私の遺体を解剖した兄は死んで償った

兄はいつだって私が死ぬことを願っていた。「朱理、あんたは本当に冷血女だ！」「あんなにあんたを大事にしていた綾香を扉の外に閉じ込めて、あんたの代わりに刺されたなんて！」「どうしてそんな面して生きていられるんだ！」5年前、兄の婚約者は私のせいで亡くなった。5年後、焼け焦げた遺体となった私は、兄の解剖台に静かに横たわっている。兄はついに願いが叶った。だけど、死んだのが私だと知った瞬間、兄は狂った。解剖台の上には、真っ黒に焦げた遺体がねじれた姿で横たわっている。「すみません、桐生さん」 桜井警官は申し訳なさそうに言った。「やっと早く上がって朱理ちゃんと一緒に......」「その女の名前を最後に聞くのは、これで最後にしてくれ」兄は桜井警官を睨みつけ、冷たく嫌悪感を浮かべた目で言った。私は空中を漂いながら、苦い笑みを浮かべた。そう、綾香姉が悲惨に亡くなったあの日から、兄の目には私は冷血女になってしまったのだ。兄は私の説明を聞くことを拒み、もう私に会おうとしなかった。兄妹関係を断ち切った後、彼は家を出て、別の女性を世話することになった。そう、綾香姉の妹だ。認めざるを得ないが、その子は私よりずっと兄の妹らしかった。優秀な医学生で、本が好きで絵を描くのが好きだったし、兄といつも話題が合う。私とは違って。私は23歳で、10年間も野菜を売っていた。兄の話のほとんどは理解できなかったし、不器用で、ただ綾香姉にプレゼントを買うためのお金が足りてるかどうかしか聞けなかった......「ドン」兄が遺体に軽く触れただけで、左腕全体がボロッと落ちた。桜井警官は驚いた。「これは......」「死者は焼かれる前に生きたまま腕を折られた。皮と筋だけが繋がっていたが、炭化が進んで剥がれ落ちたんだ」「炭化が酷くて、DNAを採取して身元確認ができないかもしれない」「法医学の人体構造に詳しい犯人だな」さすがお兄ちゃんだ。警察で最も優秀な法医である兄は、わずかな時間で重要な手がかりを見つけ出した。「しかも、死体はわざと汚くて散らかったゴミ捨て場に捨てられていた！」つまり、残忍でありながら狡猾な犯人だ。桜井警官は怒りに任せて解剖台を叩いた。すると、焦げた遺体の残りの三本の手足と頭もすべ

本当に、なんであの時、綾香が私をトイレに押し込んでドアをロックしたのか、未だによくわからない。何度試してもドアは開かなかった。スマホも外に置きっぱなしで、あの時はどうしようもなかったんだ。綾香の悲鳴は、今でも耳に残ってる。最後には泣き叫んで、助けを求めながら声がかすれるまで叫び続けて......そして、力尽きて気を失った。次に目を覚ましたとき、警察から「ドアは内側からロックされていた」と聞かされて、兄にその場で締め殺されかけた。今じゃ私は、もうすっかり焼け焦げてしまった。灰にはなっていないけど、もし身元が判明したら、お兄ちゃん、少しは喜んでくれるのかな？でも今は、事件の解決が先だ。桜井警官は深く息をついて「悪い、話が長くなったね。最近ずっと忙しいだろうから、早く帰って休んで」と言った。兄は何も言わずに、階段を降りていった。その時、また電話が鳴った。見知らぬ番号で、兄はいつもならすぐに切るんだけど、相手はしつこく何度もかけてきて、しばらくしてメッセージが届いた。「こんにちは、こちら銀行です。桐生朱理様の住宅ローン返済が最終期限を過ぎております。何度かご連絡、訪問をしましたが、ご本人にお会いできませんでした。確認したところ、あなたが彼女のご兄弟であることがわかりましたので、ご連絡いたしました。これ以上遅延が続くと、信用情報に影響が出ます」兄はそのメッセージを読み終えると、顔がみるみる険しくなり、怒り狂ったように電話をかけ直し、「聞け、俺はあの女とは何の関係もない！あいつが金を返そうが返すまいが、俺には関係ないんだ！もう一度かけてきたら、ストーカーで訴えてやる！」と叫んだ。その間、桜井警官はすでにオフィスに片足を踏み入れていたが、兄の声を聞いてまた戻ってきて、眉をひそめながら「朱理ちゃん、何の借金してるんだ？」と聞いた。「俺には関係ない」兄は冷たく見返し、「桜井さん、焦げた遺体の事件を解決したいなら、黙ってろ」と言った。桜井警官は再び眉をひそめたが、今度は深くため息をつき、オフィスに戻っていった。その時、下の方から男の泣き声が聞こえてきた。「お願いします、警察さん、妹がいなくなったんです！今朝、友達と買い物に行くって出かけたきり、まだ帰ってこなくて......電話もつながらないし、俺、妹しかいないんで

