第018話

紗月は眉をひそめた。「どうして？」

「悪意を持ってるんだ！」

透也は感情的になり、すぐに返信した。「ママ、今は詳しく説明できなかった。

だが、あの女は絶対にあかりを陥れようとしてた。だから明日は一緒に出かけないで！」

紗月はため息をついた。

「透也が考えていること、ママも考えているわ。

でもね、今のママは力がないから、あかりに関する決定をすることができないの」

涼介はずっと紗月に疑念を抱いている。

このタイミングであかりと理恵の「感情育み」を妨げれば、涼介の疑念を深めることになるだろう。

今の立場では、あかりのためにできることは限られていた。

それが、あかりを涼介のもとに送り出したときに、彼女が怒った理由でもあった。

紗月は深く息を吸い込んだ。「心配しないで。

ママは全力であかりを守るわ」

何と言っても、遊園地は人でいっぱいの場所。公衆の面前で、彼女や涼介から派遣したボディーガードがいるなら、理恵があかりに何かしようとしても難しいはずだ。

「でも......」

透也は、紗月が今置かれている状況を理解しており、唇を噛んで声を落とした。「僕、あかりを涼介と再会させるべきじゃなかった......」

彼は、あかりとママが協力して、早くママの計画を実行するように考えていた。

しかし、理恵がこんなにも冷酷に、六歳のあかりに手をかけようとしているなんて想像もしていなかった。

「もうその話はやめて」

紗月はため息をついた。「この間、透也を世話できなくてごめんね。杏奈と仲良くして、わかった？」

「うん」

透也の声は沈んでいた。「ママ、切るね」

「それと」

紗月は眉をひそめた。「良い子にしててね、もう理恵や涼介にちょっかいを出さないで、わかった？」

「うん」

......

翌朝、理恵は早々に青湾別荘に到着した。

涼介の指示により、ボディーガードが彼女を門前で止めた。

別荘の外の庭に立ち、理恵は微笑みながらあかりの名前を呼んだ。「あかり、降りてきて！

理恵おばさんが遊びに連れて行ってあげる！

あかり——！」

上階の子供部屋で、あかりは小さな鏡の前に座り、紗月が髪を結んでくれるのを見ながら、不満げに唇をとがらせた。「こんなおばさんなんて、全然いらないよ。

大嫌い！もう嫌いったら！」

あかりは口をとがらせながらぶつぶつと文句を言い続けた。

「どうして彼女と一緒に遊びに行かせるの？

彼女が嫌いだってパパに言ったのに、それでも彼女と一緒に行かせるなんて！」

紗月があかりの髪を梳かす手を少し止めた。

「理恵は涼介が好きな人で、いずれ涼介のお嫁さんになる人よ。

前に話したこと、覚えてる？

他の人が好きなものを嫌いだと言い続けるのは、良くないの。

人も同じよ」

あかりは唇をかみしめ、悲しげな顔をした。「ただ、ママの前に少し言ってるだけだよ......

