독고 청의와 헤어진 후 진도하는 도서관에 들어갔다. 먼저 스승님께 3개월 동안 폐관 수련을 하겠다고 알리기 위해 바로 뒷마당으로 향했다.뒷마당에서 남궁 장로가 차를 준비하고 있었다.진도하가 들어오는 것을 보고 남궁 장로가 입을 열었다.“왔구나?”“네, 스승님. 저 왔습니다.”진도하가 옆으로 다가가며 대답했다.남궁 장로는 그에게 자리에 앉으라고 권했다.그러자 진도하는 주저하지 않고 자리에 앉았다. 차가 준비되자 진도하는 스승님에게 차를 따르고 자신에게도 한 잔 따른 후 말했다.“스승님, 시험까지 3개월 남았으니 그동안 폐관 수련을 하려고 합니다.”“폐관 수련?”남궁 장로가 진도하를 바라보며 말했다.“네, 시험 전까지 폐관 수련을 하려 합니다. 다만 제가 태초서원에 계속 나와야 할지 궁금합니다.”진도하가 조심스럽게 물었다.남궁 장로는 손을 저으며 말했다.“굳이 그럴 필요는 없어. 태초서원이 너에게 더 이상 가르칠 것은 없어.”말하면서 남궁 장로는 자신도 모르게 웃음을 터뜨렸다.“네 재능으로는 이곳을 넘어 더 넓고 큰 세상으로 나아가야 해.”진도하는 남궁 장로의 말을 듣고 모래 나라를 넘어 세계의 중심에 위치한 모든 수련자들이 꿈꾸는 그곳을 떠올렸다. 그는 곧바로 스승님께 질문을 던졌다.남궁 장로는 고개를 끄덕이며 엄숙한 목소리로 말했다.“그래. 그곳은 수련자의 천국이지. 넌 언젠가는 그곳에 가야 해.”진도하는 호기심에 물었다.“스승님은 그곳에 가보셨나요?”“가봤지.”남궁 장로는 한참 생각하다가 다시 입을 열었다.그는 더 깊어진 눈빛으로 천천히 말했다.“재능 있는 수련자들에게는 아주 좋은 곳이야.”그러다 뜸들이더니 다시 말했다.“하지만 그곳은 수련자의 천국이기도 하면서 지옥이라고도 불려. 수많은 천재들이 그곳에서 죽어나가고, 반대로 평범한 사람들이 불멸의 고수가 되기도 하는 곳이지.”진도하는 남궁 장로의 말을 들으며 그곳에 대한 동경을 감추지 못했다.“그곳에 가기 위해서는 귀일경에 도달해야만 해.”남궁 장로가 덧
누군가가 자신의 이름을 외치자 진도하는 의아해하며 고개를 돌렸다.한 젊은 남자가 뛰어오고 있었다.진도하는 눈썹을 치켜세웠다. 그는 그 사람이 어제 은소혜에게 고백했던 젊은 남자라는 것을 단번에 알아봤다.우찬영은 진도하 앞으로 뛰어와 화난 목소리로 물었다.“도대체 소혜 씨에게 무슨 짓을 한 거예요?”진도하는 우찬영이 화가 나다 못해 몸을 떠는 것을 보고 대답했다.“난 아무 짓도 하지 않았어요.”“아무 짓도 안 했다뇨! 거짓말하지 마요!”우찬영은 진도하를 가리키며 소리쳤다.“나 우찬영, 오늘 당신에게 도전하겠어요!”“...”진도하는 살짝 당황했고 우찬영을 한 번 훑어본 뒤 아무 말도 하지 않았다.우찬영은 진도하가 아무 말도 안 하자 분노했다.“진도하 씨, 왜 아무 말도 안 해요? 내 도전에 겁을 먹은 거예요?”진도하는 다시 한번 우찬영을 훑고 웃음을 터뜨렸다.“정말 나에게 도전할 생각이에요?”“당연하죠!”우찬영의 눈빛에 전의가 가득했다.진도하는 우찬영 앞으로 다가가 말했다.“혹시 내가 누군지 몰라요?”“알아요! 진도하 씨잖아요.”우찬영의 눈빛 속에서 전투 의지가 더욱 강해졌다. 그는 한 글자 한 글자 힘주어 말했다.“다른 사람들은 진도하 씨를 두려워할지 몰라도 난 절대 두렵지 않아요! 