「放せ！どうせ俺の注意を引こうとするくだらない茶番だろう！お前が刑事だってのに、こんなこと信じるなんて、馬鹿げてるだろ！仮に何かあったとしても、全部あいつが悪いんだ！」兄は必死にもがいていたが、桜井警官の体はがっしりとしていて、その力を振りほどくことができなかった。「頼む、形式的でいいから調べてくれないか？ 朱理ちゃんの携帯からかかってきたんだ。お前だって警察で長年働いてるんだから、法律的に協力する義務くらい分かるだろ！」私はその様子を見ながら心が締めつけられるようだった。違うんだよ、お兄ちゃん。あの時、囚われてた時に、目の前であいつがスマホを壊したんだ。今かけてきてるのは、私じゃない。だって、私はもう......死んでるから......二人がオフィスに入ると、電話の泣き声がどんどん大きくなっていた。不気味で震えるような声だった。近くにいた警官が思わず身震いした。「なんか......聞いてると寒気がするよな......」「朱理ちゃん、危険な目に遭ってるのか？ 答えてくれ！」桜井警官が焦りながら声を張り上げるが、電話の向こうからは依然として泣き声が続くだけだった。「くだらない」兄は冷たく鼻を鳴らし、その隙に力を込めて桜井警官を振り払った。だが、桜井警官は再び兄の腕を掴んだ。「もう少し待て。今、朱理ちゃんの携帯を特定しようとしてるんだ......」「もういい加減にしろ！」限界に達した兄は、ついに桜井警官に拳を見舞った。「そんなにあいつが心配なら、お前が勝手に探せばいいだろ！ いっそ結婚でもしろ！ 俺には関係ねぇ！ 焦げ死体事件を解決させたいなら、あいつのことなんかでもう俺を巻き込むな！」兄は激怒しながら叫んだ。桜井警官は驚いた表情で顔を押さえ、兄を見つめていたが、その目つきがだんだんと変わっていった。その時、電話の泣き声が突然止まった。同時に、誰かが叫んだ。「場所が特定できました！」「どこだ！」桜井警官は急いでパソコンに駆け寄った。「えっと......」警官は言葉を濁しながら、画面上で点滅している赤い点を指さした。「このビルの下です」桜井警官の顔色が一気に青ざめた。「確認しよう」兄は冷笑を浮かべながらその後をついていった。その瞬間、兄の中には、私をどれだけ悪質な人間として証明するんだっていう気持