これからはママの前でも言わないの」

「わかった」

あかりは不満げに唇をとがらせたが、本当にその話題に触れることはなかった。

「あかり、出発よ！」

外の庭から、女性の声が響き続けていた。

理恵の忍耐力はあまりなかった。

わずか半時間の間に、メイドが何度も催促に来て、彼女自身もずっと呼び続けていた。

最終的に、あかりはしびれを切らし、朝食も摂らずに紗月の手を引いて家を出た。

「あかり——」

紗月とあかりが家を出ると、理恵はまだ庭に立ち、上階の子供部屋の方向を見ていた。「あかり、理恵おばさんが遊園地に連れて行くわよ、早く来て！

パパは忙しいし、ママは臆病で帰ってこないから、おばさんが親代わりとして連れて行くしかないのよ——！」

「うるさい」

あかりは冷たい顔で別荘の入口に立っていた。「うるさいよ」

理恵の目に、一瞬の冷たい光がよぎった。

しかしその後、彼女は穏やかな微笑みを浮かべ、あかりの体を抱きしめた。「ただあかりが起きているか心配だっただけよ！」

そう言って、彼女はあかりの服と小さな髪を見て、「今日はとてもかわいいわ！」

理恵の声は穏やかで、動作も優しく、目の表情も非常に温かかった。

しかしその優しさは、あかりにとってはむしろ不気味だった。

あかりは本能的に紗月の方を振り返った。

紗月は彼女に微笑みかけ、落ち着くように示した。

「車に乗りましょう」

あかりと紗月が視線を交わしていることに気付いた理恵は、不機嫌そうにあかりを後部座席に押し込んだ。

紗月も車に乗ろうとした。

「この車に乗れると思ってるの？」

理恵は冷笑し、紗月を外に留めた。「ただのメイドに過ぎないんだから、身の程を知りなさい！

後ろの車でボディーガードたちと一緒に乗って、あかりとの親密な時間を邪魔しないで！」

紗月は眉をひそめた。「あかりは朝ごはんを食べてないから、バッグにパンがあるわ。あかりの世話をさせて」

「私がやるわ！」

理恵はバッグを奪い取り、車に乗り込んでドアを閉めた。

「さっさと後ろの車に乗りなさい！」

紗月は仕方なく、あかりに深い視線を送り、後部の車に乗り込んだ。

車列が動き出した。

紗月はボディーガードたちに囲まれて座り、イヤホンをつけた。

彼女は理恵が何か問題を起こすと考えていたので、あかりがつけているネックレスに細工をしていた。

イヤホンの向こうから、理恵の辛辣な声が聞こえてきた。

「ねえ、あかり、教えてくれる？ ママはどこにいるの？

私にそんなに敵意を持っているのは、ママに教えられたからでしょう？

彼女はどうして帰ってこないの？あなたみたいな小娘を送り出して、パパを喜ばせてから自分が帰ってきて利益を得ようとしてるんじゃない？

まだ6歳なのに、こんなふうに利用されて、可哀想ね......」

道中、理恵が何を言っても、あかりはずっと黙っており、彼女と話すつもりは全くなさそうだった。

やがて、遊園地に到着した。

週末の遊園地は人で溢れかえっていた。

その混雑を見て、紗月は少し安心した。

人が多ければ多いほど、安全だった。

理恵は作り笑いを浮かべながら、あかりにチケットを買い、様々なアトラクションを楽しませ始めた。

紗月が事前に危険なアトラクションは避けるように言っていたため、あかりは怖いという理由でそれらを拒んだ。

理恵は不満だったが、文句を言うことはできなかった。

しかし、最後に観覧車の前に立ったとき、あかりは足を止めた。

あかりは顔を上げ、観覧車を憧れの眼差しで見つめていた。「これに乗ってもいい？」

「もちろんよ！」

理恵の目に一瞬の喜びが走った。

彼女はすぐに側にいたボディーガードに、「チケットを買ってきて。二枚よ！」

ボディーガードがチケットを持って戻ってくると、理恵はにやりと笑いながら紗月を一瞥した。「今いつもあれこれ心配して、まるで私があかりに危害を加えるかのようにしているわね」

そう言うと、理恵は椅子に座り、くつろいだ様子で、「観覧車にはあなたが一緒に乗ってあげて。ここで休むわ、あなたが余計な心配をしないようにね」

紗月は眉をひそめたが、理恵の反応に違和感を覚えた。

しかし、その目的を考える間もなく、あかりが興奮して紗月の手を引いて観覧車に駆け寄った。「ずっとおばさんと一緒に観覧車に乗りたかったの！」

あかりはママが観覧車を好きなことを知っていたが、海外では忙しすぎて遊ぶ時間がなかったのだ。

今やっとその機会が訪れた！

あかりは紗月を引っ張って走り、すぐにチケットを見せて観覧車に乗り込んだ。「嬉しい！」

紗月は仕方なくあかりと一緒に乗り込んだ。

観覧車が動き始めた。

理恵は椅子に体を預け、冷ややかな目で周囲を見渡しながら、「すべて準備できてる？」

「ええ、整ってます」

彼女は得意げに笑った。

観覧車が好きなのね？

それなら一生降りられないようにしてあげるわ！