서현우는 이 길게 늘어선 세 줄을 보고 눈살을 찌푸렸다.‘줄을 서서 기다리면 적어도 하루는 걸려.’생각을 한 뒤, 바로 사람들을 넘어서 전송진 쪽의 수비대를 향해 걸어갔다.“저 사람은 뭘 하려는 거야?”“전송진에 직접 앉아보고 싶은 모양인데.”“저 사람 미쳤지?”“꼭 그렇지는 않아, 만일 큰 이유가 있다면 말이야.”군중들은 소곤소곤 속삭였다.서현우는 이미 전방으로 왔다.즉시 무기를 꺼낸 경비가 무표정한 목소리로 소리쳤다.“당신은 누구입니까?”서현우는 담담하게 말했다.“너는 물어볼 자격이 없어. 너희 책임자가 나를 만나러 오라고 해.”경비원들은 그 말을 듣고 서로 쳐다보았다.그중 한 사람이 서현우를 자세히 살펴보고 잠시 생각한 다음 말했다.“너는 신분을 말하는 것이 좋겠어. 그렇지 않으면 너는 어떤 결말일지 알 거야.”“시끄럽네, 빨리 가!”서현우의 몸에서 지존경의 기운이 솟아났다.경비들의 안색이 갑자기 크게 변했다.강자가 존귀한 세계에서 지존경이라는 경지는 이미 무도의 정상에 우뚝 솟아 있다.“대인, 잠시만 기다려 주세요.”몇 사람의 태도가 크게 변하더니, 입을 열기도 전에 바로 총총히 뛰어갔다.줄을 서서 전송진을 타려고 앉은 사람들은 좀 더 많이 얘기를 나누며 의아해했다.얼마 지나지 않아 주제경 실력의 남자가 빠른 걸음으로 다가와서 서현우의 지존경의 기운을 느끼고 예를 갖추었다.“대인, 안으로 오시지요.”“나는 서둘러 전송진에 앉아야 해. 지체할 시간이 없는데, 네가 결정할 수 있나?”“대인, 이상하게 생각하지 마시기 바랍니다. 성주께서 당신을 만나고 싶어하십니다. 성주께서 말씀만 하시면 전송진은 무조건 개방될 것입니다.”“귀찮네.”서현우는 약간 귀찮아 하며 손사래를 쳤다.“길을 안내해.”“네, 대인, 가시지요.”이 사람은 서현우를 데리고 많은 사람들이 보는 앞에서 성주부로 향했다.“아이고, 정말 대단한 기세인가 봐.”“이 세상은 정말 불공평해. 우리는 순순히 줄을 설 수밖에 없는데 다른 사람은 달리
성주가 직접 서현우를 데리고 나와 손을 흔들자 경비 몇 명이 즉시 혈석을 납부하고 곧 전송진에 들어갈 사람들을 모두 막았다.이 사람들도 감히 불평을 하지 못하고 분분히 예를 갖추었다.“성주 어른을 뵙습니다.”성주는 이들을 아랑곳하지 않고 조심스럽게 서현우에게 말했다. “극영 공자님, 전송진에 들어가셔도 됩니다.”“음.”서현우는 담담하게 고개를 끄덕이며 전송진으로 발걸음을 내디뎠다.성주가 두 손으로 수결을 맺자 곧 공간석이 반짝이면서 전송진이 활성화되었다.“극영 공자님, 가시려는 곳이...”“혈연역.”“그럼 먼저 천승전에 가셔야 혈연역으로 전송할 수 있습니다. 이 늙은이가 마침 천승전 사람과 친분이 있습니다. 이 영패를 도련님께서 받아 주십시오.”서현우가 눈썹을 치켜세웠다.성주가 서둘러 말했다. “공자의 신분이면 당연히 이 늙은이가 쓸데없이 참견할 필요가 없겠지만, 공자께서 다소 시간을 절약하실 수 있습니다...”“그래요.”