「そうですよ」白石は頷きながら続けた。「桜井さんと一緒に何年も過ごされましたが、彼女に服を買ったことは一度もありませんでした。でも今日は、わざわざ紗月に服を2着選んで贈られました。これまで、逆らう者は誰もいなかったし、別荘で佐藤さんに歯向かうメイドは全員解雇されました。でも、紗月は何度も佐藤さんに逆らったのに、佐藤さんは怒らず、彼女を解雇することもありませんでした。それから......」「もういい」涼介は冷たく唇を引き絞り、白石の言葉を遮った。「これからは、彼女との距離に気をつけるさ」そう言い終えると、彼は目を閉じ、革張りのシートにもたれかかった。「白石、これはお前が、私のそばに仕えてきた中で、初めての失敗だぞ。今回は見逃してやるが、次はないぞ」白石はほっとして嬉しそうに、「それで、追及はしないんですか?」と尋ねた。白石が指しているのは、理恵のことだった。涼介の唇には冷たい笑みが浮かんだ。「俺には俺なりの考えがあるさ」観覧車での件に関する報告はまだ出ていなかった。今のところ、あかりが観覧車で遭遇した出来事に理恵が関与しているかどうか、断定できなかった。だが、今日の件をそのまま放っておくわけにはいかなかった。「でも......」白石が何か言おうとした瞬間、涼介が鋭い目を開けた。車内の空気が一気に冷たくなった。白石は黙り込み、静かにエンジンをかけた。......理恵のマンションから青湾別荘に戻ってきた紗月は、ずっと気分が沈んでいた。それにあかりでも気づいた。「おばさん、デザート作って!デザートを食べたら元気になるんだよ!」リビングでぬいぐるみを抱えたあかりは、澄んだ瞳で紗月の顔を見つめ、控えめな声でお願いした。紗月は小さくため息をつき、優しくあかりの頭を撫でた。「今、作りに行くね」そう言ってキッチンに向かい、デザート作りに取りかかった。忙しくしていれば、気持ちも紛れるはず。あかりはソファに伏せながら、紗月の様子を見つつ、二人の兄にメッセージを送った。あかり:「ママ、元気ないよ。誰かママを怒らせたの?」透也:「たぶん、響也兄ちゃんじゃないかな」あかり:「なんで?」透也:「だって、彼が前、サクラ仕事をやって、ママのことを悪く言ったからだよ!」あ
しかし、この件に関して、響也が謝る必要はなかった。ただ、理恵と涼介の間にある溝を早く深めたいと考えただけだった。だが、紗月も響也も透也も予想できなかったのは、涼介の理恵への肩入れが、善悪の区別すらつかなくなるほどだったということだ。そんなことを思いながら、紗月は長くため息をつき、手を伸ばして響也にメッセージを送った。「ママは何も怒っていないから、しっかり自分の体を大事にしなさい」と。実は、これが桐島市に戻って、初めて響也から送られてきたメッセージだった。前回、観覧車の件ではあかりのペンダントを通じて彼女に連絡を取ってきたが、あのときは緊急事態で仕方なかった。彼女が桐島市に戻るのを決めたとき、響也は強く反対していた。そのため、彼女と軽い冷戦状態に入っていたのだ。「ママ、どうか桐島市に戻らないでくれない?もっといい方法があるはずだ、あの男に頼らなくてもいいんだ。あの男の元に戻るのは嫌だ。ましてや、僕のためにまた彼の子を産むなんて、絶対に嫌だ。もしそんなことが必要だというなら、僕は死んでも構わない。ママがその男と関わるくらいなら、自分を犠牲にするさ。お願いだから、あの男と関係を持たないでほしい......僕は死んでも構わない。でも、ママがあの男に苦しめられるのは絶対に見たくないし、ママがつらくて、苦しむ姿なんて見たくないんだ......」