「今日はケーキが食べたいなあ!」子供部屋で、あかりは小さな手で部屋のドアを開け、もう一方の手で紗月の手を引いていた。「前食べたタロイモ味のやつがいい!」紗月は苦笑し、うなずいた。「わかったわ」母娘二人は話しながら階段を下り始めた。ちょうど階段の踊り場に差し掛かった時、紗月の目に階段の壁に掛けられた写真が飛び込んできた。その瞬間、紗月の体は硬直した。写真には、彼女のかつての姿が映し出されていた。ウェディングドレスを着て涼介の隣に立ち、彼を見つめていた。その目には愛と星のような輝きが溢れていた。一方で、涼介は相変わらず無表情な顔をしていた。その写真を見つめると、紗月は全身の血液が逆流するかのように感じた。かつて、涼介との結婚写真を一枚一枚丁寧に選び、彼の目に留まる場所すべてに飾ることに心血を注いでいた。いつか涼介が彼女の真心を理解してくれると信じていた。しかし、現実は彼女に冷酷な打撃を与えた。彼女はすべてを失ったばかりか、顔までも失ってしまった。「おばさん......」紗月の硬直に気づいたあかりは、唇を噛みしめ、ますます確信した。このウェディングドレスの女性こそがママなのだ。昔のママはこうだったんだ。ママは以前、こんなふうに幸せそうに笑っていたんだ......あかりは、紗月の反応を気にしながらも、胸の中に悲しみがこみ上げてきた。ママの今の顔は、昔の姿とは全く違う。だからこそ、パパは全然気づかなかったんだ。「桜井さん、ご主人様から二度とここに来ないようにと言われています」その時、下から執事の困惑した声が聞こえてきた。「恐れ入りますが、ご協力お願いします」「どうしてここに来ちゃいけないの?」理恵は威張り散らした声で言った。「あの女たちはここに堂々と住んでるのに、どうして私だけが来ちゃいけないの?」執事は丁寧に言葉を選んで答えた。「これ以上強引にされるようなら、ご主人様にご連絡せざるを得ません」理恵の顔が怒りで険しくなった。「何を言ってるの?涼介を使って脅すつもり?忘れないで、私はここの未来の女主人よ!私を怒らせたら、後で後悔するわよ!」その言葉に、執事は黙って頭を下げた。涼介は理恵に対して冷淡であったが、彼女は5年以上の婚約者だったのだ。結婚するのは時間の
看護師が部屋を出てしばらくすると、理恵が誰かに支えられて杏奈のオフィスに入ってきた。「慎重に縫合して、絶対に傷跡が残らないようにしてちょうだい!」理恵は冷たく命令すると、椅子に寄りかかり、スマホで動画を見始めた。杏奈は彼女の態度に不快感を覚えた。しかし、医者としての職務に徹し、頭を下げて理恵の傷口を真剣に縫合し始めた。「いてっ!」杏奈がしゃがんで縫合を始め、理恵がドラマに夢中になっていると、透也が誤って転んで、杏奈にぶつかってしまった。透也の小指が理恵の傷口にちょうど触れた。そして、彼はすかさず指に塗った塩を傷口に擦りつけた。「痛っ!」理恵は顔を歪め、痛みのあまり椅子から飛び上がりそうになった。杏奈は驚いた。「ごめんなさい......」透也は素直に頭を下げ、すぐに謝った。「美人のお姉さん、本当にわざとじゃないんです。ただ、転んじゃっただけで......」理恵は痛みで顔をしかめ、透也を睨みつけた。「転んだだけで済むと思ってるの?」「本当にわざとじゃないんです」透也は唇を噛み、かわいそうな目で理恵を見上げた。「もし怒ってるなら......僕に転んでください」理恵は激怒して目を見開いた。理恵は大人としてがわざわざ地面に転んで、この子にぶつかるなんて!「すみません、この子は私の名付け子で、子供ってふざけやすいですから」杏奈は低く謝りながら、理恵の傷口にアルコールを塗り始めた。