김민식이 하현진의 가족들을 가리키며 말했다.은소혜는 분노에 차올랐다. 하지만 더 이상 아무 말도 하지 못했다. 진도하가 부상당한 지금, 혼자서 하현진의 가족들을 구출할 자신이 없었다.그녀는 초조한 마음으로 진도하를 바라보았다. 진도하는 얼굴이 창백해지고 미간을 찌푸린 채 엄청난 고통을 견디고 있는 듯 보였다. 특히 상처 부위에서 끊임없이 피가 흐르고 있었다.은소혜의 눈에서 눈물이 왈칵 쏟아졌다. 그런데 진도하는 그 순간, 희미하게 미소를 지으며 하얀 이를 드러내고 은소혜에게 안심하라는 눈빛을 보냈다.은소혜는 무언가 말하려 입을 열었지만 진도하는 고개를 저으며 아무 말도 하지 말라고 신호를 보냈다.그 순간, 은소혜의 마음이 전에 없이 흔들렸다.갑자기 진도하가 입을 열었다.“김민식, 나를 데려가려던 거 아니었나? 가자.”김민식은 미소를 지으며 말했다.“그래야지. 상황을 잘 파악했군.”그 말이 끝나자 김민식은 손짓으로 명령했고, 몇 명의 가면을 쓴 자들이 하현진의 가족들을 땅에서 끌어 올렸다.하현진의 부모님과 누나, 동생은 모두 겁에 질려 울먹이기 시작했다.가면을 쓴 자들 중 한 명이 그들을 거칠게 발로 차며 외쳤다.“또 울면 그 자리에서 죽여버릴 거야!”하현진의 부모님과 누나, 동생은 두려움에 떨며 더 이상 소리를 내지 않았다. 그들의 눈에는 오직 공포만이 가득했다.이 모습을 본 하현진은 슬픔에 몸을 떨며 그들을 구하려고 달려들었지만 은소혜가 그의 팔을 꽉 잡고 있었다.그때 진도하는 가면을 쓴 자들을 향해 소리쳤다.“저들을 한 번만 더 건드리면 가만두지 않겠어!”가면을 쓴 자들은 비웃으며 진도하를 바라보았다.“너 지금 기운도 못 쓰면서 우리한테 큰소리치는 거야? 우리가 널 먼저 처리할 수도 있어.”진도하는 차갑게 웃으며 말했다.“그래, 와봐. 어디 한번 해보자고. 네가 내 상대가 될 수 있는지!”지금 진도하는 기운을 다룰 수 없었지만 그렇다고 그가 아무런 대책이 없는 것은 아니었다. 그에게는 많은 비장의 카드가 있었고, 용음
진도하가 하현진의 가족들을 가리키며 말했다. 김민식은 뒤도 돌아보지 않고 대답했다.“네가 얌전히 따라오면 저들을 확실히 풀어주지.”김민식은 진도하가 믿지 않을까 봐 덧붙였다.“믿어도 돼. 이번엔 진심이니까. 저들은 그냥 평범한 사람들일 뿐이야. 나와 아무런 원한도 없는데 내가 왜 죽이겠어?”진도하는 사실 김민식이 하현진의 가족들을 풀어줄지 크게 신경 쓰지 않았다. 그저 시간을 끌고 있을 뿐이었다. 그는 냉소적으로 말했다.“당신 말이 사실이길 바라.”그러면서도 속으로는 조바심이 나기 시작했다.‘스승님, 도대체 왜 이렇게 늦으시는 거죠?’태초서원은 여기서 그렇게 멀지도 않은데, 이미 남궁 장로에게 연락했으니 지금쯤 도착해야 했다. 그러나 남궁 장로는 여전히 모습을 드러내지 않았다. 아마 무슨 일로 발이 묶였거나 그가 보낸 신호를 받지 못한 것일지도 몰랐다.하지만 진도하는 크게 걱정하지 않았다.최악의 경우 나중에 기회를 봐서 용음검을 사용하면 될 테니까. 용음검이 독자적으로 움직일 때의 위력은 이미 경험해 봤기 때문에 믿음이 있었다.