“그 원인은 난이도가 아니라 천강고충이 완전히 키우는 ‘대가’에 있어.” “천강고충을 완전히 키우려면 단 하나의 대가가 필요해. 바로... 무인의 모든 기혈을 천강고충의 혈식으로 만드는 거야.” 웅 소리와 함께 고주의 온몸에서 금강공이 터져 나왔다. 마치 전설 속 불문 나한과도 같았다. 이 순간 그의 몸은 마치 금빛으로 덮인 듯 신성하고 엄숙해 보였다. “고주님...” 몇몇 사람은 믿기지 않는 듯했다. 천강고충을 밖에서 키울수 없는 이유가 바로 이런 제한이 있었기 때문이었다. 이때 사방을 지키던 데몬 헌터 등 네 명의 킬러가 동시에 심각해졌다. 그들은 그 빛나는 고주를 바라보며 약간 놀란 표정을 지었다. “조심해. 고주가 무슨 수를 쓸지 몰라.” 데몬 헌터가 경고했고, 다음 순간 투마가 말했다. “여기 근처로 강자들이 많이 접근하고 있어! 아마 팔부족 사람들일 거야!” 데몬 헌터는 이 말을 듣고 살짝 표정이 변하더니 말했다. “그 사람들 행동이 시작했군. 사골이 팔부족 사람들을 처리했더라면 우리도 이렇게 수세에 몰리지는 않았을 거야!” 혈마가 성가신 듯 말했다. “데몬 헌터, 네가 우리 대장이니까 이제 어떻게 할지 말해. 봉쇄를 포기하고 적을 맞이할 거야, 아니면 어떻게 할 거야?” 데몬 헌터가 생각에 잠기던 순간 고주가 움직였다. 그는 금빛 광선으로 변해 땅을 뚫고 하늘로 솟아올랐다. 데몬 헌터는 깜짝 놀라 외쳤다. “주의해!” 데몬 헌터가 말을 마치자마자 네 명의 킬러가 몸속의 기력을 끌어올렸다. 쿵! 고주가 주먹으로 결계의 벽을 때렸고, 그와 함께 쾅 소리가 나면서 결계가 금이 가기 시작했다. 이 광경에 혈마조차 놀라며 소리쳤다. “세상에!” 혈마가 욕설을 퍼부었다. “이게 대체 뭐야?! 어떻게 해낸 거지?” “천강고충!!!” 데몬 헌터는 즉시 모든 걸 이해한 듯 외쳤다. “고족 천강고충이야, 보스가 말한 대로 천강고충을 한 번 키우게 되면 세상에서 가장
천성은 의아해하며 말했다. “아닌데요, 고주님은 꽤 젊은 분인데 어떻게 아흔 살의 노인일 수가...”진시우는 네 명의 천왕의 모습을 하나씩 설명했다. 그러나 마골 부인에 대해서는 더 이상 설명할 필요가 없었다.고주가 여자는 아니니까.진시우 말이 끝나자 그들은 네 명의 천왕이 고주라는 가능성을 부인했다.진시우는 한숨을 쉬며 말했다. “보아하니 고주한테 무슨 일이 있었던 것 같아요.”“고주가 왜 그렇게 늙어버렸는지 모르겠지만 아주 강력한 실력을 갖고 있어요.”천성 그들은 얼굴이 갑자기 하얗게 변하더니 속도를 높였다.잠시 후, 그들은 지하궁에 도착했다. 지면이 뒤집히고 지하궁이 붕괴되어 거대한 구덩이가 드러났다.네 명의 천왕과 네 명의 마옥 킬러가 격돌하고 있었고, 마골 부인은 늙은 고주 곁에서 그를 보호하고 있었다.데몬 헌터 등은 고족의 지원이 이렇게 빨리 올 줄은 생각도 못 해 순간적으로 긴장했다.천성 등은 제일 먼저 마골 부인 앞에 다가가며 화를 내었다. “마골, 고주님한테 무슨 일이 생겼어?”이때 고주의 기운은 떨어지고, 기혈 소모가 심각했다.마골은 온화하고 성숙한 여성으로 피부 상태는 일반 중년 여성과는 달랐다.반대로 피부가 매우 좋아 20대 초반의 소녀 못지않게 보였으며, 외모와 몸매도 일품이었다.