「少し痛いですから、我慢してくださいね」すると、オフィスには理恵のさらに激しい叫び声が響き渡った。消毒が終わると、縫合を始めた。理恵は再び動画に集中していた。だが、ちょうどクライマックスに差し掛かったところで、突然スマホが「Wi-Fiのパスワードが間違っています」と表示された。理恵は眉をひそめた。「どうしてこんなことに?」透也が小さく声をかけた。「お姉さん、僕がやってみましょうか?さっきのことの埋め合わせとして」理恵は彼を上下にじっと見つめ、どうやらこの子が嘘をつくとは思えなかったらしく、スマホを渡した。透也は受け取ると、手際よく予備のスマホで理恵のアカウントにログインし、すべてのメッセージを自分のスマホに同期させた。その後、確認情報を削除し、Wi-Fiのパスワードを変更してログイ
涼介の冷たい視線を受けながらも、紗月は少しも気にしなかった。紗月は淡々と頷いて、「分かりました」そして、立ち上がって階段を上り始めた。階段の踊り場に差し掛かったとき、紗月は足を止めて振り返り、こう言った。「今朝、桜井さんが家に来て、写真を壊してしまった。そのせいであかりは一日中不機嫌でした」「もし佐藤さんが桜井さんとの関係をうまく処理できないのであれば、あかりの願いを簡単に聞き入れない方が良いかもしれませんよ。二人の女性が不機嫌になるような事態を避けるために」涼介は彼女の背中を見つめ、その声は周囲の空気よりも冷たかった。「俺に指図する気か?」「ただの提案です」紗月の声には感情が一切なく、平静だった。「あかりがいつも不機嫌だと、仕事が増えるだけですから」それだけ言うと、冷淡な背中を見せたまま階段を上がっていった。ソファに座ったまま紗月の背中を見つめていた涼介は、眉を深くひそめた。......翌朝早く、理恵は白石からの電話で目を覚ました。「桜井さん、今マンションの下にいます。佐藤さんがあなたをお迎えするようにとおっしゃいました。お話したいことがあるそうです」「涼介が呼んでいるの!?」理恵は興奮してベッドから飛び起きた!これは、涼介が朝一番で彼女を呼び出した初めての出来事だった。「ちょっと待って、メイクをしたらすぐに降ります!」1時間後、完璧なメイクを施し、長いドレスをまとった理恵は車のドアを開けた。後部座席では、黒い服を着た涼介が目を閉じて休んでいた。車に乗り込むと、理恵は驚きで声を震わせながら、「涼介、まさかあなたが......」涼介は冷たい声で遮った。「白石、レストランへ」レストラン。涼介は朝食をとりながら、淡々と口を開いた。「半月後、祖母の誕生日宴に君を連れて行くつもりだ。もう六年間も婚約者の立場にいるんだ。そろそろ君に新しい立場を与えるべきだろう」理恵の目が輝いた!やはり涼介が朝一番で彼女を呼び出したのは、良い知らせを伝えるためだったのだ!理恵は心の中で喜び、顔には恥じらいを浮かべて、「私には、構わないけど......」「俺は構う」涼介は冷たく彼女を一瞥し、「祖母の誕生日の日に、君との婚約を解消すると発表するつもりだ」「パチン!」理恵の手から箸
