初恋のために、夫が私を海水が逆流した地下室に閉じ込めた

手足が縄でしっかりと縛られた瞬間、私は全身が震え始めた。「幸夫、私は本当に坂井佳代子をわざといじめていたわけじゃない。信じてくれる？」斉藤幸夫の動きが止まった。「信じる？」私は涙を流しながら必死に頷いた。「八回だ！」彼は突然、私の顎を強く掴んだ。「佳代子は八回もお前に助けを求めたのに、救急車を呼ばなかった。どうやって信じると思う？」斉藤幸夫の怒りに満ちた赤い目が私の心を締め付けた。この二日間、台風の影響で救急センターへの救助要請が急増していた。その中で、一通の電話が何度もかかってきたが、音がなかった。最初は極端な天候が引き起こした雷雨喘息の患者だと思い、相手に情報を伝えるよう辛抱強く指示した。「もし声が出せないなら、焦らずに近くの物を二回叩いてください。救急車を派遣します！」電話はすぐに切れた。しかし半分後、再びかかってきた。「救急車が必要ですか？もし話せないなら、電話を切らないでください。指揮センターに位置を特定させます」また電話は切れた。何度も繰り返されるうちに、これはいたずら電話だと思い始めた。夜は事故が多発する時間帯で、救急センターの全員はほぼ狂いそうだった。この番号が八回目にかかってきた時、私は思わず厳しい口調で言った。「悪意のある救急電話が回線を占有する結果を知っていますか？」次の瞬間、斉藤幸夫の声がヘッドフォンの中で炸裂した。「石田朝子！これは佳代子がお前に八回目の助けを求めてるんだ。いつまで彼女を苦しめれば気が済むんだ？」彼はほとんど怒鳴っていた。言葉には、私が聞いたことのない焦りと痛みが含んでいた。私が口を開く前に、彼は「お前は覚えとけ！」と言い残して急いで電話を切った。私は、彼が言っていた「覚えとけ」というのは、私を縛って閉じ込め、坂井佳代子に仕返しすることだとは思ってもみなかった。「お前の心は冷酷すぎる。少し罰を与えなければ、永遠に大人しくないだろう」斉藤幸夫の言葉が私を我に返らせた。しかし、私が何かを言う間もなく、彼は私の口をテープで縛り、海水が逆流する地下室に投げ込んだ。彼がドアをロックする前に、私を冷酷な目で見つめた。「お前は佳代子の喉が傷ついて話せないことを知りながら、故意に彼女を苦しめた。ならば、お前にも彼女が当時抱えていた絶望

再び目を覚ました時、すでに四日間が経っていた。左手にはギプスが施され、体中の傷はバラバラに処置され、包帯が巻かれていた。目を開けた瞬間、病床の横にいる斉藤幸夫の沈んだ目が見えた。彼のそばには、目が赤く腫れた、かわいそうな坂井佳代子が立っていた。私が目を覚ますと、斉藤幸夫は一歩前に出て、心配の言葉もなく、眉をひそめて問いただした。「なぜネットで事実をひっくり返すようなことをした？」私は驚愕した。「どういう意味？」斉藤幸夫は手に持った携帯を私に投げつけた。「自分がやったことを知らないのか？」受け取って見ると、私のSNSアカウントで今朝の未明に投稿された記事があった——【みなさん、救急センターの電話を冗談で使うのはやめてください】全文は「私」の口調で、坂井佳代子がわざと黙って救急センターの電話を占有していると怒りをぶつけていた。言葉遣いは非常に激しかった。そして、怒ったネットユーザーがこの投稿をトレンド入りさせ、コメント欄は坂井佳代子を罵倒する声で溢れていた。すでに彼女の情報も暴露され、住所さえネットに公開されていた。「佳代子はこの二日間、あの人たちに押しかけられ、携帯を見るたびに罵倒のメッセージが届き、毎日泣いて、何度も悪夢にうなされてる。石田朝子、どうしてそんなに悪毒になってしまったんだ？」鼻の奥に酸っぱさが込み上げ、涙をこらえながら斉藤幸夫の怒りの目に向き合った。「信じるか信じないかは別として、私はやってない。この時間、私は昏睡状態だった」「朝子！」坂井佳代子が突然泣きながら私に近づいた。「あなたはそんなことを意図的にしたわけじゃないよね？」そう言って、彼女は携帯を私の手に押し込んだ。そして、無邪気に私にウインクした。彼女の目の中の挑発と得意げな表情を、私ははっきりと感じ取った。心の中で何かを理解した。私は手に持った携帯を斉藤幸夫に向けて見せた。「この携帯は坂井佳代子がさっき私に押し付けたものだと言ったら、信じてくれる？」言葉を発すると、斉藤幸夫の表情は驚愕から怒りに変わった。「お前の言いたいことは、佳代子がお前の携帯で、彼女にとって何の利益もない記事を投稿したってことか？」彼は私を指差し、怒りをあらわにした。「石田朝子、言い訳をするならもう少しマシな

