「今はまだその時じゃない」涼介は静かにため息をついた。「あかりはまだ紗月を離すことができない。メイドを変える話は、徐々に進めるべきだ」白石は涼介の顔を見つめ、眉をひそめた。あかりだけでなく、今や涼介自身も紗月から離れられないのではないかと思った。奥様がいなくなってから、この6年間、涼介のそばに女性はいなかった。もし奥様がまだ生きていなければ、白石は紗月が良い選択肢だと思ったかもしれなかった。少なくとも、あかりは紗月を気に入っていて、涼介も彼女を嫌っていなかった。だが今は......白石は深く息を吸い、ついに我慢できずに口を開いた。「佐藤さん、奥様を探し出さなければなりませんよ」涼介は顔を上げ、皮肉げな笑みを浮かべて彼を見つめた。「俺に指図してるのか?」その冷たい視線に、白石は思わず身震いした。「ああ、もう退勤の時間だね」そう言うと、白石は急いで部屋を出て行った。書斎のドアが再び閉じられた。涼介は再びパソコン画面の写真に目をやり、深いため息をついた。娘を送り返して姿を消したまま。桜井紗月、お前は今どこにいる?元気にしているのか?あの時、なぜ突然姿を消し、事故に遭ったのか?......「涼介、どうして急に会いに来たの?」翌朝、佐藤家の居間で、涼介の前に座っている佐藤夫人がにこやかに彼を見つめて言った。「誰かから何か聞かされたのかしら?」「もちろんだ」涼介は淡々と笑いながら、上着のポケットから二千万円の小切手を取り出し、テーブルに置いた。「おばあちゃんは豪気だな」夫人は小切手を一瞥すると、顔が青ざめた。涼介が紗月について話に来たことに気づいていたが、紗月が直接小切手を彼に渡すとは思っていなかった。彼女は苦笑し、「あのね、涼介の近くにいる人だから......」と口にした。「俺の側にいるただのメイドに、そんな大金は必要ないぞ」涼介は冷静に彼女を見つめ、冷たい声で言った。「紗月はただのメイドだ。それ以上の存在じゃない。俺にとっても、おばあちゃんにとっても、そこまで重要ではないだろう」そう言いながら、涼介は小切手を夫人に押し返した。「おばあちゃんの小遣いが余っているなら、慈善活動にでも使ったらどうだ?」「二度とこんなことをしないでくれ。俺の目を盗んでこういうことをす
「わかった。おばあちゃんが理恵の一言を聞いただけで、わざわざ二千万円も払って紗月を俺の側から追い出そうとしたのは、心配してのことだと理解しておく」「でも」「おばあちゃん、よく聞いてください。理恵と婚約を解消するつもりだ。紗月がいなくても、二千万円を受け取って去ったとしても、この決定に影響はないぞ」「だから、無駄な金は使わないで」そう言って、涼介は立ち上がり、背を向けて歩き出した。「涼介!」佐藤夫人は怒りを抑えられず、テーブルの上の茶碗を彼に向かって投げつけた。「ガシャッ」という音とともに、茶碗は涼介の足元で割れ、お茶がズボンの裾を濡らした。彼は歩みを止めたが、振り返らなかった。佐藤夫人は歯を食いしばりながら、「あんた、一体どうしたいの?」と怒鳴った。「昔、家族全員の反対を押し切って桜井紗月を嫁に迎えたのに、結局彼女は2、3年も子供を産まず、事故で死んだ」「彼女が死んだ後、家族が紹介した女性はことごとく断って、妹の理恵を婚約者にして、もう5年も経ったのに」「今さら婚約解消だなんて!」「次は6年後に結婚するつもり?」「おばあちゃんはただ、ひ孫を抱きたいだけなのよ、そんなに難しいことなの?」涼介は淡々と彼女を一瞥し、「ひ孫を抱きたいなら、その願いは叶うよ」「理恵との婚約は絶対に解消するから、無駄な努力はしないで」そう言って、彼は大股で歩き去った。