진도하 씨와 정정당당하게 승부를 겨루고 싶어요!”진도하는 손을 내저으며 말했다.“내가 누군지 알고 있다면 내 실력도 알 텐데요? 당신이 정말 나를 이길 수 있을 것 같아요?”우찬영의 눈에서 분노와 전투 의지밖에 보이지 않았고 살기는 느껴지지 않았다. 그래서 그리 불쾌하지는 않았지만 약간의 의문과 귀찮음이 들었다.“내가 진도하 씨를 이길 수 없는 거 알아요!”우찬영은 솔직하게 인정했다. 이어서 그는 덧붙였다.“하지만 이길 수 없어도 난 도전할 거예요. 내가 좋아하는 여자를 진도하 씨가 짐승만도 못한 짓으로 모욕했기 때문에 진도하 씨에게 도전하려는 거예요. 설령 패배하더라도 후회는 없을 거니까!”진도하는 답답한 듯 고개를 저으며 말했다
우찬영의 말에 진도하는 몹시 난처해졌다. 사실 우찬영과 싸우고 싶지 않아서가 아니라, 그럴 필요가 없다고 생각했기 때문이었다. 우찬영은 계속해서 말했다.“지원부로 자원을 받으러 가는 거 맞죠? 그럼 이렇게 해요. 우리 둘이 보법으로 경쟁을 해서 누가 먼저 지원부에 도착하는지 겨뤄요. 내가 먼저 도착하면 진도하 씨는 내 도전을 받아들이는 거예요.”“그럼 내가 먼저 도착하면요?”진도하가 물었다.“진도하 씨가 먼저 도착하면 내가 바로 진도하 씨 눈앞에서 사라질게요.”우찬영이 단호하게 말했다.진도하는 우찬영의 자신감 넘치는 모습에 잠시 생각하다가 결국 고개를 끄덕였다.“좋아요. 우찬영 씨가 먼저 도착하면 도전을 받아들일게요.”우찬영은 진도하의 말에 만족한 듯 고개를 끄덕이며 말했다.“약속했어요!”“약속해요.”진도하도 고개를 끄덕였다.두 사람은 출발선에 섰고 동시에 발걸음을 내딛었다. 목적지는 지원부였다.진도하는 환허보법을 사용해 빠르게 달렸고 그의 뒤에는 잔상만 남아 있었다. 지나가는 사람들은 깜짝 놀라 그를 바라보았다.“방금 뭐가 내 옆을 스쳐 지나갔지?”“모르겠어. 난 그냥 바람이 지나간 줄 알았어.”곧 진도하는 지원부에 도착했다. 그러나 그가 도착한 바로 그 순간, 그의 옆에 또 다른 사람이 나타났다. 놀란 진도하가 고개를 돌려보니 바로 우찬영이었다.진도하는 우찬영을 보며 더 놀랐다. 그는 우찬영을 훑어 보았다. 우찬영의 속도가 자신의 속도와 맞먹은 것이다.아니, 어쩌면 자신이 최근에 배운 ‘천상첩지’라는 보법 덕분에 겨우 우찬영과 겨뤄 이겼을지도 모른다. 그렇지 않았다면 우찬영의 속도에 도저히 따라갈 수 없었을 것이다.우찬영도 마찬가지로 충격을 받은 듯 진도하를 바라보았다. 그는 자신이 연습한 우씨 가문의 보법이 최고라고 믿고 있었는데 진도하에게 질 줄은 몰랐다.자신보다 실력이 강한 사람은 많이 봤어도 같은 세대 사람들 중에서 자신보다 속도가 빠른 사람을 만난 건 처음이었다.놀랐던 우찬영은 결과를 받아들였다.그는 손을
“아직도 나를 형수님이라고 부르는 거야?”독고 청의의 말을 들은 여자는 코웃음을 쳤다. 목소리는 불만에 가득 차 있었다.“죄송해요. 앞으로는 절대 함부로 부르지 않을게요!”독고 청의는 황급히 외쳤다.그 여자는 더욱 격분하며 소리쳤다.“끝까지 이럴 거야?”이제야 진도하는 그 목소리의 주인이 은소혜라는 것을 알아챘다.‘아니, 저 둘이 왜 싸우는 거지?’진도하는 당황스러웠다.그는 바로 환허보법을 사용해 그들이 싸우고 있는 장소로 빠르게 다가갔다.