이때 김민식이 조금 짜증 난 듯한 표정으로 손을 휘저으며 말했다.“가자!”그러고는 몸을 돌렸다. 동시에 가면을 쓴 몇 명이 진도하를 둘러싸며 재촉했다.“빨리 가!”진도하는 태연하게 말했다.“가면 되잖아, 뭘 그렇게 재촉해?”가면을 쓴 자들은 짜증 섞인 눈빛으로 진도하를 노려보며 그를 공격하려는 듯했다. 진도하는 비웃으며 말했다.“뭐, 나랑 싸워보겠다고? 네가 나한테 손끝이라도 댈 수 있을 것 같아?”진도하의 자신감 넘치는 말투와 그에게서 뿜어져 나오는 기세에 가면을 쓴 자들은 잠시 주춤했다. 그 순간, 그들은 정말로 진도하를 건드리는 것을 주저했다.김민식이 화가 난 듯이 소리쳤다.“다들 그만하고 빨리 움직여!”김민식의 불쾌한 기색을 보자 가면을 쓴 자들은 더 이상 말을 하지 못하고 진도하를 재촉했다.“대체 갈 거야, 말 거야?”“당연히 가야지.”진도하는 가면을 쓴 자들을 흘긋 보고는 앞으로 한
가면을 쓴 자들은 당황한 표정을 지으며 발을 움직이려 했지만 몸이 꿈쩍도 하지 않았다. 그들뿐만 아니라 김민식과 다른 사람들까지도 모두 움직일 수 없었다.이 상황을 본 진도하는 곧바로 상황을 이해했다. 얼굴은 여전히 창백했지만 마음속에 기쁨이 피어올랐다.“이게 무슨 일이야?”김민식은 화를 내며 외쳤다.“누가 장난을 치고 있는 거야?”그 순간, 한 인물이 김민식 앞에 나타났다. 바로 진도하의 스승, 남궁 장로였다.남궁 장로는 김민식을 재미있다는 듯 바라보며 평온하게 말했다.“민식아, 오랜만이구나. 나도 몰라보겠느냐?”김민식은 남궁 장로를 보자 복잡한 표정을 지었다.“남궁... 장로님! 어쩐 일로 여기까지 오신 겁니까?”“허허... 내가 안 왔으면 내 제자가 자네한테 죽을 뻔하지 않았나?”남궁 장로는 평온한 얼굴을 유지했지만 그 표정 아래에 깊은 분노가 담겨 있음을 누구나 알아챌 수 있었다.남궁 장로는 진도하가 영적 기운을 자신의 영패에 주입한 순간, 진도하에게 위험이 닥친 것을 감지하고 즉시 이곳으로 달려왔다. 그러나 그는 성급히 행동하지 않고, 진도하의 저택 근처에서 김민식 일행이 지나갈 길목에 절대 영역을 펼쳤다. 그들이 아무것도 모른 채 절대 영역에 들어오게 되면 남궁 장로는 그들을 조종해 안전하게 김민식이 인질로 잡은 사람들을 구출할 수 있을 것이라 판단한 것이다.진도하가 걸어가면서 낯익은 느낌을 받았던 이유도 바로 그 때문이다. 그들은 모두 남궁 장로의 절대 영역에 무의식적으로 들어온 것이었다.이제 진도하의 마음속에서 쌓였던 긴장이 모두 풀렸다. 반면 김민식의 얼굴은 점점 더 어두워졌다. 그는 진도하를 찾아오기 전에 이곳의 상황을 철저히 조사했다. 남궁 장로를 자극하지 않기 위해 사람을 보내 주변을 봉쇄하기까지 했지만 남궁 장로가 결국 나타난 것이다.남궁 장로는 김민식을 흘끗 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았다. 대신 그는 진도하에게 다가가 말했다.“넌 정말 바보구나. 저놈이 하라는 대로 다 하다니, 왜 날 기다리지 않았어?