一見た瞬間、何人かの記者のマイクが私の口元に突きつけられた。「石田さん、SNSに書かれていることは本当ですか？あなたは本当に私利のために坂井佳代子さんを弄んだのですか？」「もちろん違——」「もちろん本当です」人混みの後ろから機械的な女性の声が聞こえた。皆の視線がその方に向かった。坂井佳代子だった。彼女は私を一瞥し、その後再び携帯で叩き始めた。機械的な女性の声が再び流れた。「本来はこの件を話したくなかったのですが、ここ数日とても困ってるので、やむを得ず釈明しました」斉藤幸夫も坂井佳代子の言葉に同調した。「その通りです。私は石田朝子の夫ですが、彼女の今回の行動を決して支持しません」そう言って、彼は私の手首を掴み、前に押し出し、声を強めた。「朝子、皆の前で佳代子に謝るべきだ」「謝る？」私は坂井佳代子を見て、冷たく尋ねた。「あなたも私が謝るべきだと思うの？」坂井佳代子は少し不満そうに見えたが、再び下を向いて打ち始めた。再び顔を上げたとき、機械的な女性の声が響いた。「朝子、あなたがなぜ私を弄んで、ネットで噂を立てたのかわからないけど、私はあなたが故意ではないと信じてる。謝罪については、あなたが望まないならしなくてもいい」人々の間にざわめきが広がった。皆が坂井佳代子の優しさに感心していた。「佳代子さんは本当に美しい心を持った素晴らしい子だね」「本当に、こんなにいじめられても、度量が大きく許すことができるなんて」「石田朝子は本当に気持ち悪いね。今になっても誤りを認められないなんて、こんな人が救急隊員に相応しいの？」坂井佳代子は言葉を聞いて、さらに笑みを深めた。「いいよ、謝る」私は突然声を上げ、坂井佳代子の期待の目の前で彼女の頬を二発叩いた。「これが私の謝罪だ、満足？」「石田朝子、狂ってるのか？」斉藤幸夫はすぐに私を押しのけ、彼女を抱き寄せた。私は彼の怒鳴り声を無視し、坂井佳代子に向かってゆっくりと言った。「証拠、今はまだ全てを集められてないけど、あなたと少し刺激的な遊びをしたい、玄学でもやろう」全員に聞こえるようにして、私は坂井佳代子をじっと見つめ、言葉をしっかりと言った。「八回の電話、そのたびにあなたの状況を尋ね、もし話せないなら周りの物を叩いて教えてほしいと誘導