“그만해요!”진도하는 두 사람 사이에 갑자기 나타나 둘의 팔을 붙잡았다.은소혜는 진도하를 보자마자 분노에 차서 외쳤다.“진도하 씨, 이거 놔요!”반면 독고 청의는 진도하를 보자마자 다급히 외쳤다.“도하 씨, 제발 살려줘요!”진도하는 그들의 말을 무시하고 왜 싸우고 있는지 물었다.“두 사람 대체 왜 이러는 거예요? 갑자기 왜 싸우는 건데요?”그러면서 독고 청의를 바라보았다.독고 청의는 답답한 듯 고개를 저으며 말했다.“나도 모르겠어요. 난 그냥 수업에서 대부경에서 대부경 1단계로 돌파하는 이론을 듣고 있었는데, 은소혜 씨가 갑자기 우리 반으로 쳐들어와서 나를 죽이겠다고 하더라고요!”진도하는 의아한 눈빛으로 은소혜를 바라보며 물었다.“대체 무슨 일이 있었던 거예요?”은소혜는 냉담하게 말했다.“그건 이 사람한테 직접 물어봐요!”진도하는 다시 독고 청의를 바라보았다.“대체 무슨 일이 있었던 거예요?”독고 청의는 억울한 듯 고개를 저으며 말했다.“정말 모르겠어요.”은소혜는 분노에 차서 말했다.“네가 무슨 말을 했는지 모른다고?”독고 청의는 당황한 표정으로 말했다.“난 정말 아무 말도 안 했어요!”그러자 은소혜는 화가 나서 외쳤다.“아무 말도 안 했다고? 그렇다면 왜 지금 온 학교가 그 이야기를 하고 있겠어?”은소혜는 진도하의 제지를 무시하며 다시 독고 청의를 향해 공격하려 했다.진도하는 서둘러 은소혜를 막았다. 은소혜는 진도하를 힐끗 쳐다보고 아무 말 없이 고개를 돌려
“내가 거짓말이라도 했어요? 과장 안 하고 그대로 말했을 뿐인데요.”독고 청의가 작은 목소리로 중얼거렸다.진도하는 그를 흘겨보며 말했다.“청의 씨가 한 말이 은소혜 씨의 명성에 타격을 줄 수 있다는 생각은 안 해봤어요?”진도하의 말에 독고 청의는 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 당황스러운 표정으로 작게 말했다.“그렇게 심각한가요?”그렇게 말했지만 마음속에서는 이미 뭔가 잘못되었다는 걸 느끼고 있었다. 잠시 망설이던 독고 청의는 설명했다.“사실 난 일부러 그런 건 아니에요. 그냥 수업 전에 사람들이 어제 오후에 두 분이 뭐 했는지 떠드는 걸 듣고 있었는데 그 얘기들이 너무 지나치더라고요. 그래서 내가 나서서 진실을 말했을 뿐이에요.”그러면서 독고 청의는 답답한 듯 덧붙였다.“그때는 몰랐어요. 그 사람들이 내 말을 그렇게 부풀려서 온 서원에 퍼뜨릴 줄은 정말 몰랐어요...”진도하는 그의 설명에 콧방귀를 뀌었다.굳이 보지 않아도 상황이 어떻게 돌아갔는지 짐작할 수 있었다. 분명 사람들이 자신과 은소혜에 대해 이야기하고 있었을 때, 독고 청의가 의기양양하게 나서서 사실을 말하고 사람들의 주목을 즐겼을 것이다.독고 청의가 입이 가벼워 비밀을 잘 지키지 못한다는 건 진도하도 잘 알고 있었다. 하지만 그렇다고 해서 진도하가 독고 청의를 탓하는 건 아니었다. 그 이유는 간단했다. 진도하는 남자여서 명성에 대해 크게 신경 쓰지 않았다. 이 사건이 자신에게 큰 영향을 미칠 것이라고는 생각하지 않았다.하지만 은소혜는 달랐다. 그녀는 여자고 아무리 타인의 시선을 신경 쓰지 않는다고 해도 자신의 명성이 훼손되는 건 참기 힘들었을 것이다. 그래서 이 일에 대해서는 독고 청의가 은소혜의 용서를 받아야 한다고 생각했다.이렇게 생각한 진도하는 독고 청의를 바라보며 말했다.“이번 일은 청의 씨가 잘못한 거예요. 직접 가서 은소혜 씨에게 용서를 구해요.”그러자 독고 청의는 고개를 절레절레 흔들며 말했다.“못 가요. 내가 가면 그 여자가 나를 죽일지도 몰라요.”진도