진시우는 마음속으로 중얼거렸다. ‘그래서 사골은 할머니라고 부르고, 마골은 부인이라고 부르는구나.’마골 부인의 부드러운 눈빛에는 걱정이 가득했다. “고주님이 자신의 기혈로 천강고충을 먹여 봉쇄 결계를 부수었어.”천성 등은 진시우가 말한 고주가 늙은 이유를 이해했다.“빨리 이 네 명의 킬러를 잡아야 해...”고주는 이미 기력이 약해져 있었고, 곧 세상을 떠날 것 같았다.진시우가 앞으로 나가 고주의 맥을 짚어 보더니 한숨을 쉬었다. “어쩔 수 없어요. 기혈이 소모되어서 돌이킬 수 없는 상처에요.”천성 등은 슬픔을 느꼈다.지용은 이를 악물고 분노하며 말했다. “천왕들을 도와서 이 네 명의 킬러를 잡아!”여러 족장들
“내가 몰래 지켜주지 않았다면 벌써 발견됐겠죠?”진시우는 눈살을 찌푸리며 이 말을 부정하지 않았다. 사실 고족의 실력을 보았을 때 진시우는 이런 의문을 품게 되었던 것이다.천성 족장이 운명을 보는데 능하니 송니사를 찾는 건 어려운 일이 아니다.그런데 송니사가 서울에서 오랫동안 숨어 지내며 고족의 사람들에게 발견되지 않았다.더군다나 그녀가 고족의 전설적인 만독고충과 수왕 목걸이를 가지고 있으니 이 모든 것이 불합리했다.“내가 천성 장로의 천기를 가려서 내 어머니의 위치를 찾지 못하도록 했어요.”“그리고 고주 신분을 이용해 부족 사람들이 어머니 위치를 추적하는 걸 방해했죠.”“다른 곳을 다 조사하고 나서 마지막 서울을 조사하니까 비로소 숨길 수 없게 된 거예요.”이제 보니 고족이 모든 곳을 조사하고 마지막이 서울이 된 것은 고주 덕분이었다.마골 부인은 고족이 이렇게 오랫동안 일로나를 찾았는데 고주가 방해하고 있었다는 사실은 전혀 몰랐다.‘그래서 천성 장로가 일로나의 은신처를 찾지 못했던 거야.’“나는 내 딸 대신 고족 밀지를 여는 방법을 찾으려고 고서를 많이 찾아봤거든요.”“하지만 실패했어요...그 책들에는 대체할 방법이 남아 있지 않았어요. 그래서 알게 되었죠. 내가 고족의 적이 되지 않는 한 내 딸 하영은 반드시 희생해야 된 다는 것을.”“진 선생님이 아주 뛰어난 의술을 가지고 있다면서요?”진시우는 고개를 끄덕이며 대답했다. “네, 맞아요.”고주가 애원하듯 말했다. “부탁 하나 있어요.”“만약 내 딸이 밀지를 열고 아직 숨이 남아 있다면 하영을 살려줄 수 있을까요?”진시우는 잠시 생각한 후 말했다. “네.”“정말 감사합니다.”고주는 고개를 숙이며 마골 부인에게 말했다. “마골, 나는 고족의 이익을 배신했어. 모두에게 미안하다고 전해줘.”“난 고주로서 자격미달이야... 죽기 전에 부족에게 이런 위기를 가져다주고...”마골 부인은 이마를 찌푸리며 심각한 표정을 지었다. 그러나 아무 말도 하지 않았다.갑자기 진시우의 얼