영패를 받은 서현우는 아무렇게나 저장반지에 넣으면서 담담하게 말했다.“감사합니다.”성주의 늙은 얼굴이 함박웃음을 지었다.“공자께서 별 말씀을요, 다시 혈룡성에 오실 기회가 있으면, 이 늙은이가 다시 접대하겠습니다.”“내가 곧 한 번 돌아올 겁니다.”“그럼 다행이네요. 그럼 공자의 왕림을 기다리겠습니다. 안녕히 가세요.”전송진의 빛이 반짝며고 서현우의 모습이 사라졌다.성주는 그제야 한숨을 돌리고 황급히 성주부로 돌아와 몇 가지 메시지를 보냈다.얼마 지나지 않아 사람들이 주줄이 모였다.“갑자기 왜 우리를 소집한 겁니까? 환고광맥의 광맥이 곧 폭발하려고 해서 우리는 막 출발하려던 참이예요.”이 사람들은 모두 혈용성의 큰 종문의 주인들이다.그들이 연합해야만 혈룡성을 장악할 자격이 있다.성주의 자리는 번갈아서 앉게 된다.“만약 중요한 일이 없다면, 나는 당연히 너희들을 방해하지 않았을 겁니다. 방금 우리 혈룡성에 큰 인물이 왔어요.”“어?”“무슨 거물인데요?”성주는 또박또박 말했다. “극락산,
“빨리 나와, 빨리! 멍청하게 뭐해? 빨리!”전송진 옆에서 수위가 끊임없이 재촉했다.전송진을 드나드는 사람이 아주 많아서, 일단 인원수를 초과하면 전송진은 계속 일을 할 수가 없다.“너 말이야! 멍청하게 뭐해? 빨리 꺼져!”서현우는 아직도 그 대전을 훑어보고 있었다. 한 병사가 참지 못하고 앞으로 나가 손을 뻗어 서현우를 잡으려 했다.“흥!”서현우가 콧방귀를 뀌자 지존경의 위압을 발한했다.털썩 소리와 함께 이 병사는 땅에 쓰러졌고 땅바닥과 접촉한 코와 입에서는 선혈이 흘러나왔다.“대담하다!”한 무리의 병사들이 크게 노하여 분분히 공격해 왔다.서현우는 위압을 확산했다.털썩 털썩 소리가 끊이지 않았다.그 자리에 있던 모든 사람들은 아연실색했다.감히 전송진에서 소란을 피운 사람이 없는 것은 아니지만, 기본적으로 모두 죽었다.“지존경이야!”“정말 강한 기운이야!”“그럼 어때, 감히 전송진에서 소란을 피우다니, 그래도 죽어야 하는 거 아니야.”“너는 X발 바보야? 이렇게 젊은 지존경이 감히 마음대로 손을 썼으니, 틀림없이 의지할 뒷백이 있어, 대단한 백이 있을 거야!”많은 사람들이 의론이 분분할 때 천승전에 이미 강자가 왔다.네 명의 지존경이 서현우를 겹겹이 포위했다.서현우는 표정이 싸늘해지면서 이마에 피가 뚝뚝 떨어지는 비수 자국이 떠올랐다.“이건...”네 사람은 항상 그 자국이 익숙하다고 생각했지만, 한동안 기억이 나지 않았다.“본인은 극영이다. 전송진을 사용해야 하니 너희들은 속히 비켜라!”서현우가 엄하게 소리쳤다.“극... 헛, 설마...”“이 공자께서 극락산에서 오신 줄 몰랐습니다.” 한 사람이 떨리는 목소리로 물었다.서현우가 아무렇게나 손을 던지자 극자 영패가 날아들었다.“맞아, 이 진법은 진짜야.”“극영 공자님, 실례했습니다. 용서해 주십시오!”기운을 거둔 네 사람은 서현우에게 잇달아 사과했다.이미 병사들이 주위의 무관한 사람들을 모두 차단했다.하지만 사람들이 진지하게 보는 것을 방해하지는 않았다.
