“화 장군님, 장군님의 생명을 보장하기 위해 장수단을 먼저 복용하세요. 그런 다음, 제가 절맥법으로 장군님의 체내 사악한 기운을 봉인할게요.”임지환은 느긋하게 설명했다.“이 장수단이 이렇게 귀한 보물인데 지금 이 상태로 복용하는 건 큰 낭비가 아닐까요?”화연평은 임지환의 말에 망설이는 표정을 지으며 결정을 내리지 못했다.“장군님의 생명이 더 중요한가요? 아니면 이 단약이 더 중요한가요? 굳이 제가 더 설명할 필요가 없겠죠.” 임지환은 담담하게 말했다.화연평은 잠시 생각에 잠겼다가 미련이 가득한 표정으로 나무 상자에서 장수단을 꺼냈다.그리고 큰 결심을 내린 듯 약을 꿀꺽 삼켜버렸다.펑!단약이 체내로 들어가자 마치 태양이 터지는 것처럼 화연평의 가슴에서 급속도로 퍼져 나갔다.얼마 지나지 않아 화연평의 몸에 있던 검은 기운이 갑자기 눈에 띌 정도로 옅어졌다.“이 장수단은 정말 백 년에 한 번 나올까 말까 하는 신약이군요!” 허청열은 놀라움을 감추지 못하고 감탄을 터뜨렸다.“화 장군님, 정신을 집중하세요, 이제 시작합니다.”임지환은 차가운 목소리로 외치고 손가락을 검처럼 모아 화연평의 심장을 향해 번개처럼 신속하게 찔렀다.쉭!임지환의 손가락 끝에 모인 영기가 옅지만 뚜렷한 빛을 발산하며 화연평의 심장을 시작점으로 화연평의 사지로 퍼져 나갔다.영기가 체내에 무서운 속도로 들어오는 순간, 검은 기운은 마치 자아가 생긴 것처럼 수축을 반복해 나중에 한 줌으로 응축되어 임지환이 주입한 영기와 격렬하게 충돌했다.두 기운은 화연평의 몸을 전장으로 삼아 치열한 전투를 벌였다.쾅쾅...두 기운의 강력한 충돌과 함께 화연평의 마른 몸에서는 계속해서 격렬한 소리가 났다.화연평의 얼굴은 이미 붉으락푸르락해졌고 생명력은 빠른 속도로 줄어들며 죽음으로 향해 돌진하는 것 같았다.이 기괴한 장면을 본 허청열은 얼굴이 창백해지며 다급한 말투로 말했다. “임 대사, 이쯤에서 그만두시죠! 이러다가는 총장님이 견디지 못할 겁니다.”“이 정도는 괜찮아. 나도
“임 대사, 이건 무슨 뜻이죠?”화연평은 놀라움이 가득한 표정으로 이해하지 못하는 모습을 보였다.순조롭게 잘 흘러가고 있던 상황에서 갑자기 왜 멈췄을까?“지금 이 상황은 소위 말하는 뭐든지 발전이 극에 달하면 꼭 반전하게 된다는 도리에 부합하는 상황입니다. 한 번에 너무 많은 사악한 기운을 제거하면 사악한 기운이 전력을 다해 반격할 거고 그렇게 된다면 장군님 현재의 신체 상태로는 도저히 견딜 수 없을 겁니다.”임지환은 깊은 숨을 내쉬며 무겁고 진지한 말투로 말했다.“하지만 임 대사님에게는 여전히 여력이 남아 있지 않습니까... 게다가 임 대사님 같은 대종사의 수련으로는 이 정도 사악한 기운은 아무것도 아닐 텐데 말입니다.”허청열은 눈살을 찌푸리며 임지환의 견해를 인정하지 않았다.임지환은 허청열을 흘낏 쳐다보며 고개를 저었다. “난 장군님을 구하려 할 뿐이야. 이대로 진행한다면 장군님을 죽이게 돼.”“임 대사가 뭔가 꿍꿍이가 있어서 이 기회를 틈타 일부러 장군을 협박하려는 건 아니겠죠?”허청열은 불만스러운 얼굴로 임지환을 바라보며 의도적으로 이 짓거리를 벌이는 건 아닌지 의심했다.“임 대사, 치료를 시작한 마당에 끝까지 책임져 주셔야죠. 다시 한번 시도해 보는 게 어떨까요?”