彼女が出発したとき、響也が言ったその言葉一つ一つが、心に深く響いてきた。紗月は目を痛そうに閉じた。おそらく、彼女が妊娠していた当時、体が弱すぎたのが原因なのだろう。生まれた三人の子どものうち、あかりは幼い頃から病弱で、響也は5歳のときに白血病と診断された。透也の骨髄は響也と一致せず、あかりは服薬が多く骨髄が不健康になって、骨髄提供ができなかった。智久があらゆる骨髄データセンターを調べたが、響也に適合するドナーは見つからなかった。最終的に、涼介の元を訪れることが紗月の唯一の選択肢となった。「ちゃんと自分のことを大事にするよ」まもなくして、響也から再びメッセージが届いた。「ママも、弟や妹をしっかり守ってね。そして、何よりも自分自身を大事にしてね。もしつらくなったら、いつでも帰ってきていいよ。この病気は治らなくてもいいからさ」息子のこの思いやりあ
紗月は彼を無視した。今一番会いたくないのが涼介だった。彼女はそのままソファを避けてキッチンに向かい、自分のために水を注いだ。「俺にも一杯注いでくれ」リビングには低く冷たい彼の声が響いた。紗月は内心で彼を罵りつつも、結局は丁寧に水を注ぎ、彼に差し出した。彼女は今、自分がこの家のメイドであり、涼介が主人であることを忘れていなかった。彼に水を注ぐのは当たり前のことだ。「なんで泣いてたんだ?」彼女が水をテーブルに置いた瞬間、涼介は優雅にタバコの火を消した。深い瞳で彼女の顔を見つめ、まるで心の中を読み取ろうとしているかのようだった。紗月は鼻をすすり、水を置いて立ち上がった。「別に。ただ、泣きたい気分だっただけだわ」彼女は丁寧に一礼し、彼に目を向けた。「佐藤さん、特にご指示がないなら、上に戻るわ」そう言い、彼女はすぐにその場を離れようとした。だが、涼介のそばを通り過ぎた瞬間、長い腕が伸びて彼女を抱き寄せた。彼の身体から漂う酒の匂いが、紗月の鼻腔に強く入り込んできた。「理恵の件で、悔しくて泣いてたのか?」涼介は紗月をソファに押し倒し、低く響く声でそう囁いた。急な接近に紗月は居心地の悪さを感じ、必死に涼介の拘束から逃れようとしたが、男女の力の差は大きく、抵抗は無意味だった。最終的に、彼女は力を振り絞って彼を押し返し、ソファに伏せたまま荒い息を吐いた。「佐藤さん、酔ってるよ」「酔ってない」涼介は彼女に再び手を出すことなく、冷たい笑みを浮かべてソファにもたれかかった。「お前が何を悔しがる必要があるの?確かに理恵が間違ったことをしたとしても、お前だって不相応な幻想を抱いてここに来たんだ。今日は俺のほうがよほど損をしているんだ」その言葉に、紗月は思わず笑ってしまった。「でも、佐藤さんは彼女の侮辱を受け入れたんだろう?彼女は佐藤さんの婚約者だから、すべての過ちを許され、罪をかぶせて守られているわ。それなのに、私はどうなの?ただの一般人で、彼女とは何の関係もないのに、盗撮されて泥棒猫扱いされて、悔しがる権利すらないの?」涼介は静かに眉をひそめ、彼女をソファに座らせた。水を一気に飲み干すと、彼は静かに言った。「実は......」「理恵は俺にとって、とても大切な人なんだ。それ