夫人はその場で呆然として怒りに震えた。ひ孫を抱ける?どこで叶うのよ!桜井紗月が亡くなってからこの6年、涼介は一人の女性にも触れたことがなかった。理恵は婚約者を名乗り続けても、涼介のベッドにすら近づけなかった!こんな状況で、どうやってひ孫を抱けるのよ?そんなことを考えると、夫人はさらに腹立たしくなった。隣にいた執事が鏡を差し出して、「お怒りになると、老けやすくなりますよ」と諌めた。夫人は鏡を見つめ、首にかかっているネックレスに目が留まった。これは、理恵があのメイドを追い出すために贈ってくれたものだった。結局、何も解決できず、涼介に警告されたばかりだった!そんなことを思い出すと、さらに気分が沈んだ。その後、午前中ずっと不機嫌だった。昼寝をして少し気分が晴れたが、起きた途端に使用人がドアをノックして知らせた。「夫人、桜
「おばあさま、本当に感謝しています!」理恵は興奮しながら箱を佐藤夫人に差し出した。「これ、山本氏が自らデザイン・製作したもので、今おばあさまがつけているネックレスと同じシリーズなんですよ......」「ご覧ください、とても美しいでしょう?」「ええ、本当に美しいわ」夫人はそのネックレスを手に取り、離れがたい様子だった。ふと、耳に昨日のあのメイドの言葉が浮かんできた。「首にかけているその偽物のネックレス、二千万円の価値はなさそうね?」夫人は少し眉をひそめ、気まずそうに理恵を見つめた。「理恵、このネックレス......偽物じゃないわよね?」山本氏は、ここ数年で海外で有名になったジュエリーデザイナーで、月先生と並ぶ有名デザイナーとして知られていた。最近、彼女の作品は市場から姿を消し、希少で、価値が上がっており、元は二千万円程度だったものが今では億円以上に高騰していた。夫人もそのニュースを見たことがあり、だからこそ紗月に二千万円の小切手を渡す気になったのだ。しかし、紗月が昨日言ったことが彼女の心に引っかかり、まるで砂粒が目に入ったかのように思い返すたびに不快だった。このネックレス......まさか本当に偽物なのでは?理恵がこんなに高価なものを、簡単に贈ることができるのだろうか?彼女は芸能界にいるとはいえ、そこまで裕福ではないはず。夫人の表情に気づいた理恵は、軽く咳払いし、笑顔で答えた。「おばあさま、何を言っているんですか。このネックレスが偽物なわけありません」「私は苦労してオークションで手に入れたんですわ」「それに」理恵はさらにお世辞を言い続けた。「おばあさまはこれまで数々の宝石を見てきた方ですわ。本物かどうか、すぐにおわかりになるでしょう?」「本物ですよ」「涼介をとても大切に思っているので、おばあさまには最高のものをお贈りしたいと思いましたわ」理恵の態度は誠実で、目も真剣そのものだった。夫人は少し眉をひそめたが、実際にこのネックレスが偽物だと言い切れる根拠もなかった。ただ、昨日の紗月の言葉が引っかかっているだけだった。理恵がこれまで送ってきたのは、さほど高価ではない贈り物ばかりだったが、今回のような高価なものを急に贈られると、疑いたくもなった。だが、もし本当に涼介を大切に思っているか
