스윽!이주안과 현지수는 눈을 떴고 자신들이 동굴 안에 있다는 것을 알았다.동굴은 너무 컸고 높이는 10미터가 넘었다.꼭대기에는 수많은 날카로운 석순이 거꾸로 매달려 있었는데 마치 언제라도 떨어질 것만 같았다.물론 이 석순은 동굴 꼭대기에만 있는 것이 아니라 주변 땅에 세워진 것도 많았고, 몇 미터 길이로 땅에서 튀어나온 석순도 있었다. 심지어 꼭대기에 거꾸로 매달린 석순이 땅까지 이어져 있는 것도 있었다.전체적으로 이 동굴은 마치 드라마에 나오는 해골 동굴 같은 느낌을 주었다.“여기가 옛길인가요?”이주안이 눈을 비비며 물었다.“네.”진도하는 고개를 끄덕였다.그도 처음에는 이곳이 어디인지 어리둥절했지만, 감지력을 사용해 주위에 무시무시한 기운이 감도는 것을 느낀 후에야 이곳이 용천섬으로 통하는 옛길이라는 것을 확신할 수 있었다.“그런데 여긴 왜 이렇게 조용하죠?”현지수가 의아해하며 물었다.눈을 뜬 이후로 이곳은 소리 한 번 들리지 않았고 무서울 정도로 조용했다.“우리가 아직 옛길에 완전히 들어가지 못한 걸지도 모르죠.”진도하가 말했다.그는 감지력으로 이미 눈앞에 있는 무시무시한 기운을 감지했고, 앞으로 나아가면 옛길의 흉포함이 드러날 것이라는 걸 알고 있었다.현지수는 고개를 끄덕이고는 이주안과 함께 주변을 둘러보기 시작했다.바로 이때 사람들이 차례로 옛길로 들어섰다. 가장 먼저 들어온 사람은 소원이었다. 그리고 임장덕을 비롯한 다른 가문과 종파의 거물들이 뒤를 따랐다.그러나 이씨 가문이나 한빛궁의 사람들은 이곳에 없었다.사람들은 팔괘도 안으로 들어온 후 진도하 일행을 힐끗 쳐다보더니 아무 말도 하지 않고 주위를 둘러보기 시작했다.얼마 지나지 않아 점점 더 많은 사람들이 옛길로 쏟아져 들어왔다. 소원이 들어오기 전에 그들에게 옛길로 들어가는 방법을 알려준 게 틀림없었다.원래 매우 조용했던 옛길이 갑자기 시끄러워졌다.소원은 급히 외쳤다.“모두 조용히 하세요. 각 가문과 종파의 사람들은 질서를 잘 지켜주세요. 만약 안에 있는
그들은 진도하의 판단을 믿기 때문에 묻지 않았다. 사실 진도하는 자신이 없었다. 조금 전 감지력을 사용했을 때 눈앞에 있는 이 세 갈래 길에서 모두 위험의 기운을 느꼈다. 그래서 어느 쪽을 선택하든 마찬가지였다.곧.소원, 임장덕과 그들이 대표하는 8대 가문과 6대 종파의 사람들도 세 갈림길을 마주했다. 사람들이 많았기 때문에 그들은 이곳에 도착하자마자 흩어졌다. 일부는 왼쪽 갈림길로, 일부는 중간 갈림길로, 마지막 남은 일부는 오른쪽 갈림길로 갔다.소원과 임장덕이 일행을 데리고 간 길은 진도하 일행이 선택한 길이었다. 곧 그들은 진도하 일행을 따라잡았지만, 여전히 아무런 대화도 나누지 못했다.그 주된 이유는 오는 길 내내 너무 조용한 나머지 우울한 분위기 탓에 아무도 말을 하지 않았기 때문이었다. 모두 혼돈 병사가 나타날까 봐 조심스럽게 주위를 둘러보았다.이때 진도하가 다시 한번 걸음을 멈췄다.“도하 형님, 왜 갑자기 멈추셨습니까?”이주안은 당황한 표정으로 진도하를 바라보았다.진도하는 앞에 있는 석순을 가리키며 아무 말도 하지 않았다.그러자 이주안은 의심스럽게 물었다. “이 석순이 왜요? 무슨 일 있습니까?”이주안은 말하자마자 석순에 아주 아름다운 꽃이 피어 있는 것을 보았다. 