혈령역의 핵심 성지인 만령성 안에서 서현우가 전송진을 밟았다.그러자 몇 명의 지존 강자들이 에워싸고 공손한 표정을 지었다.“혹시 극영 공자이십니까?”서현우는 조금도 의외가 아니라는 듯이 고개를 끄덕였다.‘인근 지역은 서로 연관되어 있어서 나보다 소식이 빨리 오는 것이 정상이야.’“극영 공자를 공손히 맞이합니다. 저는 만령성의 성주인 설영회입니다, 극영 공자를 도울 수 있는 것이 무엇인지 모르겠습니다.”“내 영패는 안 봅니까?” 서현우가 비웃는 듯 물었다.“감히, 감히 할 수 없습니다. 극영 공자는 극락산에서 나온 사실을 의심할 여지가 없습니다. 누가 이렇게 대담하게 극락산의 사람이라고 사칭할 수 있겠습니까? 그것은 스스로 죽음을 자초한 것이 아닙니까? 수라계 전체에 몸을 숨길 곳이 없습니다!”서현우는 한동안 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.“공자를 도울 일이 어떤 일입니까? 저희 만령성에서 전력을 다하겠습니다.”“나는 천림곡에 가려고 하는데, 빨리 갈 수 있는 탈 것이 있습니까?”“있습니다! 당연히 있습니다!”만령성 성주가 얼른 대답했다.“우리 만령종에 어수 장로가 있는데, 8급 무극조 한 마리를 복종하게 만들었습니다. 속도가 아주 빠릅니다. 도련님께서는 부에서 잠시 휴식하시기 바랍니다. 제가 사람을 무극조를 데려올 사람을 배치하겠습니다.”“그럼 고맙습니다.” 서현우는 담담하게 대답했다.“공자, 이쪽으로요.”옆에 있던 사람은 표정이 크게 변해서, 무슨 말을 하고 싶었지만 감히 하지 못한 채 이마에서는 진땀이 났다.서현우를 맞아 성주부로 들어간 만령성 성주가 가장 좋은 차를 직접 우려내고, 입을 열려고 하자 서현우가 담담하게 말했다.“조용히 있고 싶으니 먼저 나가세요.”“그...”만령성의 성주의 웃는 얼굴이 굳어졌다.“왜요?”“네, 공자 편히 쉬세요. 필요한 게 있으면 얼마든지 시키세요.”만령성의 성주는 마음속으로 분개했다.그는 또 서현우와 친하게 지내고 싶었다.아쉽게도 그 생각은 수포로 돌아갔다.그러나 마음속으로만
서현우가 이렇게 보니 만령성의 성주 이마에는 식은땀이 줄줄 흘렀다.“제가... 공자, 용서하십시오... 당장...”“솔직히 말해!” 서현우가 차갑게 소리를 질렀다.놀란 만령성의 성주가 벌벌 떨었다.“무극조는 내가 쓰고 있어요.”만령성의 성주가 쩔쩔매고 있을 때 청초한 여자의 목소리가 들려왔다.서현우가 고개를 돌려서 보니 입구에는 빨간색 긴 치마를 입은 여자가 서 있었다. 긴 머리가 폭포처럼 흩어져 있었고, 나비 장식의 비녀가 머리 위에 비스듬히 꽂혀 있었다.이마에는 붉은 연꽃이 그려져 있어서 아름다운 얼굴에 부드러움과 귀여움을 더했다.만령성 성주의 떨리는 마음이 조금 풀렸다.홍세령 아가씨가 온 이상 극락산과 천잔노인의 게임이지, 작은 만령종 종주인 자신과는 관계가 없었다.서현우의 눈빛이 반짝였다.‘이 여자는 지존경 초기인 자신의 기운을 조금도 숨기지 않았어. 기운의 파동이 아직 좀 큰 걸 보니, 분명히 이제 막 경지를 굳히게 된 거야.’‘그러나 이 아가씨는 아주 젊어, 뼈의 나이로 볼 때 겨우 서른 살도 안 됐어.’‘기세가 대단할 수밖에 없지!’“만령종 종주께서는 먼저 나가세요.” 홍세령은 서현우를 몇 번 훑어보더니 만령성의 성주에게 말했다.“네, 두 분 천천히 말씀하세요.”만령성의 성주는 얼른 고개를 끄덕였다. 