しかし、佐藤夫人が涼介のそばに留まるための最後の希望だと思うと......理恵は歯を食いしばり、決心したように言った。「探してみてちょうだい」「探す必要はないよ」電話の向こうの女性はため息をついた。「山本氏の作品が少なく、所有者のいない作品はすでに全て贋作を購入した。残っているのはすでに所有者がいるんだよ」「最近、結城グループの智久社長が持っていると聞いたわ。ちょっと聞いてみるわね」「お願い」......青湾別荘。昨晩は一晩中雨が降り続き、朝起きると気温が下がっていた。紗月は午前中を使って、あかりのクロークの服を入れ替え、夏服を洗って収納した。あかりが涼介の元にいる時間は少ないが、この一ヶ月で増えた服の量は、紗月のもとで一年間に買った分を超えていた。衣類の整理を終え、紗月はもう疲れて、まっすぐ立っているのがやっとだった。紗月は腰をさすりながらベッドに倒れ込んだ。ちょうどその時、彼女の携帯が鳴った。電話は智久からだった。「覚えてる?君が海外に行く前に、僕のところにいろいろ預けたものがあったよね」紗月は眉をひそめ、頷いた。「ええ、覚えてるよ」「その中に『星空』というジュエリーセットがあった」「今日、ある買い手から問い合わせがあってね。彼女は桐島市の佐藤グループの未来の奥様だと名乗り、このジュエリーを佐藤夫人への誕生日プレゼントとして購入したいと言っているんだ」「だから君の意見を聞いておこうと思って」紗月は淡々と微笑んだ。昨日見た夫人が身につけていたネックレスを思い出していた。やはり、夫人は疑心暗鬼になるだろうと思って、あえてそう言ったのだ。今度は理恵が本物を買おうとしているのか?「智久、このジュエリーの出どころを知っているでしょう?彼女に売るべきだと思う?」「僕には構わないよ」電話の向こうで、彼は軽く笑った。「だけど、相手も全額で買うつもりはなさそうだね」「面白い提案をしてきたよ」「彼女は四千万円を払って、僕がこの『星空』を高額で売ったと意図的に噂を流してほしいんだ」「そうすれば、偽物を本物のように見せかけることができるってわけさ」紗月はしばらく考え込んだ。なるほど、うまい手だ。まず、ジュエリーの所有者がいるという問題がなくなった。智久が『星空』はすでに売
智久との電話を切った紗月は、再びベッドに横たわり少し休んだ後、いつの間にか眠りに落ちていた。彼女は夢を見た。夢の中で、初めて涼介と出会った時のことが蘇った。あの日は春の午後で、暖かい日差しが降り注いでいた。紗月は桜の木の下でスケッチをしていたが、ふと、遠くの木陰で本を読んでいる白いシャツを着た少年が目に入った。その少年の顔立ちは深く、彫りの深い整った容姿が、冷たくも上品な存在に際立たせていた。彼は遠くの木の下で本を読み、時折眉をひそめ、時折伸びをしていた。その姿に魅了された紗月は、思わずスケッチに彼を描き入れてしまった。「なかなか上手だな」ようやく色を塗り始めたとき、紗月の耳は少年の低い声にとまった。驚いた彼女の手は震え、少年の顔を黒く塗りつぶしてしまった。紗月は焦り、どうするべきか迷っていると、その時、背後から少年の笑い声が聞こえてきた。「俺を醜く描いちゃったな」少年は紗月の手から鉛筆を取り、スケッチブックに番号を書き込むと、「これを修正して、連絡してくれ。この絵、買うよ」と言った。紗月が振り返って「名前は?」と尋ねた。彼は笑って「涼介でいいさ」とだけ答えた。「涼介......」紗月はその名前ををつぶやきながら、目を覚ました。外は既に暗く、月明かりが窓から淡く差し込んでいた。ぼんやりとした哀愁を漂わせていた。夢から覚めた彼女の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。紗月は鼻をすすりながら涙を拭い取り、ベッドを降りようとした瞬間、突然「パチッ」と部屋の明かりが点いた。驚いた彼女が目を凝らすと、涼介がドアのそばの椅子に腰掛けていた。彼はのんびりと椅子にもたれかかり、長い脚を優雅に組み、角ばった顔は光に照らされ、より深く、より立体的になっていた。そして、冷たい視線を紗月に向けていた。「夢でも見たか?」彼の問いに、紗月はすぐに悲しみを押し隠した。何気なく顔を拭い、涙のしずくを拭った。「ええ、悪い夢でした」涼介は目を細め、冷笑を浮かべた。「俺が出てきたのか?」紗月は彼を軽く睨みつけ、ベッドから降りると「いいえ」「佐藤さんと私には何の関係もないから、夢に出てくるわけがないだろう」そう言って部屋を出ようとした。しかし、涼介が立ち上がり、長い腕で彼女を遮った。「出て