밝은색을 가진 이 꽃은 한 번 보고 나면 또다시 쳐다보고 싶게 만들었다.이주안은 순식간에 그 꽃에 사로잡혔다.진도하는 이주안의 상태를 알아차리고는 그의 팔을 잡아당겼다. 그제야 이주안은 정신을 차리고 당황한 표정으로 물었다. “어떻게 된 거죠? 조금 전에 잠이 든 것 같았어요.”진도하는 이주안에게 설명할 시간도 없이 바로 말했다.“숨 참아요.”현지수와 이주안은 무슨 영문인지 알 수 없었지만 순순히 숨을 참았다.“이 꽃에서 멀어져요.”진도하가 다시 말했다.그러자 현지수와 이주안은 황급히 멀리 숨었다.진도하는 그들이 그 꽃에서 멀리 떨어져 있는 것을 보고 나서야 다시 꽃을 바라보았다. 그는 이 꽃이 이현수가 말한 아름다운 꽃이라는 것을 알았다. 그래서
이를 본 진도하는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.“빨리 버려요. 아니면 당신의 목숨이 위험해질 거니까 조심해요.”청년은 그의 말을 신경 쓰지 않고 꽃을 집어 들고는 마치 과시하는 듯 냄새를 맡았다.“멍청한 놈!”진도하는 화를 참지 못하고 그를 꾸짖었다. 그리고 그 청년의 어리석은 행동을 막기 위해 달려갔다.이때 소원은 즉시 진도하의 앞을 가로막고 말했다.“진도하 씨, 비록 당신이 우리 8대 가문과 6대 종파의 동맹에 속하지 않았지만 몇 가지 규칙을 준수해 줬으면 좋겠어요. 옛길의 보물은 가장 먼저 손에 넣는 사람이 임자예요. 만약 당신이 이 꽃을 먼저 손에 들고 있었다면 전 다른 사람이 당신의 꽃을 빼앗아 가는 걸 허용하지 않았을 거예요. 그러니까 경거망동하지 않았으면 좋겠어요.”소원이 그렇게 말하자마자 8대 가문과 6대 종파의 사람들은 그를 향해 환호했다.이에 소원은 크게 만족했다.진도하는 소원의 위선적인 모습을 보고 정말 그의 얼굴에 주먹을 한 대 날리고 싶었다.그는 마음속의 분노를 억지로 참으며 말했다.“소원 씨, 빨리 내 앞에서 비켜요! 안 그러면 저 사람은 죽을 거예요!”소원은 진도하를 무심하게 바라보며 말했다.“진도하 씨, 호들갑 떨지 말아요. 고작 꽃 한 송이 때문에 사람 목숨이 위험해질 수 있다고 생각해요?”그의 뒤에 있던 다른 사람들도 맞장구를 쳤다.“진도하 씨, 너무 제멋대로 굴지 말아요. 지금 대놓고 보물을 빼앗으려고 하는 거잖아요. 정말 못났네요!”사람들의 말을 듣고 진도하는 더 이상 그들에게 설명하지 않았다. 그러고는 소원의 뒤에 있는 청년에게 말했다.“빨리 그 꽃을 버리는 게 좋을 거예요. 그렇지 않으면 후회할 거예요.”꽃을 손에 든 청년은 진도하를 경멸하는 듯한 표정을 지으며 원래 자리로 돌아갔다.소원은 그 청년에게 말했다.“걱정하지 마요. 내가 여기 있는 한 누구도 당신의 보물을 빼앗지 못하게 할 겁니다.”그 청년은 감격스러운 눈빛으로 소원을 쳐다보며 말했다.“감사합니다,