紗月は眉をひそめた。「どうして?」「悪意を持ってるんだ!」透也は感情的になり、すぐに返信した。「ママ、今は詳しく説明できなかった。だが、あの女は絶対にあかりを陥れようとしてた。だから明日は一緒に出かけないで!」紗月はため息をついた。「透也が考えていること、ママも考えているわ。でもね、今のママは力がないから、あかりに関する決定をすることができないの」涼介はずっと紗月に疑念を抱いている。このタイミングであかりと理恵の「感情育み」を妨げれば、涼介の疑念を深めることになるだろう。今の立場では、あかりのためにできることは限られていた。それが、あかりを涼介のもとに送り出したときに、彼女が怒った理由でもあった。紗月は深く息を吸い込んだ。「心配しないで。ママは全力であかりを守るわ」何と言っても、遊園地は人でいっぱいの場所。公衆の面前で、彼女や涼介から派遣したボディーガードがいるなら、理恵があかりに何かしようとしても難しいはずだ。「でも......」透也は、紗月が今置かれている状況を理解しており、唇を噛んで声を落とした。「僕、あかりを涼介と再会させるべきじゃなかった......」彼は、あかりとママが協力して、早くママの計画を実行するように考えていた。しかし、理恵がこんなにも冷酷に、六歳のあかりに手をかけようとしているなんて想像もしていなかった。「もうその話はやめて」紗月はため息をついた。「この間、透也を世話できなくてごめんね。杏奈と仲良くして、わかった?」「うん」透也の声は沈んでいた。「ママ、切るね」「それと」紗月は眉をひそめた。「良い子にしててね、もう理恵や涼介にちょっかいを出さないで、わかった?」「うん」......翌朝、理恵は早々に青湾別荘に到着した。涼介の指示により、ボディーガードが彼女を門前で止めた。別荘の外の庭に立ち、理恵は微笑みながらあかりの名前を呼んだ。「あかり、降りてきて!理恵おばさんが遊びに連れて行ってあげる!あかり——!」上階の子供部屋で、あかりは小さな鏡の前に座り、紗月が髪を結んでくれるのを見ながら、不満げに唇をとがらせた。「こんなおばさんなんて、全然いらないよ。大嫌い!もう嫌いったら!」あかりは口をとがらせながらぶつぶつと文句を
「ママ!すごくロマンチック!」観覧車のキャビンに座っているあかりは、椅子に膝をつき、遊園地全体を見下ろしながら興奮して手を叩いた。「遊園地ってこんなに広かったんだ!」観覧車に初めて乗ったあかりは手を振り回しながら、「高く昇ると、遊園地の人たちがアリみたいに小さく見えるんだね!」紗月はあかりの隣に座り、優しく背中を撫でながら、心の中で多くのことを考えていた。この6年間、3人の子供たちと共に多くの苦労を乗り越えてきた。特にあかりだった。あかりはおとなしくてしっかり者。こんな家庭に生まれなければ、みんなに愛される子だったはずだ。今のように、6歳になって初めて遊園地に来ることもなかった。そして、理恵のような人に狙われることもなかった。そう考えると、紗月の心は酸っぱくなった。彼女は深呼吸をし、あかりを抱き上げて、あかりの首の後ろに頭を埋めた。「約束するよ、この問題が終わったら、これからはちゃんと君たちと一緒に過ごすから、いい?」あかりは頭をそむけ、その澄んだ目で真剣に紗月の目を見つめた。「お兄ちゃんの病気も治るよね?」紗月は真剣に頷いた。「うん」「ママ......」あかりは興奮して小さな手を伸ばし、紗月を抱きしめた。母娘が抱き合っている間に、ちょうどキャビンが最高点に達した。「カチー!ゴロゴロー!」鋭い音とともに、キャビンが左右に揺れ始めた。「あっ!」あかりは手すりを掴めず、小さな体が揺れに巻き込まれた。紗月はあかりの様子を見て、心臓が飛び出しそうになり、本能的に手を伸ばし、彼女をしっかりと抱きしめた。「怖くないよ!」しかし、一生懸命手すりを掴んでも、母娘はキャビンに揺られ続けた。しばらくすると、やっと動かなくなった。しかし、キャビンは傾いていた。傾いた方向の下にはキャビンの扉があり、扉も揺れていて、いつ落ちてもおかしくない様子だった。もし扉が落ちたら、彼女とあかりは早晩力尽きて、傾いたキャビンから落ちてしまうだろう!あかりは紗月の胸の中で震え、理恵の目には冷たい光が浮かんでいた。なるほど、これが理恵の目的だったのか!紗月は理恵があかりに害を与えたい、教訓を与えたいと思っていた。だが、あかりと自分も死なせたいつもりだったとは思わなかった。そう思うと、紗月の心