남궁 장로는 진도하의 어깨에서 단검을 뽑아 들고 웃으며 말했다.“어떻게 된단 말이냐?”“죽을 거라고요!”진도하는 온몸의 통증을 참으며 대답했다.“이 단검에 문제가 있어요. 제 영적 기운을 억누르는 것 같아서, 기운을 전혀 쓸 수가 없단 말입니다.”남궁 장로는 아무 대꾸도 없이 진도하의 상처에 몇 번 손가락을 빠르게 짚었다.그 순간 진도하는 몸속의 영적 기운이 다시 흐르기 시작하는 것을 느꼈다. 진도하는 기뻐서 어쩔 줄 몰랐다. 그는 감격스러운 눈으로 스승님을 바라보았다.남궁 장로는 평온한 목소리로 말했다.“이제 몸속의 영적 기운을 다시 쓸 수 있을 게다.”그러고는 방금 뽑아낸 단검을 아무렇지 않게 바닥에 던지며 냉소적으로 말했다.“이 정도는 별거 아니지.”진도하는 그제야 스승님이 처음부터 단검의 이상을 눈치채고 있었음을 깨달았다. 그래서 문제를 해결할 수 있으니 망설임 없이 단검을 뽑아낸 것이었다.진도하는 몸속의 영적 기운을 시험 삼아 조금 조절해 보았다. 역시나, 그 익숙한 느낌이 돌아왔다.단전 속 작은 금인이 다시금 빛나고 있었다.진도하는 스승님을 향해 감사의 눈빛을 보냈다.남궁 장로는 손을 저으며 말했다.“아직 좋아하긴 일러. 지금은 잠시 회복한 것일 뿐이야. 완전히 회복하려면 특별한 약재와 기회를 찾아야 할 게다.”방금 내려놨던 진도하의 마음이 다시 불안해졌다. 그는 남궁 장로를 바라보며 더 물어보고 싶었지만 남궁 장로는 손을 들어 제지했다. “나중에 이야기하자. 우선 저들을 구해내야 하지 않겠느냐.”남궁 장로는 얼굴에 가면을 쓴 이들이 하현진의 가족을 붙잡고 있는 곳을 가리켰다.진도하는 그제야 정신을 차리고 곧장 가면 쓴 자들의 곁으로 달려가 그들의 손을 비틀어 하현진의 가족들을 풀어주었다.하현진의 부모와 누나는 풀려나자마자 안도의 한숨을 내쉬며 그 자리에서 주저앉았다.“정말 감사드립니다. 우리 가족을 구해주셔서 너무 감사합니다!”하현진의 부모는 가장 먼저 정신을 차리고 진도하와 남궁 장로에게 연신 감사의 인사
진도하는 고개를 저으며 거절하려 했다. 그때 남궁 장로가 다가와 말했다.“복용해. 그 단약이 네 상처에 아주 효과가 있을 거야.”은소혜도 덧붙였다.“우리 사이에 무슨 사양이야, 얼른 먹어.”진도하는 그제야 고개를 끄덕이며 은소혜가 건넨 단약을 받아 들고 단숨에 삼켰다.단약을 삼키자마자 진도하는 단전 속에서 불길이 타오르는 것을 느꼈다. 급히 내관을 통해 자신의 상태를 확인해 보니, 단전 속에서 맹렬한 불꽃이 일어나 있었다.이 불꽃은 단전 속 작은 금인을 완전히 감싸고 있었으며 작은 금인은 그 불꽃 속에 다리를 꼬고 앉아서 에너지를 흡수하고 있었다.진도하는 이 순간, 은소혜가 준 단약이 결코 평범한 것이 아님을 깨달았다.나중에 진도하는 은소혜가 그 단약을 대부경 9단계를 돌파하여 귀일경에 이를 때 사용하려고 준비해 둔 것임을 알게 되었다.“가자. 우선 여기서 나가.”남궁 장로가 갑자기 말했다.“알겠습니다.”진도하와 은소혜는 함께 고개를 끄덕였다.세 사람은 남궁 장로의 절대 영역에서 나왔다. 