그러나 사실 이것은 괴이한 웃음소리가 아니라 고통의 울부짖음이었다.청년의 몸은 말로 표현할 수조차 없는 극심한 고통에 시달리고 있었다. 마치 수만 마리의 개미가 그의 골수를 빨아먹고 살을 찢는 것 같았다.사람이 견딜 수 없을 정도의 고통 때문에 청년은 정신이 혼미해졌고 남은 의지력을 다해 외쳤다.“빨리 죽여주세요. 빨리 나 좀 죽여줘요!”하지만 그 말 대신 기괴한 웃음소리가 입 밖으로 나왔다.“킥킥...”그래서 아무도 그가 무슨 말을 하는지 정확히 들을 수 없었다.이 이상한 소리는 몇 분 동안 지속되었고, 청년은 몇 분 동안 극심한 고통을 견디다가 눈을 감았다.모두가 그를 바라보며 그의 사망 원인을 추측하고 있을 때 또 다른 비명이 울려 퍼졌다.“아! 왜... 나도 피가 나기 시작하지!”그 청년과 가장 가까이 있던 사람은 한 노인이었다.그 노인은 청년이 꽃을 땅에 떨어뜨리는 것을 보고 꽃을 주웠었다. 그런데 주운 지 1분도 지나지 않아 그의 얼굴에서도 피가 흐르기 시작할 줄은 몰랐다. 노인은 너무 놀라서 심장이 벌렁거렸다.소원은 그 노인을 향해 시선을 돌렸고 미간의 주름이 점점 더 깊어졌다.‘도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?’그는 마음속으로 생각했다.‘설마 진도하가 말한 것이 사실이란 말이야? 이 꽃에 독이 있기라도 한 건가?’이때 진도하의 목소리가 들려왔다.“그 꽃은 독이 있으니 빨리 버려요!”그 노인은 원래 진도하의 말을 믿지 않았지만 이런 상황에서 다시 그 말을 들으니 믿지 않을 수가 없어서 서둘러 손에 들고 있던 꽃을 버렸다.“이제... 어떻게 하면 될까요?”노인은 당황한 목소리로 말했다.그러나 아무도 그에게 답을 주지 않았다.주변의 모든 사람이 마치 잠든 것처럼 혼돈의 세계에 빠져 있었기 때문이다.깨어 있는 사람은 소원과 임장덕, 그리고 다른 종파의 거물 세 명뿐이었다.그들의 실력이 다른 사람들보다 더 강했기 때문에 그들이 받은 꽃의 영향은 미미했다.“왜 아직도 멍하게 거기 서 있어요? 빨리 그 꽃을
이 노인이 방금 죽은 청년처럼 될 것이라는 건 누구나 알고 있었다.단지 시간문제였다.그래서 아무도 이 노인에게 관심을 기울이지 않았다.심지어 이 노인과 같은 종파의 사람들조차도 노인의 몸에 있는 독이 자신들에게 전염될까 봐 모두 그에게서 멀리 떨어져 있었다.노인은 주위를 둘러보았지만 아무도 자신에게 신경 쓰지 않는 것을 보고 소원에게 시선을 돌렸다.“소원 원장님, 제발 살려주세요. 전 죽고 싶지 않아요!”그러나 소원은 아무 말도 하지 않고 그저 몇 걸음 뒤로 물러섰다. 그도 이 기괴한 독이 자신의 몸에 퍼질까 봐 걱정하고 있었다.노인은 소원의 눈빛에서 혐오감을 느꼈고, 그가 절대 자신을 구하지 않을 것이라는 걸 알았다.이렇게 생각하며 노인은 종주를 비롯한 같은 종파 사람들에게 시선을 돌렸다. 그러나 그와 같은 종파 사람들은 전부 아무것도 모르는 척 일제히 고개를 반대편으로 돌렸다. 노인은 그 모습을 보고 그들이 이미 자신을 포기했다는 것을 알았다.이 순간 그는 절망했다.“킥킥...”그의 입에서 이상한 소리가 나왔다.참을 수 없는 고통 때문인지, 아니면 눈앞에 있는 사람들에게 실망했기 때문인지는 알 수 없었다.곧이어 노인은 울부짖으며 말했다. “소원, 넌 정말 위선적인 사람이야! 우리가 널 따라 옛길로 들어가면 네가 우리의 안전을 지켜줄 거라고 약속했었잖아. 그런데... 내가 중독됐는데 나 몰라라 하는 거야? 심지어 멀리 떨어져 있다니. 어떻게 네가 그러고도 8대 가문 6대 종파 동맹의 맹주라고 자칭할 수 있어? 넌 그저 비열하고 위선적이며 오만한 소인이야.”이 말을 들은 소원의 얼굴은 극도로 어두워졌다.노인은 계속해서 말했다.“방금 진도하 씨가 이 꽃이 독이 있다고 그렇게 조심하라고 알려줬는데 여러분 모두 진도하가 이 꽃을 얻으려고 거짓말하는 거라고 했죠. 허허... 정말 우습네요. 진도하 씨는 좋은 의도로 여러분에게 말했지만 여러분은 그런 착한 마음도 몰라줬네요.”이렇게 말하면서 노인은 갑자기 크게 웃기 시작했다.그러나 웃고