빠른 걸음으로 방에서 나온 뒤에는 방문을 가볍게 닫았다.방안이 고요해졌다.홍세령은 궁금해하며 말했다. “당신은 극락산의 사람입니까?”서현우는 가슴이 철렁 내려앉았다.“왜요? 안 닮았어요?”“닮지 않은 게 아니라, 전혀 아니예요.”다가와서 의자에 앉은 홍세령이 히죽히죽 웃으며 말했다.“당신은 담력이 꽤 크군요. 감히 극락산의 사람이라고 사칭하다니 재미있네.”서현우의 눈에서 매서운 빛이 번쩍였다가 평온을 되찾았다. 홍세령의 맞은편에 앉고서 담담하게 말했다.“왜 내가 사칭이라고 확신하는 겁니까?”“당신이 나를 모르고, 나도 당신을 모르기 때문이지요.”“극락산이랑 친합니까? 모든 사람을 다 알아요?” 서
“아직도 나를 속이려는 거예요?”홍세령은 입을 삐죽거리며 말했다.“다른 세계에서 허공을 부수고 온 무자가 결코 극락산과 관계가 있을 수 없어요!”“절대로?”“바로 그래요. 절대로요!”홍세령이 말했다.“극락산은 예로부터 폐쇄되어 있어서 계약을 맺은 사람과 자기 일족을 제외하고는 외부인이 진입하기 어려워요. 일족들은 일정한 실력에 도달하지 못하면 절대 외출을 허용하지 않으니, 더더욱 혈맥이 유출될 수도 없지요. 하물며 다른 세계로 떨어진다는 건 있을 수 없어요.”“번산, 이 여자가 말한 것이 사실이야?” 서현우는 머릿속에서 번산에게 물었다.“내가 어떻게 알아?” 번산은 어깨를 으쓱거렸다.“하지만 나는 확실히 극락산 사람이예요.”서현우는 홍세령에게 말하면서 이마에 있는 핏방울 비수 자국을 직접 드러냈고 영패도 건넸다.영패를 받은 홍세령은, 그 안에서 전해지는 극락산만의 기운을 느끼자, 표정이 바뀌면서 놀라움을 드러냈다.“설마 당신이 정말 극락산 사람이예요? 그런데 그게 말이 돼요?”홍세령은 헝클어졌다.‘저주 때문에 극락산의 직계 혈통은 아주 적고 소중해. 누구든 보물처럼 중시하지.’‘어떻게 다른 세계에 떨어진 혈맥이 존재할 수 있어?’‘정말 터무니없어!’“어때요? 이제는 믿나요?”“나는 정말 믿을 수 없지만, 당신이 준 물건은 확실히 조작할 수 없어요.”영패를 서현우에게 던진 홍세령이 정색을 하고 말했다.“됐어요, 당신이 극락산 사람이든 아니든, 무극조는 내가 먼저 쓰는 거예요. 막 출발하려고 하는데 누군가가 빼앗아 쓰려고 한다는 것을 들었으니, 우리 한 번 싸워 보고 이긴 사람이 쓰도록 하지요.”말하면서 홍세령이 전의를 일으키기 시작했다.천수방에는 수라계 전체의 젊은 세대 중에서 절세의 뛰어난 인물들이 나열되어 있다.7위에 오른 홍세령의 실력은 결코 만만치 않았다.일반적인 같은 경계의 무자도, 모두 정면으로 대하지 않는다.그러나 서현우는 달랐다. 다른 세계에 떨어진 극락산의 혈통은 그야말로 금시초문이었다.그래서 서
서현우는 몹시 고민하는 모습으로 입을 벌리고 말을 하려다가 멈추었다.“외람되지만, 내가 서둘러 스승님께 돌아가야 하기 때문에, 무극조는 내가 양보할 수 없어요, 이만 물러가겠습니다.”말하면서 예의를 갖춘 홍세령이 아주 시원스럽게 일어나서 떠났다.“잠깐만요.”서현우가 입을 열었다.“홍세령 아가씨, 만약 당신이 바쁘지 않다면 나와 함께 천림곡에 가기를 원합니까? 얻은 이익은 우리가 반반으로 나눕시다.”“응?”홍세령은 멍해졌다.“당신은 정말 봉인진법을 통과할 수 있어요? 그럴 리가 없는데, 수천 년 동안 거의 모든 신급 강자들이 시도해 봤어요. 당신들 극락산의 신의 경지인 강자들조차도 통과할 수 없는데, 당신은 뭔가 믿는 구석이 있나요?”