斉藤幸夫は私の手を強く掴み、青白い唇が動いた。「いや、いや、離婚しないでくれ。おばあさんは大丈夫だよ、朝子、おばあさんは俺のことが好きで、俺にとても優しかったから、彼女も俺たちが離婚することを望んでないはずだ」彼はほとんど私の前でひざまずき、訴えた。「お願いだから、離婚のことを言わないで......」その言葉を聞いて、私の心はまるでハンマーで強く叩かれたような衝撃を受けた。おばあさんが斉藤幸夫を好きなのは、私のためだった。彼女は私が好きなことを知っているから。彼女は自分の命が長くないことを常に恐れ、私が一人で苦しむのを心配して、私に頼れる存在を見つけようとした。だから、彼女は文句も言わずに斉藤幸夫を大切にしてきた。彼女は彼を実の孫のように愛し、見返りは求めず、私に優しくしてくれることだけを望んでいた。おばあさんのしてきたことはすべて私のためだった。斉藤幸夫に優しくするのも。坂井佳代子の突進を防ぐのも、すべて私のためだった。私は唇を強く噛みしめ、息苦しさに襲われた。内臓が鋭い刃物で激しく絞られ、呼吸ができないほどの痛みが走った。「斉藤幸夫、お願いだから、私とおばあさんから離れて......」彼の顔色は青ざめ、無意識に私の手を掴もうとしたが、私は強く振り払った。「触らないで、汚いから」私の目には憎しみが満ちていた。斉藤幸夫は唇をわずかに震わせ、目が徐々に赤くなっていった。彼は呆然と私を見つめ、しばらくしてから口を開いた。「ごめん、朝子、俺は間違った......本当に間違った」そう言うと、斉藤幸夫は一瞬立ち止まり、眉や目には苦痛と後悔が浮かんでいた。「坂井佳代子に対して、ずっと捨てられた気持ちと裏切りの憎しみを抱いてた。でも、彼女が海外に行ったのは家族の治療費のためで、俺を巻き込まないように、何も言わずに去った。認めるよ、彼女の言葉を聞いた時、嬉しかったし、申し訳なさも感じた。結局、当時、俺は何も彼女に与えることができなかったから。だから、彼女が怪我をして君に助けを求めた八回のことを聞いた時、君を傷つける行動を止められなかった」彼はそのまま膝をつき、声には泣き声のような無力さが混じっていた。「朝子、俺を罵っても、叩いても、どんなことをしてもいい、お願いだから、俺を捨てな

時は過ぎ去り、あっという間に三年が経った。この三年で、私は仕事を辞め、貯めたお金で本屋を開いた。おばあさんの体調も少しずつ良くなってきた。しかし、その良い気分は斉藤幸夫を見た瞬間に消えた。夜、店を閉めて帰る途中、車を降りたら、階下に見慣れた長身の影があった。「朝子」斉藤幸夫は大きなバラの束を抱え、深いまなざしで私を見つめていた。三年ぶりの再会で、彼はずいぶん痩せていて、元々端正な顔立ちが、やせ細って青白い顔は、より一層鋭く深く見えた。「久しぶり」彼の期待に満ちた眼差しを見て、私は率直に言った。「あなたがここにいるのを見たくないことは、分かってるはずよ」彼は何も言わず、ただ私を見つめ続けた。月明かりは冷たく白く、彼の顔にかすかな言い表せない孤独感を漂わせているようだった。私は背を向けて去ろうとしたが、彼に手首を掴まれた。彼は目を伏せ、自分のことだけを話し始めた。「中にいる時、俺たちの過去のことをよく思い出していた。今でも覚えてる、あの晩、バーで、あなたが俺のために酒瓶を防いでくれたこと。明らかに痛くて涙が溢れてたのに、それでも笑顔を作って俺を慰めてくれた。その時、こんなに愚かな女の子がいるなんて思ったけれど、後に何度も思った、こんな素晴らしい女の子に出会えたのはどうしてだろう。朝子、信じてもらえなくても、君にプロポーズした時は本当に一緒に老いていこうと思ってたし、ずっと君を大切にしたかったんだ......」「もうやめて」私は彼を遮った。「ここで昔を思い出すつもりはない」斉藤幸夫は深く私を見つめた。「俺が中にいる毎日、君のことを考えていて、自分がどれだけ君を愛してるかを気づいた」「でも、私はもうあなたを愛しさなかった」私は淡々とした口調で言った。斉藤幸夫の顔色が白くなり、しばらく黙っていた。「調べたところ、この三年間、君は新しい恋を始めてないんだ」私は冷笑した。「だから？」斉藤幸夫はじっと私を見つめた。「朝子、君は俺を長い間愛してきたし、一緒に過ごした思い出もたくさんある。君は俺を忘れられないだろう？」私は彼を嘲笑うように見つめた。「三年間の刑務所生活でも、あなたは正常な人間にはなれなかったみたいね。新しい恋を始めないのは、単に一人でもやっていけるからだ。あなたとは関係な