이를 지켜보던 진도하는 자우각 사람들을 경멸했다. 그들은 같은 종파 사람에 대한 최소한의 의리도 없었을 뿐만 아니라 옳고 그름을 구별할 마음도 없었다. 그들의 각주가 이 사실을 알았다면 어떤 태도를 보였을지 궁금했다.말을 마친 후 소원은 재수 없다는 표정으로 자신의 옷을 털고는 앞을 향해 걸어갔다. 그는 진도하의 옆을 지나면서 코웃음을 쳤다.진도하도 전혀 지지 않는 기세로 소원을 바라보았다.원래 진도하는 현광서원 사람들이 비록 목적성이 강하긴 하지만 인품이 나쁜 사람들은 아니라고 생각했었는데, 오늘 이 모습을 본 후 생각이 바뀌었다.현광서원의 사람들은 목적성이 강할 뿐만 아니라 극단적이면서도 이기적이었고 뼛속까지 나쁜 사람들이었다. 자비심과 도덕성은 온데간데없고 남자든 여자든 성별을 막론하고 모든 사람들이 비열하기 짝이 없었다.진도하는 고개를 젓고 이곳을 떠나려다가 소원 뒤에서 청년과 노인의 시신을 수습하는 무리를 보았다.그는 그 사람들에게 당부했다.“시신을 수습할 때는 숨을 참아야 해요. 그렇지 않으면 똑같이 위험할지도 몰라요.”진도하는 좋은 의도로 조심하라고 말했다. 그들은 적어도 금단경 고수들인데 여기서 죽으면 너무 아깝다고 생각했다.하지만 진도하의 이 말을 들은 이들은 즉시 멀리 숨어버렸고, 더 이상 시체를 수습할 엄두를 내지 못했다.“시체에서 나온 독이 우리에게 전염될지도 모르니 다시는 이 두 시체를 건드리지 맙시다. 안 그러면 우리는 끝장이에요.”“그래요. 손도 대지 마요. 어차피 이미 죽었으니 시체를 수습하든 안 하든 상관없어요.”사람들은 여전히 겁이 나서 떨며 말했다.이제 그들은 진도하의 말을 확실하게 믿었다. 조금 전 그런 광경을 목격했으니 당연히 믿을 수밖에 없었다.그러나 진도하는 그들이 모두 멀리 도망간 것을 보고 고개를 절레절레 흔들며 쓴웃음을 지었다.“어휴...”진도하는 한숨을 길게 내쉬고 현지수와 이주안의 곁으로 돌아왔다.“방금 무슨 일이 있었어요? 저 꽃은 왜 이렇게 독성이 강한 거예요?”이주안과 현지
수련자 대회에서 진도하는 가장 강한 실력을 갖춘 사람이 소원이라고 생각했다. 어쨌든 그가 원아경까지 돌파했으니 말이다.다른 가문의 가주들과 종파의 종주들은 모두 소원만큼 강하지 않은 것처럼 보였다. 게다가 당시 이현수도 강한 기운을 보이지 않았었다. 나중에 이씨 가문에 손님으로 갔을 때, 진도하는 이주안 할아버지의 실력이 소원을 쉽게 무너뜨릴 수 있을 만큼 강하다는 걸 알게 되었다. 심지어 벌써 원만한 경지에 도달한 대부가 되어 있었다.지금 생각해 보면 이현수가 동맹에 가입한 의도가 때를 기다리기 위함이었다. 이현수는 분명 누구보다 실력이 강했지만 먼저 손을 쓸 생각은 없었고, 옛길에 다녀온 적도 있고 소원의 강요를 받을 필요도 없을 텐데 일부러 소원에게 혼돈 병사가 무엇인지 물어보기까지 했다. 