화연평도 허청열의 말에 일리가 있는지 옆에서 임지환을 부추겼다.“시도할 필요가 전혀 없어요. 전 언제나 거짓말하지 않고 사실만 말할 뿐입니다. 당신들이 절 믿지 않는다면 저도 어쩔 수 없네요.”임지환은 말을 마치고 한쪽에서 눈을 감고 휴식을 취하며 두 사람과 더 이상 대화하지 않았다.“이 임 대사는 모든 게 훌륭한데 너무 자만하고 고집이 센 게 문제야. 이런 사람은 크게 성공하기 어려울 것이야.”화연평은 한숨을 쉬며 중얼댔다.“장군님, 걱정하지 마십시오. 이제 사악한 기운은 거의 다 제거되었으니 남은 건 제가 얼마든지 처리할 수 있습니다. 제 수련이 임 대사만큼은 아니지만 이 정도 사악한 기운은 제가 충분히 대처할 수 있습니다.”허청열도 슬쩍 고집을 부리며 직
다들 서로 얼굴을 마주하며 어색하고 자책하는 표정을 지었다.“내가 직접 나선다고 해도 장군님이 살아남을 확률은 고작 30%일 뿐이야.”임지환이 한숨을 쉬며 말했다.임지환의 의술이 아무리 뛰어나도 신선이 아닌 사람인 이상 능력에 한계가 있었다.화연평이 살아남을 수 있을지는 오로지 화연평의 운에 달렸다.“살 수 있을지 아닐지를 떠나 제발 한 번만 더 장군님을 구해주십시오!” 허청풍이 애처로운 표정을 지으며 임지환에게 간곡히 부탁했다.“임지환, 화 장군이 우리 이씨 가문에 큰 은혜를 베푸신 적이 있어. 그러니 한 번 더 화 장군을 살려 드려.”이청월도 옆에서 거들었다.“알았어. 이번만 예외로 하겠어.” 임지환이 고개를 끄덕였다.다들 임지환이 끝내 동의하자 한숨을 돌렸다.그러나 모든 사람의 예상과는 다르게 임지환은 곧바로 화연평을 구하는 대신 오양산 도사의 앞에 섰다.“어르신, 어르신의 검을 잠깐 빌리죠.”오양산은 두말없이 검을 건네며 말했다. “임 진인이 쓰시겠다면 얼마든지 쓰세요.”임지환은 장홍검을 받아 들고 사람들의 의아한 눈빛 속에서 검을 휘둘러 자기 손바닥을 베었다.그러자 순식간에 붉은 피가 흘러나왔다.임지환은 거의 죽어가는 화연평에게 성큼성큼 다가가 검은 기운에 뒤덮인 그의 몸에 피를 떨어뜨렸다.치익...임지환의 피는 마치 활활 타오르는 태양처럼 닿는 곳마다 검은 기운이 얼음처럼 스르르 녹아내렸다.“이게 어떻게 가능한 일이지? 임지환의 피가 영약보다 더 효과가 있다니!”이청월은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 표정을 지었다.진운은 눈을 가늘게 뜨고 팔꿈치로 오양산의 옆구리를 쿡쿡 찌르며 물었다. “도사님, 이게 어떻게 된 일인지 아시죠?”“임지환의 수련이 선천의 경지에 이르렀으니 그의 피는 사악한 기운에 천연적인 저항력을 갖고 있죠. 하지만 이렇게 혈기를 소모하는 방법은 사용 후에 원기가 크게 손상될 것이에요.”오양산은 진지한 표정을 지었다.“임 대사님이 장군님을 구하지 못한다면 저는 목숨으로 사죄할 것입니다