진시우는 눈썹을 찌푸리며 말했다.“고족을 돕는 건 괜찮지만 미안합니다. 마옥을 상대로 저도 스스로를 보호하는 것밖에 할 수 없네요.”진시우에게는 축지성촌과, 금강공 같은 방어 기술이 있다.마옥의 킬러가 그를 죽이려면 상당한 힘을 빼야 할 것이다.다섯 명의 천인대원만이 아니면 그를 봉쇄하는 것도 쉽지 않을 것이다.고주가 말했다.“진 선생님은 금강공을 가지고 계시니 내가 진 선생님의 금강공을 관통경의 수준으로 올릴 수 있다면 그들을 상대할 수 있을까요?”진시우는 잠시 놀라며 대답했다.“관통경이라고요?”고주가 고개를 끄덕이며 말했다.“횡련무자가 대종사 이상에 도달하면 선경이에요.”“그리고 위부터 아래로 금강귀일, 금강개편, 금강관통, 금강완벽이고요.”“네 가지 단계에서 매 단계마다 하나의 천이 있는데 매번 실력이 오를 때마다 하나의 변화를 의미하며, 그 변화의 정도는 수련선인의 신해 돌파에 못지않아요!” 진시우는 놀라움으로 가득 찼다.“관통경에 도달할 수 있다면 해보겠습니다.” “하지만 제가 방금 선경 단계에 들어서 현재는 귀일경에 머물러 있거든요.” 고주가 말했다.“선생님은 우리 족의 천강고충을 아시나요?” “네.” 진시우는 고개를 끄덕였다. “천강고충을 융합하고 기혈로 키운다면 잠시 관통경 수준의 육체를 얻을 수 있어요.” 이 말을 듣고 진시우의 표정은 순간 진지해졌다.“죄송하지만 저는 저를 희생하고 싶지 않아요.” “오해하셨어요!” 고주가 숨을 헐떡이며 말했다.“어찌 선생님을 희생시켜요?”“선생님은 육지선인이라서 기혈에 완전히 의존할 필요는 없고, 체내의 진기를 사용해도 됩니다.” “다만 진기가 천강고충을 키우는데 무자의 기혈만큼 효과가 뚜렷하지는 않아요.” 진시우는 놀라며 말했다.“진기도 가능하다면 해볼 수 있겠네요!” 진시우 현재의 진기로 충분한 시간을 지속할 수 있다.고주가 진지하게 말했다.“난 원래 수라한테 이 일을 맡길 계획이었는데 선생님께서 신해경을 돌파하고 고족에 올 줄은 몰랐습니다.”“선
도살은 냉정한 표정을 지으며 데몬 헌터를 냉랭하게 쳐다보았다.“빨리 처리해, 진무사 사람들이 반응하면 골치 아파져.”데몬 헌터는 고개를 끄덕였고, 도살은 몇 개의 약제를 그들에게 던졌다.데몬 헌터가 약제를 복용하자 그들의 기세는 즉시 회복되었다.나염 천왕은 이를 보고 분노하며 외쳤다.“너희들 너무 비열해!”데몬 헌터는 비웃으며 말했다.“역시 무식한 나염답게 머리가 나빠. 사골, 네 말이 맞았어.”“나염 천왕은 힘만 있었지 두려울 것이 없어. 적어도 머리는 정말 멍청해.”나염 천왕은 자극을 받아 거의 미쳐버릴 듯했으나 심연 천왕이 그를 막아섰다.현재 여덟 명의 족장과 네 명의 천왕, 그리고 마골 부인이 일렬로 서서 도살 그들과 대치하고 있었다.도살은 담담하게 말했다.“수라 천왕, 너희는 내 상대가 아니야, 항복해.”“너희들 괜찮은 실력이야. 만약 우리 마옥에 귀속된다면 상당히 좋은 지위와 보상을 받을 수 있어.”수라 천왕의 눈빛이 갑자기 차가워졌다.“너희는 아홉 명의 천인대원만이고, 우리는 열세 명이야. 불리한 건 우리 쪽이 아닐 텐데?”도살은 냉정한 표정으로 대답했다.“경계가 같다고 해서 실력이 같아? 수라, 너도 그런 멍청한 생각을 하는구나.”수라 천왕은 차갑게 말했다.“그건 싸워봐야 알겠지!”도살의 입꼬리가 살짝 올라가며 냉소를 지었다. 다음 순간, 그의 모습이 갑자기 사라졌고 그와 동시에 폭발음이 울려 퍼졌다.수라 천왕은 얼굴이 크게 변하고, 팔을 교차해 가슴 앞에 막았다.도살이 과연 주먹을 내리쳤고, 그 속도는 천성 그들도 반응하지 못했다.쿵!수라 천왕은 크게 날아가 땅에 깊은 흔적을 남겼다.“시작해!”도살은 더 이상 말하고 싶지 않았다. 고족의 제일 강자인 수라 천왕이 항복하지 않으니 더 이상 말할 필요가 없었다.킬러들이 일제히 살기를 드러내고, 심연 천왕 등은 잇달아 막았다.도살이 나서지 않으면 조금이나마 통제가 가능했는데 도살이 출전하면 상황은 급격히 나빠지고 고족에게 매우 불리해지고 있다.세