“사과하라고요?”독고 청의는 눈을 동그랗게 뜨며 말했다.“정말 사과해야 해요? 사과를 하면 은소혜 씨가 분명히 사과로 해결될 일이 아니라고 할 텐데요...”그의 얼굴에는 걱정이 가득했다.진도하는 독고 청의를 힐끔 보며 말했다.“청의 씨가 잘못했으니 그에 따른 책임을 지고 상대방의 용서를 받아야죠. 그런 다음에야 이번 일로 생긴 문제들을 해결할 방법을 생각해야죠.”“그런데 은소혜 씨의 용서를 어떻게 받아야 할지 모르겠어요.”독고 청의는 한숨을 내쉬며 말했다.“나도 모르겠어요. 일단 은소혜 씨를 찾아봐요.”진도하는 어쩔 수 없다는 듯 말했다.독고 청의는 고개를 끄덕이며 말했다.“그럼 도하 씨가 나를 꼭 보호해줘야 해요. 은소혜 씨는 정말로 공격했단 말이에요!”그러면서 자신의 소매를 걷어 올려 진도하에게 팔을 내밀며 말했다.“봐봐요. 방금 얼마나 세게 때렸는지!”진도하는 고개를 돌려 독고 청의 팔을 보았다. 그의 팔에는 붉은 멍이 가득했다. 진도하는 독고 청의를 약간 불쌍하게 생각했다. 하필 은소혜를 건드려서 이렇게 되다니.여자 무신이라고 불리는 은소혜가 호락호락할 리가 없었다.진도하는 어이없다는 듯 말했다.“은소혜 씨의 실력에 비하면 청의 씨한테 이미 많이 봐준 거예요.”하지만 독고 청의는 입을 삐죽이며 말했다.“도하 씨가 좀 불쌍해지려고 하네요.”“뭐요? 내가 불쌍하다고요?”진도하는 의아한 표정으로 독고 청의를 바라보았다.독고 청의는 작은 목소리로 말했다.“나중에 둘이 정말 사귀게 되면 싸울 때마다 은소혜 씨가 도하 씨를 죽도록 때릴 거예요. 도하 씨는 분명 그 여자를 이길 수 없을걸요?”말을 마친 독고 청의는 재빠르게 도망쳤다.진도하는 그저 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. 사실 진도하도 알았다. 독고 청의가 자신과 은소혜를 이어주고 싶어 한다는 것을. 다만 방법이 잘못된 것이었다.그리고 독고 청의는 진도하가 이미 마음에 둔 사람이 있다는 사실을 몰랐다. 언젠가 독고 청의에게 자신의 생각을 솔직하게 말해야겠다고 진도
은소혜가 독고 청의를 보자마자 냉소를 흘리자 독고 청의는 몹시도 당황한 표정을 지었다.진도하는 은소혜에게 말했다.“우린 소혜 씨에게 사과하러 온 거예요.”그러면서 독고 청의 팔을 살짝 쳤다. 그러자 독고 청의는 서둘러 은소혜 앞으로 나서며 말했다.“소혜 씨, 미안해요. 제가 잘못했어요. 제가 함부로 말하는 게 아니었어요.”하지만 은소혜는 다시 코웃음을 치며 말했다.“사과는 필요 없어요!”독고 청의는 그 말을 듣고 더 이상 뭐라 말해야 할지 몰라 난감해했다. 그는 진도하의 소매를 잡아당기며 도와달라는 신호를 보냈다.진도하는 사실 이런 식으로 사과를 해본 적이 없었다. 하지만 어쩔 수 없이 은소혜 옆으로 다가가 말했다.“소혜 씨, 청의 씨가 진심으로 잘못을 깨달았어요. 용서를 바라는 건 아니에요. 다만 제발 화만 풀어주세요. 