“화 장군님, 제가 찬물을 끼얹는 것은 아니지만요. 임지환이라는 사람은 명예나 이익에 연연하지 않고 심지어 돈은 쓰레기 취급하며 중요하게 여기지 않습니다. 임지환이 하고 싶지 않은 일은 아무도 강요할 수 없습니다.”이장호는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.이장호는 임지환이 어떤 유혹적인 조건으로 쉽게 매수될 사람이 아니라는 걸 잘 알고 있었다.“세상에 아무런 욕망도 없이 무념무상한 사람은 없어. 단지 제시하는 조건이 그 사람의 욕망을 충분히 만족시킬지 말지에 달렸을 뿐이야. 다른 건 몰라도 내가 임지환을 위해 군구 총교관 자리를 하나 마련하는 것은 문제없을 거야.”화연평은 자신감 넘치는 모습으로 거만을 떨었다..옆에 있던 허청열은 깜짝 놀라며 무언가 말하려 했지만 화연평이 그를 힐끗 쳐다보자 이내 입가에 나왔던 말을 꿀꺽 삼켰다.“이씨 가문에 관해서는... 내가 약속한 건 반드시 지킬게. 하지만 임 대사를 설득하는 일은 장호 너에게 맡겨야겠어.” 화연평은 의미심장하게 말했다.이장호는 그 말에 흥분하며 격앙된 어조로 말했다. “장군님, 걱정 마십시오. 이 일은 제가 책임지고 꼭 이뤄내겠습니다.”“좋아, 그럼 우린 반 달 후에 다시 올 테니 오늘은 이만 가 볼게.”화연평은 중요한 임무를 맡긴 후, 용수 전사들과 함께 이씨 저택을 떠났다.차에 오르자마자 허청열은 참지 못하고 물었다.“장군님, 정말 임지환에게 군구 총교관 자리를 주실 겁니까? 그건 대령급 직책에 해당하는 높은 자리인데 선물로 주기엔 너무 과분한 게 아닌가요?”허청열 같은 무술 대가도 군대에서 5년을 단련한 후에야 특진으로 용수 총교관 자리에 올랐다.그럼에도 불구하고 이 자리는 고작 단장 직함에 불과했다.임지환이 화연평을 한 번 구해준 것만으로 대령이 될 기회를 얻는 것은 마치 로켓을 타고 우주로 날아가는 것처럼 급속히 승진하는 것이었다.“넌 무술 대종사가 뭘 의미하는지 나보다 더 잘 알지 않나?”화연평은 창밖을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다. “게다가... 임지환의 실력
“사실 어르신이 절 도와줄 수 있는 게 하나 있긴 해요.” 임지환이 웃으며 말문을 열었다.“임 대사, 뭐든지 말씀만 하세요.”“청월에게 경성 그룹의 주식을 배지수에게 돌려주라고 하세요.”이장호는 그 말을 듣고 얼굴에 놀라움을 감추지 못했다. “임 대사, 고작 이렇게 작은 요구가 유일한 부탁이세요?”강한시에서 이씨 가문은 누구나 인정하는 최고의 가문이었다.그런 최고 가문의 가주인 이장호가 진 빚은 금액으로 헤아릴 수 없이 귀한 물건이었다.이장호에게 경성 그룹 같은 건 아무것도 아닌 하찮은 존재였다.“네, 그게 내 유일한 부탁이에요.” 임지환은 고개를 끄덕이며 인정했다.이장호는 그제야 정신을 차리고 서둘러 이청월에게 말했다. “청월아, 멍하니 서 있지 말고 어서 사람을 시켜 계약서를 준비해라.”“경성 그룹의 현재 시가는 이미 2000억을 넘었어. 임 대사, 배지수의 마음을 얻기 위해 이 정도로 거대한 투자를 하는구나.”이청월은 질투심이 가득한 표정을 지으며 임지환을 힐끗 쳐다봤다.임지환이 다시 입을 열기 전에 옆에서 구경하던 진운이 참지 못하고 슬쩍 농담했다.“어마어마한 질투심 냄새가 나네. 누구 마음에서 이렇게 큰 질투심이 폭발하고 있는 거지?”이청월은 진운을 흘겨보며 퉁명스럽게 쏘아붙였다.“진운 씨와 상관없는 일이에요. 신경 끄시죠?”이청월의 말에서 섬뜩한 살기를 느낀 진운은 난감한 표정으로 코를 만지작거리며 더 이상 불난 집에 부채질하지 않았다.“임지환, 이 결정이 확실해? 