“속이지 않고 사실대로 말하지요.”서현우는 한숨을 내쉬었다.“나는 극락노조의 직계 후손입니다. 끝없는 세월 전에 극락노조는 허공을 깨뜨리고 여러 세계로 가서 일계의 지존으로 나아가는 계기를 찾았습니다. 내가 있는 그 세계에 한 여자가 있었지요...”서현우는 더 이상 말을 하지 않았다.‘거짓말은 너무 가득 차서는 안 되고, 다른 사람에게 환상의 공간을 주어야 해.’‘결국 내가 아무리 진실하게 말해도 다른 사람이 환상 속에서 만든 진실보다 못해.’“그럴 리가요?”홍세령은 이 말을 듣고 아주 놀랐다. “3만 년 전 극락노조가 신의 경지의 정점에서 허공을 깨뜨리고 갔는데, 그런 강자가 어떻게 후사를 남길 수 있겠어요?”‘천도의 균형술인지도 몰라.’‘실력이 강한 존재일수록 후손을 낳기 어려워.’‘이치대로라면 신의 경지의 강자는 이미 자손이 있을 수 없아.’“극락선조는 조상을 늘 생각하면서 정말 사랑했으니, 그 실력으로 생각을 어쨌든 방법을 찾았을 지도 모르지요.”서현우가 조용히 말했다.홍세령은 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕이며 마음속으로 말했다.“어쩐지 극락산의 혈맥이 다른 세상에 전해졌다니, 이렇게 말하는 것도 오히려 합리적이야.”서현우의 머릿속에서 번산은 감개무량했고 서글프기도 했다.“원래 이
무극조는 참새와 비슷하게 생겼지만 참새보다 천 배 이상 커서, 지구의 과학기술로 만든 대형비행기와 비슷했다.등에는 연골이 있는데 좌석이 잇달아 있는 모양과 같았다.두 사람은 고사하고 2백 명이 타더라도 결코 붐비지 않을 정도였다.게다가 속도도 마치 유성처럼 대단히 빨랐다.만령성에서 나와서 한 시간 남짓 만에 이미 천림곡의 숲으로 들어갔다.천림곡의 숲은 면적이 방대하고 나무가 온통 붉게 물들어 있어서 멀리서 보면 마치 끝없는 불바다처럼 보였다.그 안에는 엄청나게 많은 흉수가 살고 있는데, 숲의 지하에는 신급 흉수가 잠들어 있다고 전해진다.그러나 진짜인지는 아무도 모른다.아무도 본 적이 없었고 신급 강자가 탐색해 보았지만 아무것도 얻지 못했기 때문이다.천림곡은 숲의 중심에 있다.서현우가 홍세령을 초청해서 함께 천림곡을 탐색하게 한 것은, 그 자신의 생각이 아니라 번산의 건의다.이유는 서현우에게 말한 바와 같다.3만 년의 세월은 상전벽해라 해도 지나치지 않다.안에 도대체 어떤 흉악한 것이 있는지 장담할 수 없다.서현우가 비록 지존경이라 해도 의외의 일이 일어나는 걸 피할 수가 없다. 믿을 수 있는 사람을 끌어들이는 것이 어쨌든 자신이 혼자 하는 것보다 나을 것이다.물론 홍세령이라는 이 여자도 보통내기가 아니다. 서현우가 일부러 그녀를 해치지는 않겠지만 그래도 방비하지 않을 수는 없다.그리고 홍세령이 남아서 함께 탐색하게 된 이유도, 천잔노인이 앞서 이마에 있는 홍련 무늬를 통해 먼저 자신의 일을 끝내도 된다고 연락을 했기 때문이다.천림곡으로 가는 도중에 두 사람은 간단히 교류하는 것처럼 보였지만, 실제로는 서로 여러 모로 탐색을 시도해 보았다.하지만 둘 다 총명한 사람들이다.아무런 수확도 없다고 말할 수는 없지만 수확이 크지는 않았다.그러나 서현우는 여전히 홍세령의 말에서 자신과 번산도 모르는 상식을 많이 알게 되었다.“쿠우!”천림곡에 도착했다.고공에서 아래를 내려다보니 구름과 안개가 거대한 지역을 깊이 뒤덮고 있었다.서현