涼介は冷たく紗月の言葉を遮った。「三日後のおばあちゃんの誕生日に、理恵との婚約を解消するつもりだ」紗月は一瞬固まった。驚いて顔を上げ、「婚約を解消するって?」と問いかけた。どうして婚約を解消するの?あかりのため?それとも、桜井紗月がまだ生きていることを知ったから?だが、六年前には彼らは一緒になるために、どんな方法しても彼女を抹消しようとしていたのに。六年経った今、あかりが現れたからといって婚約を解消するなんて。あまりに理屈が合わなかった。きっと、それだけじゃないはずだ。それは......紗月は唇を噛み、恐る恐る涼介を見上げて言った。「もしかして......私のせい?」このところ、涼介は意識的にも無意識的にも、彼女に触れてくることが増えていた。もし、あかりのためではないなら、それは涼介が紗月を新たな恋人と見なしていて、理恵に飽きてしまったからでは?涼介は小さく笑ったが、その問いには答えず、逆に聞き返した。「どう思う?」その言葉には、自信過剰だというニュアンスが含まれていた。だが、紗月にはそれがどうにも意味深に聞こえた。彼は黙認したのだろうか?そう考えると、紗月の心は複雑な感情で満たされた。一方では、涼介が自分に興味を持ってくれたことに安心感を覚えた。これで、計画は少しずれてしまったけれど、結果的には望んでいた通りになった。だが、同時に、これほど早いと思わなかった。涼介がこんなに早く理恵に冷めたことには、少なからず嫌悪感を覚えた。この男は、やはり一途に愛することができない人間なのだと。夢の中で、初めて涼介に心を奪われたあの瞬間が頭をよぎり......紗月は吐き気を感じた。紗月は涼介の手を振り払って、急いで部屋を出ようとした。「あかりにご飯を作らなきゃ!」涼介は目を細めて彼女の背中を見つめたが、追いかけることもなく、言葉も発さなかった。............翌朝、紗月が朝食の準備を終えた頃、携帯に一件の衝撃的なニュースが次々と届いた。「速報!佐藤夫人、80歳の誕生日を前にして緊急入院!」「祈りを!佐藤夫人、いまだ救命中!」「人気女優桜井理恵、手術室前で献身的な看病!」紗月は眉をひそめ、そのニュースをクリックしようとした瞬間、階段から急な足音
涼介が出かけた後、あかりが目を覚まして階段を降りてきた。ピンク色のキャラクター柄のパジャマを着た彼女は、ぎこちなくテーブルに座りながら言った。「パパ、どうして朝早く出かけちゃったの?」紗月は少し眉をひそめた。「あかり」「ん?」紗月はしっかりと周りを見渡し、家の使用人たちも涼介に付き添って出かけたのを確認すると、深呼吸して声を低くした。「もし、ママがこれからそばにいなくなったら、自分のことをちゃんとできるようにならないといけないわよ」あかりは目を丸くし、口に運ぼうとしていた小さなワンタンを下ろした。「ママ、どうしてママがそばにいなくなるの?」「誰かに追い出されちゃうの?」紗月は曖昧な表情を浮かべたまま、「ただ、あかりが自立できるようになってほしいの」あかりは無言で口をとがらせた。「あかり、やだもん!」