이 계약서를 보내면 수천억이 물거품이 될 거야. 내 생각에는... 배지수의 성격상 네가 이런다고 해서 마음을 돌리지 않을 게 분명해.”이청월은 다시 진지한 모습으로 돌아와 선의로 충고했다.“난 그저 내 마음이 편하자고 이러는 것뿐이야. 지수가 어떻게 생각하든... 나와는 아무런 상관도 없어.”임지환은 유유하게 말했지만 태도만은 확고했다.“알겠어. 하지만 나중에 후회하게 되면 그때 내가 왜 설득하지 않았냐고 따지지 마.”이청월은 복잡한 표정으로
경성 그룹으로 가는 길.“임 선생님, 경성 그룹을 진짜 지수 씨에게 전부 넘겨줄 생각입니까?”진운이 운전하면서 임지환에게 물었다.“진운 씨도 내가 틀린 결정을 내렸다고 생각하고 있나요?” 임지환이 눈살을 찌푸리며 물었다.“제가 어찌 감히 임 선생님의 결정을 의심할 수 있겠습니까?”진운은 고개를 급히 저으며 부인했다. “전 단지 임 선생님이 넘겨준 이 귀중한 선물을 지수 씨의 성격상 제대로 지킬 수 있을지 걱정돼서 그럽니다.”“지수가 이 회사를 망친다고 해도 상관없어요. 망친다면 오히려 좋은 점도 있어요. 지수의 그 탐욕스러운 친척들이 더 이상 회사를 탐내지 못하게 되니까요. 경성 그룹이 망하더라도 내가 다른 회사를 직접 물색해서 지수에게 주면 아무런 문제도 없죠.”임지환은 기지개를 켜며 홀가분한 상태로 말했다.진운은 그 말을 듣자 말문이 턱 막혔다.수천억 원짜리 회사가 임지환의 눈에는 마치 어린아이의 장난감처럼 가벼운 존재여서 배지수에게 마음대로 줄 수 있다고 했다.심지어 연경 진씨 가문의 계승자인 진운 자신도 그런 배포와 시야를 갖추고 있지 않았다.차가 경성 그룹에 도착하자 임지환은 진운과 오양산에게 차에서 기다리라고 하고 홀로 계약서를 들고 올라갔다.하지만 뜻밖에도 배지수는 회사에 없었다.“근무 시간에 어디 간 거야?”임지환이 살짝 미간을 찌푸렸다.바로 그때.“임지환, 여기서 두리번거리며 뭐 하는 거야?”정장 차림에 스타킹을 신은 한수경이 하이힐을 신고 복도를 걸어왔다.“지수를 찾으러 왔어요. 혹시 어디 갔는지 알아요?”임지환이 물었다.“그걸 왜 묻는 거야?”한수경은 임지환을 도둑처럼 경계하며 바라봤다.“중요한 계약이 있어서 직접 지수와 교류해야 해요.” 임지환이 해명했다.“쳇, 집에 거울도 없어? 거울이나 보고 좀 말해. 네가 뭐라고 감히 지수와 대면해? 넌 그냥 보잘것없는 경호원이야. 사업과 관련된 업무도 없고 고객도 없으면서 무슨 뚱딴지같은 계약을 지수에게 보여주려 해?”한수경은 경멸의 눈길을 보내며 여
임지환이 휴대폰을 받자마자 전화 너머에서 익숙한 목소리가 들려왔다. “임 대사, 오랜만이야, 잘 지냈어?”“한재석, 네놈이었구나.”임지환의 눈에 한 줄기 냉기가 번졌다.“네 덕분에 내가 폐인이 될 뻔했잖아. 그래서 이번에 널 위해 특별한 선물을 준비했지.”한재석의 목소리는 이상하게 격앙되어 있었고 말투가 기괴망측했다.“할 말 있으면 바로 해.” 임지환이 차갑게 말했다.“배지수는 지금 내 손에 있어. 반 시간 안에 청산 별장으로 당장 와. 1분이라도 늦으면 네가 보게 될 건 시체뿐일 거야.”이후, 통화가 덜컥 끊겼다.임지환은 한수경이 묻기도 전에 번개같이 몸을 움직여 그녀의 시야에서 사라졌다.정신을 차린 한수경은 복도 바닥에 임지환이 손으로 부숴버린 휴대폰이 있는 것을 발견했다.