“아가씨, 삼십만 원만 빌릴 수 있을까요?”“거... 거기 서! 다가오지 말라고!”진시우는 눈앞의 여자가 자신을 보고 너무 놀라자 어색한 나머지 기침을 했다.“아가씨, 저 나쁜 사람 아니에요. 돈만 빌리려고 했을 뿐이에요. 진짜 다른 의도는 없어요!”임아름은 얼굴이 하얗게 질린 채 가방에서 돈을 꺼낸 뒤 차에 올려놓고 황급히 뒷걸음질 쳤다.“너, 너 이돈 갖고 꺼져!”돈을 본 진시우가 감격해 표정으로 말했다.“아가씨 너무 고마워요. 옛날 속담이 틀리지 않았어요. 아름다운 사람은 심성마저 착하다. 전화번호를 알려주시면 돈을 갚..”“필요 없어! 그 돈 갖고 꺼져!”임아름은 이 남자가 자신한테 나쁜 짓을 저지를 것만 같았다.출장에서 막 돌아온 그녀는 어머니 아버지와 함께 할아버지 병을 고쳐줄 의원님을 모시러 가는 길이었다.갑자기 담장을 타고 나타난 남자가 그녀의 혼을 쏙 빼놓았다.남자가 나타난 그 순간, 그녀는 자신이 이 자리에서 죽는 상상까지 했다. 다행히 그 남자는 돈만 달라고 했을 뿐이다.“이거 참, 미안해서 어떡하죠. 전 그냥 돈만 빌리려고 했는데!”진시우는 어쩔 바를 몰랐다. 봉사부의 명으로 온양시에 온 그는 사부의 은인을 찾아뵙는 길이었다. 그런데 이 망할 영감 사부가 그의 돼지 저금통을 홀라당 날려 먹은 것이 아니겠는가. 천오백만이 있었던 돼지저금 통에는 만 원 지폐 한 장밖에 남지 않았다. 그돈으로 사부의 은인도 찾아야 한다...며칠간 밖에서 먹고 잔 그의 행색은 그야말로 상거지 꼴이었다. 이런 모습으로 사부의 은인을 차아뵐 수는 없었다.혼신의 사투 끝에 겨우 마음씨 착한 여자를 만날 수 있었다.임아름은 이를 악문 채 소리쳤다.“당장 꺼지지 않으면 경찰에 신고할 거야!”“어... 아니 아니 아니! 나 갈게!”돈을 손에 쥔 진시우는 줄행랑을 쳤다. 임아름은 그제야 안도의 숨을 내쉰 후 신속하게 차에 올라타 출발했다. “사기꾼!”놀란 마음을 진정한 임아름은 너무 화가 나 입술을 꼭 깨물었다. 돈이 필요한 사람이
진시우의 표정이 눈에 띄게 당황했다. 허, 이거 일이 즐겁게 됐네.임호군의 저택으로 오는 길에 우연히 만나 돈을 빌린 미녀가 임호군의 손녀라니.할아버지 말대로 예쁘장한 얼굴에 훤칠한 키, 이기적인 자태의 소유자였다. 거기에 슈퍼모델급 몸매라니, 완전 연예인 급이었다.진시우를 본 순간 임아름의 표정이 눈에 띄게 날카로워졌다. 사기꾼이 자신의 앞길을 막아선 장면이 생각났기 때문이다. “아름아! 진시우에게 그러면 안 돼! 너의 남편이 될 사람이야!”임아름이 진시우에게 삿대질하는 광경을 본 임호군의 표정이 엄숙하게 변했다.할아버지의 말에 충격을 받은 임아름은 이를 악물며 물었다.“할아버지, 장난치시는 거죠? 쟤가? 내 남편이 될 사람이라고요?”임호군이 잔 기침을 하며 말했다.“이 할아버지가 너를 위해 골라온 최고의 신랑감이야. 시간이 지나면 이 할아버지의 마음을 알게 될 거야!”