당시 그 자리에 이현수보다 옛길에 대해 더 많이 아는 사람은 없었을 것이다. 처음에 진도하는 그의 의도를 이해하지 못했다. 나중에 그는 이현수가 때를 기다리면서 서둘러 이씨 가문을 대표해서 주목받고 싶지 않아서 그랬다는 걸 알았다. 사람들의 관심을 끌고 싶지도 않았고 말이다.이주안은 신중하게 고개를 끄덕이며 물었다.“때를 기다리기 위함이라고요? 우리 이씨 가문이 왜 때를 기다려야 하나요?”이주안은 할아버지의 가장 사랑받는 손자이자 이씨 가문의 후계자로 지명되었지만, 가문의 모든 상황은 물론 가문 사람들이 무엇을 하고 있는지조차 몰랐다. 심지어 오늘 이씨 가문에서 아무도 옛길에 들어오지 않은 정확한 이유도 몰랐다. 진도하는 이주안의 어깨를 두드리며 아무런 설명도 없이 말했다.“가장 높은 나무가 먼저 바람에 의해 무너지기 마련이에요.”딱히 이주안의 궁금증에 대한 설명이 안 될 정도로 짧은 한마디였지만 진도하의 뜻을 이해하기에는 충분했다.이때 현지수가 말했다.“저희 스승님께서는 오래전부터 소원은 꼭두각시이자 소인일 뿐이라고 말씀하셨어요. 이번에 저희 한빛궁도 동맹에 가입했지만 저 외에는 다른 사람을 옛길에 보내지 않았어요.”이주안도 옆에서 말했다.
“에이, 설마요?”이주안은 고개를 저으며 믿지 못하겠다는 표정을 지었다.현지수가 옆에서 말했다.“주안 씨는 정말 모르겠어요? 저는 곧 위험이 다가오는 게 느껴져요.”“정말요?”이주안은 잠시 주위를 둘러보더니 말했다.“별거 없는데요? 제 눈엔 여기가 아주 평화로워 보여요.”그가 말하자마자 다급한 발소리가 들렸다.탁탁탁.그 소리는 옛길 전체를 뒤흔들었다.발소리 외에 많은 사람들의 외침도 섞여 있었다.“뛰어!”“얼른 뛰어!”현지수와 이주안은 그 소리를 제대로 듣지 못했지만 진도하는 분명히 들었다.그는 미간을 찌푸리고 감지력을 사용했다. 그리고 곧바로 다급히 외쳤다.“뛰어요!”그렇게 말한 후, 그는 아직 멍해 있는 이주안과 현지수를 끌어당겨 뒤쪽으로 달려갔다.동시에 소원을 따르던 사람들은 모두 앞쪽에서 다시 뒤로 도망쳤다. 그들의 얼굴은 창백하고 두려움으로 가득했다.이에 이주안은 큰 충격을 받았다. 그들은 모두 금단경의 고수들인데, 도대체 무엇을 보고 이렇게 겁을 먹은 걸까?“앞에서 무슨 일이 있었던 거죠?”이주안은 의아해하며 물었다.하지만 아무도 그의 말에 대답하지 않았다. 그들은 모두 필사적으로 뒤쪽으로 달려가고 있었다.이주안도 진도하가 끌어당기는 대로 뒤쪽으로 달리고 있었다. 다만 가끔 고개를 돌려 뒤를 바라보곤 했다.그는 뒤에서 무언가가 쫓아오는 게 틀림없다고 생각했다. 그렇지 않으면 사람들이 어떻게 그렇게 빨리 달릴 수 있을까?심지어 그들은 진도하, 현지수, 이주안 세 사람보다 훨씬 더 빨리 달리고 있었다. 자신들이 낼 수 있는 가장 빠른 속도로 달리고 있는 것이었다.그런데 바로 이 순간, 앞에서 달리던 사람이 갑자기 발걸음을 멈추고 충격에 한 걸음씩 뒤로 물러섰다.“무슨 일이에요?”이주안은 목을 빼 들고 앞 상황을 확인했다.곧바로 이주안은 소름이 끼쳐서 몸을 벌벌 떨었다.사람들 앞에는 마치 좀비처럼 무수히 많은 검은 실루엣이 서 있었는데, 분명 사람처럼 생기긴 했지만 한눈에 봐도 사람이 아니라는 것을 알