「ギィーーーッ!」大きなブレーキ音が響いた。黒いマセラティが特別通路を通り、猛スピードで遊園地に入ってきた。車のドアが勢いよく開き、高身長の男性が急いで車から降りた。「涼介!」涼介が車を降りると、理恵が泣きながら駆け寄り、彼の胸に飛び込んだ。「どうしよう、あかりがまだあそこにいるの!私のせいだわ。あのメイドがあかりを連れて観覧車に乗るべきじゃなかったのに!危険だって言ったのに、そのメイドは全然聞いてくれなかったの。あかりに気に入られようとして、無理に一緒に乗ろうとしたんだから」涼介は混乱していて、その言葉が本当かどうかを確認する時間もなかった。「彼女たちが上にいるのはどのくらいだ?」「10分くらいかな」理恵は涙を拭いながら、泣き崩れそうな声で答えた。「もしあかりに何かあったら、私も生きていけないわ!最初から危険だとわかってたなら、具合が悪いなんて言わずに、あかりと一緒に乗るべきだったのに!もし私が一緒だったら、こんなに自分を責めることもなかったのに......」「もういい」涼介は眉を深くひそめ、理恵の泣き声にいら立ちを感じた。「スタッフは修理に入っているのか?」「ずっと修理しているけど、どこかが故障してるみたい......」理恵は観覧車の下で作業しているスタッフを指さし、「どうしてこんなことが......」涼介は顔を上げ、扉が外れたまま傾いているゴンドラを見つめた。彼の眉間には深いシワが刻まれた。その鋭い角度を見て、中にいる人々が長くは持たないことを悟った。あかりがあそこにいることを考えると、涼介の胸に重い不安が押し寄せた。出会って間もないあかり、そのような小さくてか弱い小娘がこんな試練をどうやって耐えられるだろうか。心配と焦燥が彼の目に浮かんだ。「白石」涼介は上着を脱ぎ捨て、「俺が先に上がる。お前は総合制御室に行って様子を見てくれ」理恵は目を見開いて驚いた。「涼介......上がるつもりなの?」上にいる二人がまだ落ちてこなかったが、今、涼介が自ら上がろうとしていたなんて。ダメ、絶対にダメ!理恵は慌てて一歩前に出て、涼介の腕を掴んだ。「涼介、危険すぎるわ。専門のことは専門家に任せるべきよ。危険を冒すべきじゃないわ」涼介は冷たい目で理恵を一瞥し、「俺
紗月は急いであかりをこちらに向け、あかりの顎を持ち上げた。あかりの顔は血の気が全くなかった。真っ青で、目を固く閉じたまま、まるで眠っているようだった。紗月が動かすと、あかりの手が力なく垂れ下がった......「あかり?あかり!あかり?あかり!」不安が急速に広がり、紗月はまるで狂ったようにあかりの体を抱きしめ、「あかり、起きて!」と叫んだ。「もうすぐ助けが来るよ!あかり——!あかりはどうした?」紗月が崩壊寸前のとき、大きな手がゴンドラの外壁を掴んだ。薄っすら汗をかいた涼介が手すりを掴み、その長身を駆使してゴンドラに飛び込んできた。彼は額に汗を滲ませながらも、まず最初にあかりを抱き上げ、低い声で心配そうに尋ねた。「あかり、どうしたんだ?」紗月は顔を上げ、涼介の顔を見た。怒りと悲しみが胸に押し寄せてきた。「あかりのことを聞いているの?」