이때 하현진도 부모와 누나, 동생의 감정을 달래고는 진도하에게 달려와 말했다.“도하 형님, 감사합니다. 제 가족을 위해 모든 걸 해주셔서 정말 감사합니다.”하현진은 말하면서 눈가가 붉어졌다.진도하는 하현진의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.“이 일은 내 잘못이야. 내가 너의 가족을 끌어들였기 때문이야.”하현진은 고개를 저으며 말했다.“아니에요. 형님의 잘못이 아니에요. 탓할 사람은 오직 김민식이에요. 그가 너무 비겁했을 뿐이죠.”진도하는 다시 한번 하현진의 어깨를 두드리고는 김민식을 향해 고개를 돌렸다.김민식과 그의 부하들은 여전히 남궁 장로의 절대 영역 안에 갇혀 있었다. 그들은 아무것도 할 수 없었고, 말조차 할 수 없었다. 유일하게 움직일 수 있는 것은 눈뿐이었다.김민식은 눈에 불꽃을 담고 진도하를 노려보았다.진도하는 그런 김민식을 무시하며 남궁 장로에게 물었다.“스승님, 저들을 어떻게 처리할까요?”남궁 장로는 되물었다.“넌
진도하는 냉랭한 눈빛으로 김민식을 바라보며 몸에서 살기가 뿜어져 나왔다. 당장이라도 검을 들어 김민식을 찌르고 싶었지만 남궁 장로가 이미 고개를 저었기에 그의 말을 따르지 않을 수 없었다. 그러나 마음속에 치밀어 오르는 분노는 쉽게 가라앉지 않았다.그때, 진도하의 머릿속에 누군가의 목소리가 울려 퍼졌다.“김민식은 청룡시의 부성주야. 네가 그를 공개적으로 죽이면 사대 주성에서 연합하여 널 추격할 거다. 나라는 스승이 있으니 두려워할 건 없지만, 대염의 단결에 영향을 미칠 수 있어. 그러니 복수를 원한다면 그에게 정식으로 도전해. 그가 받아들인다면 너는 당당하게 그와 싸울 수 있어. 승패와 상관없이 사대 주성의 보복을 받지 않게 될 거야.”잠시 멈칫하던 진도하는 곧바로 남궁 장로가 자신에게 전언을 보낸 것을 깨달았다. 동시에 남궁 장로가 고개를 저은 이유가 무엇을 의미하는지도 이해했다. 남궁 장로는 사적인 감정으로 대염 수련자들의 단결에 영향이 가는 것을 원하지 않았다.진도하는 마음속 분노를 억누르고 김민식에게 말했다.“왜? 도망치려는 거야? 복수할 생각은 없는 거고?”김민식은 비웃으며 말했다.“남궁 장로가 여기 있다고 해서 내가 널 죽이지 못할 것 같아? 남궁 장로가 널 잠시 지킬 수는 있어도 영원히 지킬 순 없을 거야.”진도하는 무심한 눈빛으로 김민식을 보며 말했다.“스승님은 우리 두 사람의 원한에 개입하지 않으실 거야. 복수하고 싶지 않아? 지금 내가 공식적으로 도전을 제안할게. 3개월 후 청룡시 밖에서 결투해. 죽고 사는 건 그때 결정되겠지. 감히 받아들일 수 있겠어?”진도하의 말이 끝나자 김민식은 이내 웃음을 터뜨렸다.“하하하.”김민식은 눈물이 나올 정도로 크게 웃었다. 몇 번 웃고 나서 그는 어처구니 없다는 듯 말했다.“대부경 1단계 수련자 주제에 감히 나를 도전한다고? 네가 좀 재능이 있다고 해서 대부경 4단계의 사람을 이겼다고 자만하는 거야? 네가 내 경지를 알기나 해?”김민식은 그 말을 마치자마자 자신의 기운을 내뿜었다.