酒に酔った涼介は、紗月に向かって彼らが出会った当時のことを包み隠さず語り出した。その情熱的な言葉は、紗月の目にはすべて偽りに見えた。彼は知らなかったのだ。紗月と彼の初めての出会いは、桜の木の下ではなかった。涼介が交通事故に遭ったときだったことを。何年も前、涼介はひどい事故に巻き込まれた。車に轢かれ、道端に放置された彼を助けたのは紗月だった。病院に送り、意識を取り戻すまで、1ヶ月間献身的に彼を看病した。紗月は涼介に好意を抱いていたが、実際に好きになってしまうことを恐れていた。自分があまりにも普通すぎて、彼のような特別な人に釣り合わないと思っていたからだ。だから涼介が目を覚ました日に、紗月は何も告げずに病院を去った。お互いもう二度と会わないだろうと思っていたが、再会は意外と早く訪れた。再び出会った瞬間、彼こそが運命の人だと信じていた。そして、紗月は必死に追いかけた。そしてついには彼と結婚することになった。だが、結婚式の日、涼介は紗月にはっきりと「好きじゃない」と告げた。「好きになるかどうかもわからないけれど、佐藤家の妻という立場は他の誰にも与えない」と言われた。その時、彼女はそれを最高の誓いだと思い込んでしまった。だが、結局どうなっただろうか......紗月は目の前の男を見つめ、その瞳には怒りの炎が宿っていた。紗月は彼のためにキャリアを捨て、あちこちで医者を訪ねては薬を求めた。ただ、涼介が「そろそろ子供を持とう」と言ったから。その結果、彼女は彼の子を宿した。それも三つ子だった。しかし、返ってきたのは、彼と妹の理恵による同時の裏切りだった。彼女が得たのは、彼が手配した車により、海を渡る橋の上から突き落とされた記憶だった。そして、紗月の死後、遺書という名の屈辱を使って彼女をさらに辱めた。彼女を裏切り者だとし、遺書には理恵と結婚するよう指示が書かれていると世間に発表したのだ。その過去は、海外で深夜に目が覚めたときに思い出すたびに、紗月の背筋を凍らせた。もし3人の子供がいなければ、もし響也の病気の治療が必要でなければ、紗月は涼介の腹を切り裂いて、良心があるのか確かめていたかもしれなかった。そんな男が、今、自分の前で深い愛情を装い、彼女との過去を語っていた。一体何のために?今の自分
一晩中、紗月はほとんど眠れなかった。夢の中では、涼介との過去の出来事が何度も繰り返された。二人の初めての出会い、結婚写真を撮った時の幸せ、そして結婚式の慌ただしさ......夢の中で、彼女はずっと涼介に「なぜ?」と問い続けていた。なぜ。なぜ,彼女の愛情をあのように踏みにじったのか。目が覚めると、枕は涙で濡れていた。愛されない苦しみは、何年経っても癒えることはなかったのだ。「ママ......」ベッドのそばにいたあかりが、そっとティッシュを手に取り、紗月の涙を拭いていた。「またパパがママを怒らせたの?」紗月は目を閉じ、あかりを抱きしめた。その小さな体を抱きしめると、彼女は再び力が湧いてくるのを感じた。6年間、彼女を支え続けてくれたのはこの子どもたちだった。どんなに辛くても、彼らを決して諦めることはできない。「ママ、もう泣かないで」あかりは紗月の背中を優しく撫で、「いつでも、あかりとお兄ちゃんたちはママの味方だから、ママは悲しまないで」と優しく声をかけた。その真剣な声色に、紗月の心は少しだけ温かくなった。二人はしばらく抱き合っていた。やがて、ドアの外から白石のノックが聞こえてきた。「紗月さん、起きていますか?」紗月は眉をひそめ、あかりを離してドアを開けた。「何かあったの?」「もし起きていたら......」白石は困惑した表情でドアの前に立っていた。「佐藤さんのために、二日酔いスープを作ってもらえませんか?彼、これから大事な会議があるんですが、昨夜飲みすぎて二日酔いで頭が痛くて、まだ起きられないんです。今の時間、他の使用人はまだ出勤していなくて、頼れるのがあなたしかいないんです......」紗月はうなずいた。「わかったわ」そう言うと、彼女は振り返って上着を持ち、階下に降りていった。彼女はキッチンで二日酔いスープを作りながら、同時にあかりの朝食も準備していた。白石がキッチンの入り口に立ち、何か言いたげだった。「何か言いたいことがあったら、言ってください」紗月は食材を切りながら、彼に声をかけた。白石は一瞬ためらい、そして口を開いた。しばらくして、白石は頭を上げ、紗月の完璧に近い横顔を見た。「昨日のことですが......嘘をつきました」紗月の手が少
