崩れたバラ

喉が裂けそうなほど乾いていた。寝返りを打ち、無意識に隣を見たが、そこに彼の姿はなかった。これで康之との裏の取引は三か月目に入っていた。あの日、告白してから飲み過ぎて、私たちは一夜を共にした。それ以来、時折こうして連絡を取り合い、互いに慰め合っているだけの関係になっていた。彼は私を嫌っていたが、私が安上がりで扱いやすく、責任を取る必要もないから都合が良かったのだろう。「後で客を連れてくるから、さっさと片付けて出て行け。俺の気分を台無しにするなよ」十秒足らずの電話で、康之の不快感が頂点に達しているのが伝わってきた。返事をする間も与えられず、一方的に電話を切られ、まるで私の声を聞くだけで汚されるかのようだった。心臓の奥から鈍い痛みが広がり始めた。疲れ切った体を引きずり、浴室に向かって鏡の前で自分の体を確認する。そこには歯形や無数の痣が広がっていた。彼は私が長居するのを嫌っていたので、彼を怒らせないよう、体をろくに洗うこともできず、服を急いで着てその場を去ろうとした。しかし、運悪く彼と新しい恋人に鉢合わせしてしまった。「康之、この人があなたの言っていたしつこくまとわりつく女な？本当に気持ち悪い」いつの間にか、彼を好きな気持ちが康之の嫌がらせの道具になっていた。私の傷口をえぐるのが彼の楽しみになったみたい。けれど、私は彼を責めたことがなかった。先に愛してしまったのは私だったから。控えめに彼を見つめ、ただ彼が振り向いてくれることを願っていただけだったのに、返ってきたのは終わりのない苦痛だけだった。彼にどれほど侮辱されても耐えられるが、他人にあれこれ言われるのは我慢ならない。「あなたこそただの気まぐれで飼われているペットでしょ？」彼女は私にイライラして顔を真っ赤にしながら眉間にシワを寄せてた。もう怒りが頂点に達してるって感じだった。「あなた......康之、彼女、私を殴った！」こういう、勝てなくなるとすぐに甘えて取り繕おうとするやり方には、心底うんざりだ。彼女が先に挑発してきたので、康之が私をかばわなくとも、少なくとも公平には接するだろうと思っていた。でもすぐに自分の間違いを悟った。彼の冷たい目には、あからさまな嫌悪が浮かんでいた。「......康之、私はそんなことしていな

康之が私を追い求め続けた代償は、あまりにも大きなものだった。彼が真実を公表した時、ちょうど林田グループが株式上場の重要な時期だった。こんなスキャンダルが表沙汰になれば、提携していた株主たちは次々と撤退し、父が思わぬ利益を手にしたのだ。だが、不幸は重なるもので、会社には内通者が現れ、機密書類が宿敵に売られ、林田グループは一時、破産寸前にまで追い込まれた。「維、これって俺が目を曇らせていたことへの罰なんだろうか」康之は見る影もなく痩せてしまい、かつて輝いていたあの瞳も今ではまるで死んだように何の光もなかった。私は彼の言葉に黙って耳を傾けていた。「昨日、大株主たちが林田グループの会長の再選を要求して、父は心臓発作で倒れ、母も気絶してまだ目を覚ましていない」「俺はただ見ていることしかできない。俺って本当に無力だよな......なぜなんだろう、俺が大切に思う人たちは皆、不幸にしかならないんだ」彼は感情的になり、私の手を握って、何かしらの反応を求めるようにしていた。私は少し間を置いてから顔を上げ、短く「当然の報いよ」と答えた。彼は驚いたように私を見つめ、その瞳には涙が滲んでいた。「そうだよ、俺が君たちを裏切ったんだ。これは俺の報いなんだ......」それ以来、彼はもう私の前に現れなくなり、医師や看護師の尽力のおかげで、私は少しずつ回復していった。あの日の午後、昼寝をしていたところに、久々に母が現れた。最近、家業が順調らしく、母の顔には以前よりも若々しさが戻っていた。彼女は私の近況を軽く尋ねた後、小さな録音機を手渡してきた。「維、うちの会社が上場できるかどうか、あなたにかかっているのよ」康之は学業に興味がなかったが、それでもビジネスの天才だった。わずか二か月で破産寸前だった林田グループを再建し、A市で最も勢いのある上場企業に育て上げていた。ちょうど今、うちの会社と林田グループが大きなプロジェクトの入札を競っているところだった。父は康之の入札価格を知りたがっており、彼が私の看病に来ていたことを利用して、私にそれを探らせようとしていたのだ。母が去った後、私は窓の外の枯れ木をぼんやりと見つめていた。ふと、自分がとても疲れていることに気づいた。巨大な利害関係の渦の中で、毎日が駆け引きと策略に満ち、

私は幼い頃から体が弱く、10歳の時に康之と一緒に空手道を習い始めた。しかし、女子の中で唯一、教官に「お前の力じゃ鶏も捕まえられない」と言われて、退学を勧められてしまった。私は一日中落ち込んでいたが、最後には康之が「空手道ができなくてもいいよ、俺が守ってあげるから」と言ってくれた。あの日、私は恥ずかしくて顔を真っ赤にしながらも、強がって胸を叩き、「そんな細い腕で何ができるのよ。守るのは私の方だから」と言い放った。後になって気づいたのは、その日から康之が私の心の中で特別な存在になったということだった。幼い頃から両親に教えられたのは、強く、自立し、抜け目なくあることだけだった。そんな中で、唯一康之だけが私に自分を守ることを教えてくれ、さらに守るとまで言ってくれたのだ。今では少し後悔している。もっと頑張って続けていたら、少なくともこんな無防備な状態にはならなかったかもしれない。彼らに捕まえられ、まるでひよこを掴むように簡単に両腕を抑えられ、無理やり押さえつけられて、目の前には美珊が立っていた。「気が変わったわ。ただの寝相手にするなんて甘すぎる。康之があんたの顔に未練があるなら、今日この顔を台無しにしてやる」美珊の手に光るナイフを見た瞬間、彼女が一歩一歩近づいてくるのを見て、私は反射的に抵抗を試みた。しかし、その抵抗は嵐の前の静けさのようなもので、全く効果はなかった。そのことに私も薄々気づいていたのか、数回もがいた後はおとなしくなってしまった。不思議と、今の私は恐怖を感じることもなく、未知のすべてに対して、驚くほど冷静で、むしろ麻痺したように感じている。せめて最後には、康之の愛を確かに感じられたからだろう。これまで片思いだと思っていたものが、実は彼からの応えがあったと分かっただけで十分だった。康之は不器用で口下手な人間だったから、幼い頃から私は彼が何か言い間違えたぐらいで機嫌を損ねたりすることはなかった。だが今回ばかりは、彼に対する怒りが最高潮に達していた。この無口な人、もっと早く言ってくれればよかったのに。そうすれば、私たちはちゃんと一緒にいられたはずなのに。せっかく誤解が解けたのに、またすれ違うことにはならなかったのに。。鋭利なナイフが近づいてくるのを見て、私は思わず目を閉じた。頭の中では「康