「自立したら、ママもお兄ちゃんたちもあかりのことを世話してくれなくなるでしょ」あかりは、ぷくっと頬を膨らませながらワンタンを食べ続けた。「絶対自立なんてしないの。お利口さんにもならないし、大人にもなりたくない!」紗月はそんなあかりを見つめ、ため息をついた。彼女は携帯を取り出し、智久から送られてきたジュエリーの材料の配送状況を確認した。検索結果には、智久が最速で手配したと書かれていたが、海外から桐島市まではやはり距離が遠い。これらの材料が届くのは、少なくとも明日になるだろう。そして、2日後は、佐藤夫人の誕生日宴だ。彼女には一日の猶予しかなかった。紗月は目を閉じ、対面に座っているあかりを一瞥した。「最近、絵を描いてないんじゃない?」「絵を描く?」その言葉に、あかりの目が一気に輝いた!あかりは紗月と同じく、絵やデザインに対して情熱を持っていた。ただ、あかりは体が弱く、海外にいた時はアトリエにこもって一日中寝ずに描き続けることがあった。そのため、健康を心配した紗月が彼女に絵を描くのを禁止したのだった。今、その話題が再び持ち出され、あかりは興奮して椅子から飛び跳ねそうになった。彼女の大きな瞳には喜びの光が宿っていた。「ママ、絵を描いてもいいの?」「ええ」紗月は穏やかに微笑んだ。「早く食べなさい。あとでパパに言って、アトリエを用意してもらいましょう」『星空』のデザインにはまだ手直し
「おばあちゃんが怒って倒れて、病院に運ばれたのよ。それでもまだ、あのメイドを追い出さないつもり?」涼介は椅子を引き寄せ、優雅に腰かけながら夫人を見つめて言った。「理恵は、どれほどの見返りをくれたのか?そこまでして彼女のために動く価値があるのか?」この言葉に、夫人は不機嫌そうに顔をしかめた。「涼介、一体どういうつもりだ?」「あんたが原因で倒れたのよ!まさか、おばあちゃんが演技をしているなんて思ってないわよね?」涼介は冷静に手を振り、「本当に病気なら、海外から一流の医者を呼んで診てもらうさ」「でも、実際には病気じゃないんだから」涼介は無表情で、病室のドアのそばに立っている理恵を一瞥した。「目が腫れるほど泣いて、そんなに価値あるか?」理恵は唇を噛み締め、小さな声で言った。「おばあちゃんのことを心配で......」涼介は冷たく鼻で笑い、それ以上は理恵に触れず、再び夫人を見て「おばあちゃんの年齢では、病気という言葉を口にするのは最もタブーなことなのに。今病気でもなく、病院にの来るなんて」「縁起でもないと思わない?」佐藤夫人の顔色が一気に青ざめた。「大丈夫よ。おばあちゃんの健康状態は分かってるよ。毎週、家庭医にチェックしてもらっているだろう?」「3日前にも検査が終わったばかりなのに、高血圧だとか血栓だとか、そんな話を信じるわけがないだろう?」夫人の顔はまるで白紙のように真っ青になった。彼女は唇をかみしめながら、「あんたのためにこうしてるんじゃないか!」と呟いた。「もし言うことを聞いて、あのメイドを追い出せば、私がこんな歳になって、こんな芝居をする必要もないのに!」涼介はため息をつき、目を細めて夫人を見つめた。「おばあちゃん、何度も言ったでしょ。紗月を解雇するつもりはないって」「どうしてなの?」「理由はあるんだ。だが、それはおばあちゃんの誕生日が過ぎたら話すよ」夫人は唇を尖らせて、「どうせまた、私を誤魔化すんだろう?」と、呟いた。ドアのそばで、理恵は涼介が夫人を説得している様子を見て、心の中に失望と不満が募るのを感じた。彼女の計画はまた失敗した。佐藤夫人は、彼女にとって最後の切り札だった。しかし今、涼介が簡単に夫人を説得してしまった。それで、どうやってこの状況に勝てるのだろう?心の中で