6年前、紗月がこの家の主人だった時も、誰も本当に彼女を尊重してはいなかった。白石は一瞬言葉を詰まらせ、「そうだ」と言った。「それがあなたの考えかもしれないが」紗月は棚からスプーンとトレイを取り出しながら、「私、これまでの人生で十分すぎるほどの屈辱を味わってきた」と静かに語った。「これからは、もう屈辱を受けたくない」そう言い切ると、彼女はトレイを持ち、白石を避けて階段を上がっていった。白石はその場に立ち尽くし、紗月の細くて長い背中を見つめていた。彼の目の中の光は、次第に消えていった。もし選べるなら、誰が進んで屈辱を受けたいと思うだろうか?だが、今理恵に取り入らなければ、後で彼女が嫁いでくる時にどうしようもなくなるのだ。......主寝室。紗月が二日酔いスープを持ってドアを開けた時、涼介はベッドにもたれ、スマホを見つめていた。昨晩の二日酔いで頭痛がひどく、起き上がるのさえ困難だった。昨夜のことは記憶が混濁しており、何が起きたかはっきりとは思い出せなかった。彼女が入ってきたのを見て、涼介はスマホを置き、眉をひそめた。昨晩の彼の振る舞いを思い出すと、紗月の表情はさらに冷たくなった。冷淡な表情で部屋に入り、二日酔いスープを差し出した。涼介は紗月の目が赤く腫れているのを見て、眉をひそめながら口を開いた。「泣いたのか?」昨夜と同じ質問に、紗月は思わず冷笑した。紗月は涼介を冷たく見つめ、皮肉を込めて答えた。「昨夜、リビングでも同じように話しかけてきたね」「また同じ手を使って、次は私を押し倒し、奥様との出会いの話をするつもりか?」涼介は顔をしかめた。昨夜のことは全く覚えていなかった。「俺が昨夜、妻のことを話したのか?」「そうよ」涼介がスープを受け取らないので、紗月はスープとスプーンをベッドサイドに置き、「奥様のために桜井さんと婚約したって話をしたわ」と冷たく続けた。「奥様は本当に素晴らしい人だね。お腹に三つ子がいるのに、自分の命を投げ出して、遺書を書いて、佐藤さんに妹と結婚させたなんて」「事情を知っている人は彼女を称賛するだろうが、知らない人はあなたと桜井さんが何か後ろ暗いことをして、証拠隠滅のために殺したんじゃないかって疑うかもしれないね!」これまで抑えてきた言葉を、紗月
この味は違う!これはまさしく妻の味だ!涼介は仕事でよく酒席に参加することがあり、昔一緒に暮らしていた時は、いつも酔っ払って帰ってきていた。いつも彼が酔い潰れると、桜井は気が利いていて、二日酔いスープを作ってくれた。スープにある独特な香辛料が入っているので、その味は特別だった。涼介は、もう6年も彼女のスープを口にしていなかった。しかし今、この女が作ったスープの味は、桜井が作ったスープとほとんど同じだった!涼介は他のことは気にせず、ベッドから飛び出して階下に駆け下りた。キッチンでは、紗月があかりのためにお粥を作っていた。彼女は集中していて、背後の急ぎ足の音にも気づかなかった。涼介の存在に気づいたときには、すでに彼女の後ろに立っていた。涼介は紗月をぐいっと引き寄せ、大きな手で顎をつかみ、鋭い鷹のような目で危険な光を放ちながら問いかけた。「このスープ、誰に教わったんだ?」