그는 진시우의 사부를 처음 만난 그 광경을 평생 잊지 못했다. 아마 신선이 있다면 바로 그 모습이라고 확신했다.그런 사람과 관계를 맺는다면 가족에 좋은 일만 가득할 거라는 믿음이 있었다!임아름이 화난 목소리로 말했다.“할아버지, 저 남자랑 결혼 못 해요! 쟤가 얼마나 나쁜 사기꾼인데요! 아까...”“시끄러!”화난 임호군의 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.“네가 아무리 내 친손녀라고 해도, 진시우를 모욕한다면 참지...”말을 하던 임호군의 숨이 가빠지기 시작하더니 심하게 기침을 해댔다!진시우가 다급하게 물었다.“할아버지, 오해가 있으신 것 같아... 할아버지! 괜찮으세요?”“나......”임호군은 눈이 뒤집히더니 그대로 소파에 쓰러졌다.“할아버지!”임아름이 한 걸음에 달려왔다.표정이 굳어진 진시우가 할아버지의 맥을 짚으려던 그때, 임아름이 그를 밀쳐내더니 있는 힘껏 쏘아붙였다.“꺼져! 이게 다 너 때문이야! 할아버지 몸도 안 좋으신데 너 같은 게 나타나서!”진시우의 미간이 깊게 찌푸러졌다. 저택 현관문에서 진시우를 기다리는 임호군의 모습을 본 그는 임호군의
“아버지!”임하운의 표정이 보기 좋게 일그러졌다. 영감이 제대로 미친 것인가?어디 근본도 없는 놈에게 아름이를 맡긴다고!?그는 다급한 목소리로 임호군에게 말했다.“아름이 결혼은 우리 집 대사입니다. 이렇게 빨리 결정할 수 있는 일이 아니라고요!”임호군의 미간이 찌푸려 졌다.“우리 집 사위로 진시우가 제격이야, 네 생각은 안 그러냐?”임하운의 얼굴색이 어두워졌다.“아닙니다. 조금 이른 감이...”“아름아, 할아버지 말도 듣지 않을 셈이냐?”임하운이 자신의 말을 듣지 않으려고 하자 그의 눈빛은 임아름에게로 향했다.“할아버지, 저.... 저는...”결혼이 너무 하기 싫었지만, 자신이 할아버지의 마음을 거절한다면 할아버지께서 또 쓰러지실까 두려웠다.“결혼은 정상적으로 진행해. 걱정하지 마, 할아버지는 거짓말을 하지 않아.”몸을 일으키고 싶었던 임호군은 다리에 힘을 주었다. 이 작은 동작 하나로 진시우가 혈자리에 놓은 침의 위치가 변하게 되었다.임호군의 얼굴색이 삽 시에 새하얗게 질리더니 땀방울이 그의 머리에서 뚝뚝 떨어졌다.이 모습을 지켜본 임아과 다른 사람들은 어쩔 바를 몰랐다.“할아버지, 어디가 불편하세요?”당황한 임아름은 울음을 터뜨리기 시작했다.“결혼할게요, 할아버지. 진정하세요!””조 의원!”임하운이 조 의원을 다급하게 불렀다.임호군의 맥을 짚어본 조 의원은 당황스러운 기색을 감추지 못했다.“어, 어떡하지? 임 노인의 기가 흐려졌어요.”이런 변수는 그의 예상에 없었다!임 노인이 깨어나야 되는 시간도 6시간 후의 일이었는데!조 의원은 다급하게 침을 임 노인의 혈자리에 꽂았으나 나아지지는 않고 도리어 임호군이 피를 토해냈다.“아버지!”당황한 임하운 부부가 조 의원에게 소리쳐 물어보고 싶었지만 그렇게 하지 못했다.이마에 땀이 송골송골 맺힌 채 임 노인에게 응급처치를 해보았지만 아무런 도움도 되지 않았다.임호군의 온몸이 간질병 환자처럼 떨리기 시작했다.“죄, 죄송합니다... 제 제가 할 수 있는 게 없어요...