이 일로 소혜 씨가 받은 피해를 최소화하려고 최선을 다할 거라고 약속하더라고요.”은소혜는 걸음을 멈추고 진도하를 쳐다보더니 말했다.“저 사람은 입이 없어서 도하 씨가 대신 말해주는 거예요? 그럼 밥도 대신 먹어줄래요?”“...”진도하는 은소혜의 직설적인 말에 아무 말도 하지 못했다. 그는 자신이 이런 상황에 처하게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 어찌할 바를 몰라 난감한 표정으로 독고 청의를 바라보며 두 손을 벌렸다. 자신도 더 이상 도와줄 수 없다는 뜻이었다. 더 말했다가는 은소혜에게 더 크게 공격받을 게 분명했다.독고 청의는 깊게 숨을 들이마시고 이를 악물며 은소혜 옆으로 다가가 낮은 목소리로 말했다.“소혜 씨, 제가 정말 잘못했어요. 제발 용서해 주세요. 용서하지 않더라도 제 잘못을 지나쳐 주시면 감사하겠습니다. 제가 꼭 이 일을 바로잡을 거예요. 절대 이 소문이 더 이상 퍼지지 않게 할게요.”은소혜는 독고 청의를 힐끗 쳐다봤지만 아무 말도 하지 않았다. 비록 아무 말도 하지 않았지만 이전보다 태도가 확실히 부드러워진 것을 독고 청의는 느꼈다.그는 마음이 살짝 놓이면서 다급히 덧붙였다.“정말이에요. 제가
“네.”은소혜는 진도하를 흘끗 쳐다보며 말했다.“도하 씨가 내 세 가지 부탁을 들어주기만 하면 이번 일은 없던 걸로 해줄게요.”진도하는 잠시 말이 없었다.“...”“뭐예요? 싫다는 거예요?”은소혜는 진도하를 노려보며 말했다.“싫으면 더 이상 할 말 없어요.”그러고는 발걸음을 돌려 다시 걸어가기 시작했다.독고 청의는 상황이 더 이상 악화되지 않도록 진도하의 팔을 급히 잡아당기며 외쳤다.“도하 씨, 빨리 대답해요!”진도하는 한숨을 내쉬며 말했다.“어떻게 대답해요? 혹시라도 내가 할 수 없는 걸 요구하면 어떡해요?”독고 청의는 진지하게 말했다.“일단 대답부터 하고 봐요. 겨우 소혜 씨의 마음을 돌렸잖아요!”“...”진도하는 다시 망설였다. 그러자 독고 청의는 재빠르게 결정을 내렸다.“좋아요. 그럼 이렇게 합시다. 도하 씨가 소혜 씨의 세 가지 부탁을 들어주기로 약속하면 나도 도하 씨에게 세 가지 부탁을 들어주겠다고 약속할게요. 만약 소혜 씨가 정말로 어려운 일을 시킨다면 내가 대신 할게요.”“그래요.”진도하는 마지못해 고개를 끄덕였다.비록 불안한 예감이 들었지만 지금으로선 독고 청의를 위해서라도 일단 수락하는 수밖에 없었다.진도하가 고개를 끄덕이자 독고 청의는 기뻐하며 은소혜를 뒤쫓았다. 그녀를 따라잡자마자 그는 숨도 고르지 못한 채로 소리쳤다.“도하 씨가 약속했어요!”은소혜는 그제야 걸음을 멈추고 물었다.“정말요?”“네, 정말이에요.”독고 청의는 격렬하게 고개를 끄덕이며 진도하에게 오라고 손짓했다.“도하 씨가 직접 말해봐요. 부탁 들어주기로 약속했잖아요?”진도하는 두 사람 곁으로 다가가 말했다.“네, 맞아요. 부탁 들어줄게요.”진도하의 입에서 직접 대답을 들은 은소혜는 표정이 살짝 누그러졌다. 그녀는 고개를 끄덕이며 독고 청의를 흘끗 바라보고 말했다.“그럼 오늘 일은 없었던 걸로 할게요. 앞으로는 더 이상 헛소리하지 마요.”독고 청의는 이마의 땀을 닦으며 머쓱하게 웃었다.“앞으로는 절대 소혜 씨와 도하 씨