紗月は突然の動きに驚き、反射的に反抗しようとしたが、逆にさらに強くつかまれた。最後に彼女は彼を見上げ、「誰にも教わっていないわ。自分で作ったんだ」と答えた。「ありえない」涼介の低い声は、酔いの残るかすれた響きを帯びていた。「味が違うから。誰に教わったんだ?お前、桜井とつながっているのか?彼女が、お前を送り込んできたのか?」彼がそう言うにつれて、その推測はますます正しいと確信しているようだった。国外で有名なジュエリーデザイナーである紗月が、わざわざここに戻ってきて仕事もせず、あかりの専属メイドとして来たこと。あかりに対する接し方が、まるで実の子供のように大切にしていること。紗月の名前が、桜井紗月とほとんど同じだ。家のインテリアが桜井の趣味と同じで、スープの味まで同じだということ!紗月の目が桜井の目と違っていなければ、涼介は紗月が顔を整形し、声を変えた桜井だと思ってしまうかもしれないほどだった。だが、彼ははっきりと分かっていた。紗月は桜井じゃなかった。桜井の目は彼を愛で見つめ、その瞳には光が宿っていた。しかし、紗月の目はまるで涼介を他人のように見つめていた。そんな目をしている人物が、桜井であるはずがなかった。涼介はその鋭い目で、紗月をじっと見つめた。紗月は少し動揺した。まさか、スープだけで、彼女を
紗月は苦笑して首を振り、頭に浮かんだ雑念を追い払った。涼介が孤独だなんてあり得なかった。ずっと孤独だったのは、彼女自身だ。紗月は気持ちを切り替え、あかりのためにお粥を作り続けた。ふと、金属製のコンロに映った自分の顔に目が留まった。今の紗月は、顔立ちが整っていて、完璧で欠点が見つからないほど美しかった。しかし、以前のような幸せはもう感じられなかった。......それから数日間、紗月はできる限り涼介の前に姿を現さないようにしていた。ひとつには、先日の出来事のせいで、涼介に対して無理に熱心な態度を見せることができなかったからだ。もうひとつは、涼介がすでに彼女と桜井紗月の関係に疑念を抱き始めているため、できるだけ自分の存在を意識させたくなかったからだ。そうしているうちに、別荘の誰もが紗月が意図的に涼介を避けていることに気づいた。長年ここで働いている使用人たちは、紗月に対して忠告を始めた。「紗月、あんたはメイドだってことを忘れちゃいけないよ。佐藤さんに尽くすのが仕事なんだから、いつまでもそんな顔をしてちゃダメだよそんな態度じゃ、クビになるのがオチだよ。ここで長年働いてるけど、佐藤さんに顔色をうかがわせるメイドなんて見たことないよあかりをあんたしか世話できないと思わないほうがいい......」......紗月は、これらの忠告の中に涼介の差し金があるかどうかは分からなかったが、何を言われても変わるつもりはなかった。あかりは紗月の様子がいつもと違うことに気づき、透也に相談した。透也の答えはシンプルだった。「きっと、この前の件でママは渋々気づいたんだよ。あのクズ男と女の関係は簡単に壊せないってね。だから、気持ちが抵抗しちゃって、自暴自棄になってるんじゃない?大丈夫さ。時間が経てば、また元に戻るよ。女性の気持ちなんて、すぐに変わるものだからさ」しかし、透也の予想に反して、紗月のその状態は一週間も続いた。その一週間、彼女は毎日、涼介をまるで空気のように扱った。必要な会話以外、涼介に対して一言も余計なことを話そうとしなかった。その従順でそっけない態度が、逆に涼介を苛立たせた。書斎で書類に目を通している彼の脳裏に浮かぶのは、無表情な紗月の顔ばかり。一文字も頭に入らなかった。最近、紗