「じゃじゃーん！お兄ちゃん、これ見て！」明日香が小走りでキッチンに入ってきて、小さな鍋を手にしていた。兄は何かを察した様子で、にっこりと「何それ？ いい匂いだね」と尋ねた。「私が作った漢方スープだよ！」明日香は蓋を取って、少し心配そうに続けた。「最近、ずっと残業続きでしょ？ 体が心配だよ。ちゃんと栄養取らないと」「ごめんな、明日香。最近はなかなか一緒に過ごせなくて......」兄はスープを受け取ると、感謝の気持ちを込めて言った。明日香は顎に両手を置いて、「大丈夫だよ、お兄ちゃん。早く飲んで」とせがんだ。兄は頷いて、スープを飲もうとしたその時──玄関のチャイムが鳴った。明日香は少し眉をひそめた。「買い物で疲れたでしょ？ 座って休んでて、俺が出るよ」と言い、兄は碗を置いて玄関へ向かった。「お邪魔しまーす、桐生さん！」玄関の外には、タンクトップにハーフパンツ姿の男が、両手に鮮魚を二匹持ちながら立っていた。礼儀正しくニコニコ笑いながら話しかけてきた。「今日一日中朱理ちゃんを探してたんだけど、全然見つからなくて…桐生さん、彼女がよく行く場所とか、心当たりないか？」それは前田だった。LINEでブロックされたあと、まさか直接ここまで来るとは思わなかった。「バカか」兄は顔をしかめて、ドアを無言で閉めた。しかし前田は諦めずにドアを叩き続けた。「お願い、桐生さん！ 実は、俺、朱理ちゃんのことが好きなんだ！ずっと告白しようと思ってたんだけど、全然連絡が取れなくて、本当に心配なんだ！」私は驚いて言葉を失った。まさか、行方不明の私を心配しているのが、血の繋がりのない人たちだなんて。「何かあったら警察に相談しろ。お前があの冷血女を好きだろうと、俺には関係ない」兄はドア越しに冷たく言い放った。「これ以上帰らないなら、不法侵入で訴えるぞ」「でも、お兄ちゃんも警察だよね？」前田は肩を落とし、鮮魚を持ったままゆっくりと去っていった。追いかけて「ごめんね、迷惑かけて」と言いたかった。でも、私には動ける体がない。「朱理ちゃんに何かあったの？」明日香が心配そうに兄を見上げた。「お兄ちゃん、私のために大事なことを後回しにしないで」「彼女には何も起きてないよ」兄はテーブルに戻り、穏やかに言った。「でも、彼女も可哀

これで誰ももう彼を煩わせることはないだろう。その時、明日香は不安げな表情で彼に呼びかけた。「朱理ちゃん、本当に何かあったんじゃないの？」「ふん、何かあったとしてもどうだっていうんだ。あんな冷血女、ひどい目に遭うのが当然だろう」兄は明日香の手を優しく吹きかけて、「もう遅い、休みなさい。俺がテーブルを片付けるから」「ダメ、お兄ちゃん最近疲れてるんだから、こんなことは私に任せて」明日香は先にスープの容器を持って台所に行き、その表情は一瞬で冷たく歪み、何かを素早く考えているようだった。だが、兄は心から感動していた。その時、再びノックの音が響いた。だが、その音は不規則で、妙に遅くて不気味だった。明日香はすぐに台所から出てきて、不自然なほど警戒した様子を見せた。「大丈夫、俺が行く！あの冷血女め！こんなイタズラをしてきやがって！」兄は寝室に戻りかけたが、途中で引き返し、当然のように私が悪戯していると思い込み、ますます歯ぎしりして怒りを露わにした。「今日こそお前を叩きのめしてやる！」兄は固まった。ドアの外にいたのは桜井警官だった。兄の姿を見た瞬間、桜井警官は明らかにほっとしたようで、中を覗き込んで言った。「明日香は？」兄は不機嫌そうに答えた。「明日香に何の用だ？」しかし、兄は法医学者としての習慣で即座に反応し、次には無意識に声を低くし、怒りを抑えながら言った。「まさか、明日香を疑っているのか？」桜井警官は説明しようとした。「我々はすでに......」だが兄は苛立ち、ドアを閉めようとした。その時、桜井警官は強引にドアを押し開け、兄を脇に押しのけて中に突入し、「明日香、一緒に来てもらおうか！」と叫んだ。明日香は怯えた顔で立ち尽くしていた。「おい、桜井！たかがあの冷血女のために、ここまで茶番するつもりか？」兄は怒り狂い、明日香の前に立ちはだかり、「お前、気でも狂ったのか！」と言い放った。私はただ麻木して笑った。理性を捨ててまで抗うことはできても、兄は私を少しも信じてくれない。これが私のお兄ちゃんなんだな......「桐生拓也、このクソ野郎！」桜井警官は怒りを抑えられず叫んだ。「お前が今守っているその人間こそ、朱理ちゃんを殺した真犯人なんだぞ！」桜井警官は透明な証拠袋を取り出し、中には金