‘하늘도 날 돕는구나!’남궁 장로가 한마디를 덧붙였다.“자네 따위는 내가 직접 나설 필요도 없네.”이 말이 나오자 김민식의 얼굴이 일그러졌다. 그는 남궁 장로를 깊이 쳐다본 후 고개를 돌려 말했다.“가자!”그리고 나서 그는 가면을 쓴 무리를 이끌고 이곳을 떠났다.진도하는 그 자리에 그대로 서서 김민식 일행이 멀어져가는 뒷모습을 바라보며 눈을 가늘게 뜨고 살기를 내뿜었다. 그러던 중 그는 갑자기 다리에 힘이 풀리며 그대로 쓰러졌다. 다행히도 남궁 장로가 빠르게 그를 붙잡았다.이때 진도하는 아주 약간의 의식만 남아 있었다. 그는 은소혜가 다급하게 달려와 자신을 부르며 라고 외치는 모습을 보았다. “도하야, 괜찮아? 도하야!”진도하는 마지막 남은 힘을 다해 은소혜에게 희미하게 웃어 보였다. 그리고는 머리가 어지러워지며 그대로 의식을 잃었다....진도하가 다시 의식을 되찾았을 때는 이미 저녁이었다. 눈을 뜨자마자 그는 은소혜가 자신의 침대 옆을 왔다 갔다 하며 안절부절못하고 있는 모습을 보았다.“너 뭐 하고 있어?”진도하는 머리가 깨질 듯 아픈 상태로 물었다. 그의 목소리는 무척이나 힘이 없었다.은소혜는 진도하의 목소리에 순간적으로 멈칫하더니, 곧바로 침대로 다가와 걱정스러운 눈빛으로 물었다.“깼어?”“응.”진도하는 고개를 끄덕인 후 물었다.“나 왜 쓰러진 거야?”“남궁 장로님이 말하시길, 네가 과다 출혈로 인해 기절한 거래.”은소혜가 대답했다.진도하는 고개를 숙여 자기 어깨뼈를 살펴보았다. 이미 붕대로 잘 감겨 있었다. 아마 김민식이 떠난 후 긴장이 풀리면서 그동안 참아왔던 힘이 빠져서 기절한 것 같았다.“그런데 내 스승님은 어디 가셨지?”그가 물었다.“남궁 장로님은 태초서원으로 돌아가셨어.”은소혜가 대답했다.진도하는 고개를 끄덕이고 다시 물었다. “진이는?”“집으로 돌려보냈어. 부모님과 시간을 보내게 하려고.”은소혜가 대답했다.이 말을 들은 진도하는 갑자기 안절부절못하며 몸을 일으켰다.“너 어떻게 집으로 보낼
은소혜가 작은 걸음으로 방을 나갔다. 잠시 후 그녀는 손에 직사각형 상자를 들고 돌아왔다. 그녀는 상자를 진도하에게 건네며 말했다.“이건 남궁 장로님이 태초서원에서 직접 가져온 거야. 이거 너에게 아주 중요한 물건이래.”진도하는 의아한 표정으로 상자를 받아 들고 물었다.“이게 뭐야?”은소혜는 웃으며 말했다.“남궁 장로님이 뭐라고 말씀하진 않으셨어. 직접 열어보면 알 수 있잖아.”진도하는 순간 당황하며 웃음을 지었다. 상자를 열어보면 될 것을 잠시 잊고 있었다는 생각에 그는 자신의 머리를 가볍게 두드린 후 상자를 열었다. 상자 안에는 뼈 한 조각이 들어 있었다.뼈의 표면은 오래된 듯 희미하게 빛을 발하고 있었다. 진도하는 뼈를 손에 들어 살펴보았다. 그 순간 등에서 식은땀이 흐르는 느낌이 들며 마치 무언가 두려운 존재가 자신을 응시하는 듯한 기분이 들었다.진도하는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다.“이거 무슨 뼈야? 왜 이렇게 강한 기운이 느껴지지?”은소혜가 옆에서 흥분된 목소리로 말했다.“세상에, 이거 용골이야! 용의 뼈라고!”“용골?”“맞아! 이건 정말 귀한 물건이야!”은소혜는 흥분한 목소리로 계속 말했다.“남궁 장로님이 어깨뼈를 치료해 주시려고 태초서원의 유일한 용골을 가져오셨어.”진도하는 아직도 상황을 이해하지 못하고 물었다.“용골이 그렇게 대단해? 정말 귀한 거야? 태초서원에 딱 하나밖에 없어?”은소혜는 진도하의 질문에 답하며 고개를 끄덕였다.“당연히 귀하지. 태초서원에 딱 하나, 아니, 대염 전체에 이 한 조각밖에 없어!”은소혜의 말에 진도하는 큰 충격을 받았다.“대염에 단 하나뿐이라고?”“맞아! 그 유일한 용골이 태초서원에 보관되어 있었어. 그것도 아무에게도 보여준 적이 없는 거였는데, 남궁 장로님이 너를 구하려고 그걸 꺼내오셨어.”은소혜는 깊은 감동을 받으며 말했다.진도하는 남궁 장로가 자신을 위해 용골을 가져왔다는 사실에 큰 감동을 받았다. 그는 남궁 장로가 자신을 아끼고 있음을 알았지만 대염에서 유일한 용골