한수경이 분노에 차서 임지환이 사라진 쪽을 향해 소리쳤다. “임지환, 이 뻔뻔한 개자식아, 내 휴대폰 물어내!”...청산 별장.배지수의 가족은 전부 기절한 채로 밧줄로 결박되어 있었고 마치 도살될 양 떼 같았다.“물을 끼얹어 얼른 깨워!”한재석은 휠체어에 앉아 표정 변화도 없이 손을 흔들었다.그러자 뒤에 서 있던 경호원들이 물통을 들고 그들 앞에 다가가 물통을 높이 들어 세차게 물을 뿌렸다.“흡...”순식간에 거실 전체에 차가운 숨을 들이마시는 소리가 울려 퍼졌다.네 사람 모두가 동시에 차가운 물벼락을 맞고 벌떡 깨어났다.“이제 완전히 정신이 들었겠지?”한재석은 여전히 무표정으로 배지수의 가족을 바라보았다. 마치 지옥 끝에서 기어 나온 유령 같았다.한재석을 본 순간, 배지수의 가족은 모두 공포에 질려 할 말을 잃었다.특히 배준영은 부들부들 떨리는 다리를 가 부들부들 떨려 가까스로 입을 열어 애원했다.“한 도련님, 이건 도련님이 임지환 그 자식과의 갈등이지 우리 배씨 가문과는 상관없잖아요. 제발 저를 살려주세요!”“너희를 풀어달라고? 오늘 너희 가족을 여기 부른 이유는 같이 저승길을 떠나게 하기 위해서야. 가족은 죽을 때나 살 때나 항상 함
한재석은 눈을 가늘게 뜨고 목숨을 구걸하는 배준영을 쳐다보지도 않았다.이런 발바리 같은 녀석은 한재석이 가장 경멸하는 부류의 사람이었다.“준영아... 남자로서의 존엄을 좀 지키면 안 되겠니?”광기에 사로잡혀 머리를 조아리는 아들을 보며 유옥진은 철이 들지 않은 못난 철부지가 한심해 깊은 한숨을 쉬었다.그러고는 이내 참지 못하고 저주를 퍼부었다. “빌어먹을 임지환, 재앙 덩어리 같으니! 이럴 줄 알았으면 절대 우리 집 문턱을 넘기지 못하게 했을 거야!”“지금 와서 그게 무슨 소용이야? 이제는 임지환밖에 우리를 구해줄 사람이 없다고.”배전무 역시 두려움에 사로잡혀 있었지만 여전히 어느 정도의 판단력을 유지하고 있었다.이번 납치 사건은 임지환 때문에 발생한 것이다.그 임지환이 올 수 있다면 배씨 가문은 구원받을 가능성이 높았다.하지만 임지환이 목숨을 잃을까 봐 두려워 오지 않는다면 배씨 가문은 오늘부로 일가가 전멸하게 된다.“아버지, 제정신이세요? 임지환 같은 쫄부에 기대느니 차라리 한 도련님에게 목숨을 구걸하는 게 훨씬 낫죠. 한 도련님이 기분이 좋아지면 어쩌면 우리를 살려줄지도 몰라요.”배준영은 말을 마치고 비굴하게 한재석을 바라보며 말을 이었다. “한 도련님, 우리 가족을 살려만 주신다면 앞으로는 동쪽으로 가라 하시면 절대 서쪽으로 가지 않을 겁니다.”“너 같은 인간쓰레기는 내 반려견이 될 자격도 부족해!”한재석은 혐오스러운 표정을 지으며 배준영의 얼굴에 침을 뱉었다.“나는...”“한 도련님, 찾으라고 하신 사람들이 지금 막 도착했습니다!”바로 그 순간, 한쪽 팔을 잃은 노인이 빠르게 다가와 보고했다.한재석은 그 말을 듣고 즉시 기분이 좋아져 웃으며 말했다. “정 어르신, 빨리 그 사람들을 여기 데려오세요.”정 노인은 고개를 끄덕이고 돌아서 나갔다.“이 여자는 남겨두고 나머지 셋은 지하실로 끌고 가!”한재석의 명령이 떨어지자 경호원들은 배전무과 유옥진 모자의 울부짖음에도 아랑곳하지 않고 그들을 거칠게 끌고 지하실로 내려