彼女は唇に冷酷な笑みを浮かべ、「あんたがあかりと理恵の関係を深めようとしなければ、こんなことにならなかったわ!」彼女は目を細め、涼介の腕からあかりを引き離した。「もしあかりが今日死んだら、あんたも生きて帰れないわ!」こんな高い観覧車から落ちたら、無事では済まないだろう!そう言いながら、彼女は冷たい目で涼介を見つめ、一歩一歩彼に近づいていった。近く100メートルの高さを登り終えた涼介は、疲労から片手で手すりを掴み、深く眉をひそめた。「何をしようとしているんだ?」「あんたをあかりの供にして、彼女と一緒に死んでもらうわ!」紗月の顔には憎しみが満ちていた。六年前、涼介と理恵は共謀し、彼女とお腹の子供を死に追いやった。そして六年後、涼介はまたしても理恵があかりを殺そうとするのを許した!観覧車が彼女たちが最も高い位置にいるときに故障したのは、決して偶然ではなく、すべて理恵の計画だったのだ!涼介が今ここに来たところで、何の意味があるの?「何を言ってるんだ!」涼介はようやく紗月の情緒が少しおかしいことに気づき、低い声で言った。「あかりが、死ぬなんてありえない!」「どうしてありえないの?」紗月は、まるで歯の隙間から言葉を絞り出すように言った。「あかりは生まれつき体が弱く、怖がりなのこんな高い場所で、ゴンドラが傾き、体力を消耗し、恐怖に怯
「涼介!」理恵は驚きのあまり椅子から立ち上がった。危機一髪のところで、涼介は砕けたゴンドラの扉の金属片を素手で掴んだ......指の隙間から瞬く間に血が溢れ出してきた。涼介はゴンドラの外側に宙吊りになった。遊園地では驚きと混乱が広がった。理恵は焦って後ろを振り返り、ボディーガードを睨みつけた。「早く修理させて、早く!」どうして落ちたのが涼介なの?あの二人の汚らわしい母娘じゃなかったの?理恵はただ、あの二人を始末したかっただけで、涼介を害するつもりはなかった!「パパ!」危機の瞬間、あかりが小さな手を伸ばして涼介の手を掴もうとしたが、紗月に押さえられた。「まだ子供だから、引きずり落とされるかもしれない」紗月は深呼吸してあかりをしっかりと固定し、自分のロープを再確認した後、慎重に涼介の方へと這っていった。彼女は手を差し出して言った。「上がってきて」しかし、涼介は動かなかった。彼の手は金属片をしっかりと握り、冷たい声で言った。「もう殺す気はないのか?」紗月の顔が真っ青になった。彼女は歯を食いしばり、「冗談を言っている場合じゃない。生きたいなら手を掴んで、上がってきて!あかりは死んでいない、だからあなたも死んではいけない!」涼介はその言葉を聞いてようやく唇を少し曲げ、もう一方の手で紗月の手を掴み、彼女の助けを借りてゆっくりとゴンドラの中へと戻った。側壁に掛かっていたあかりは、紗月が涼介を一歩一歩引き上げている姿を見て、目が潤んだ。あかりは心の底から両親が本当に愛し合っていることを望んでいた......——「二人とも、彼を押さえつけて!」総合制御室の中で、透也はソファーから立ち上がり、先ほど買収した二人の警備員に指示を出した。白石が押さえ込まれた後、透也は冷静に椅子に戻り、項链の向こうで響也の指示に従い、再びレバーを操作した。「クソガキめ!佐藤さんとお嬢様に何かあったら、ただじゃおかないぞ!」ソファーに押さえつけられた白石は怒りを込めて叫んだ。透也は眉をひそめ、一方で慎重に操作しながら冷たく言った。「あなたが乱暴する方が、彼らを危険にさらすことになるんだ!」透也が慎重に操作を続けた結果、ゴンドラは再び水平に戻り、徐々に動き始めた。「よし」響也は深呼吸して、