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消えた義母

著者: 万嶺山

第1話

著者: 万嶺山

最終更新日: 2024-10-30 18:21:41

水島清和と結婚して二年目、義母は表向きには私に何でも従っていたが、裏では私の腕を青紫色になるほどつねっていた。

私は熱に浮かされ、彼女に無理やりベッドから引きずり下ろされた。

「さあ、私とお父さんの下着を洗いなさい！」

「私たちの水島家は何て不幸なんだ！こんな卵も産めない役立たずを嫁にもらったんだ！」

義母は私の腕を乱暴につかみ、汚れた下着を私の手に押し付けた。

下着は強烈な悪臭を放っており、一目で十数枚もあることがわかる。彼女が清和が出張している間に、わざと私のために残しておいたのだろうと察した。

「当時、清和はお前の家に五十万円もの結納金を渡したんだぞ！それなのにお前は男の子一人すら産めない！」

「お前が毎月お前の母親に金を送っていることを知らないとでも思っているのか？」

「水島家に嫁いできたくせに、よそにばかり肩入れする気か！このクソ女が！」

義母は唾を飛ばしながら、私の腕を強くねじり上げた。私は弱りきった体を引きずり、よろよろと立っていた。

清和の給料はすべて義母に渡され、私の母親に送るお金は私がアルバイトで稼いだものだった。

結納金だって、母がそれ以上の価値のある持参金をそっくり姑に渡してくれたのに！

もし清和が私に対して優しかったからこそ、今まで彼女を許してきたのだ。

私唇を青ざめさせながら、必死にお願いした。「お母さん、私は熱がひどいので、後で洗ってもいいですか？」

義母は冷たく笑い、私の髪を乱暴に掴んで、汚れた下着が浸かっている水に頭を押し付けた。

「後で洗うだと？」

「お前、ふざけるな！」

「息子を産めない上に、仕事も遅い、飯だけ食って何もしない…」

私は臭くて汚れた水を一口飲み込み、思わず激しく抵抗しながら「ううう」と哀願の声を上げた。

その時、心の中に恐ろしい考えが生まれた。

もし彼女が死んでくれたら......

義母は私の頭を放し、見下ろすように私を見つめた。

私は胸を押さえて激しく咳き込みながら、義母に何度も謝った。

私の惨めな姿を見て、義母は得意げに口元をゆがめた。「お前はこの家で誰が本当の女主人か、よくわかっているだろう」

しかし、その数日後、彼女は失踪したのだ。

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私は無害で純粋なふりをしながら微笑んだ。「ああ…そうだ、あなたの母親の骨灰は、もう肥料にしてやったわ」唇をゆるめ、私はその場を後にした。心を抉るとは、こういうことだ。流産後、私は偶然、夫と義母の会話を耳にしたことがあった。「母さん、もう少し丁寧にやれないのか？」その言葉を聞いた瞬間、私は清和が義母を責めているのだと思った。私を階段から突き落としたことを咎めているのだと。しかし、彼の次の一言は、私を氷のように冷え込ませた。「母さんが持ってきた薬で、あのガキを堕ろせなかったなんて、もうどうでもいいけど、こいつが入院することになったのは、マジでたまらないよな。俺が稼ぐのがどれだけ大変かわかってるのか？」清和は苛立ちながら言い、私の前で見せる優しさや心遣いとはまるで別人だった。今の彼こそが、本当の彼だった。私は彼の言葉を耳にしながら、涙が自然と頬を伝っていた。「母さん、あなたは本当に馬鹿だ」「俺が言っただろ、階段に油を塗って、あいつを押せばいいって」「彼女なんて簡単に操れるんだよ。あとで少し優しく言えば、すぐに騙されるだろ？」私に対して、愛を誓ったその男が、裏では義母に私の子供を堕ろす方法を教えていた...…私は唇を押さえ、心が引き裂かれるように痛んだ。その時、私はわかった。この子は、決してこの世に生まれてくることはできないと。だから、義母は私を突き落としたのだ。その後、私は徐々に、清和が私の知らないところで浮気をしていることに気付き始めた。彼が家に帰ってくるたび、彼の体にはいつも違う香水の匂いが漂っていた......昔、私は田中刑事にこう聞いたことがある。「最も親しいはずの枕を共にする人が、裏切りの心を抱くなんて…...」田中刑事の答えが、すでに全てを証明していた。私は大広間に向かい、田中刑事が私の前に立ちはだかった。「水島玲奈、あの誤った鑑定書は、君がわざと清和に見せたものだろう？」私は少しだけ悔しそうな表情を浮かべた。私の計画は完璧ではなかった。だが、それが何だというのだ？私は殺人を犯していないし、私は何もしていない。悪いのは、彼らだ。私は微笑みながら田中刑事を見つめ、「それが故意だったかどうかは、もう関係ないでしょう、田中刑事」と答えた。義母を清和が殺した
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幸いなことに、清和は義母をすぐに殺したわけではなかった。しかし、義母が逃げようとしたことが、清和の目には彼への挑戦のように映った。彼は義母を恐怖で怯えさせ、彼女を混乱させた。清和の心には、ほんの少しの罪悪感とともに、これまでに感じたことのない快感があった。最初、清和は私と義父が警察に調べられている間、怒りを露わにしていた。これは、彼が孝行息子であることを周りに信じさせるためだった。その後、彼は巨額の保険に気づき、それをわざと警察に見つかる場所に置いていた。彼は義父に財産相続の権利を失わせたかったのだ。それによって、義母の資産はすべて彼の手に渡ることになる。外部の人間に渡すくらいなら、自分の手に握らせたほうが良いと考えていた。結局のところ、彼の目には私は彼を深く愛する良き妻だった。彼は義父との衝突をわざと引き起こし、義父への疑いを増やそうとした。しかし、彼は私がすでに全てを察していたことには気づかなかった。だから私は彼を助けて、包丁をわざと義父がすぐ手に取れる場所に置いておいたのだ。義父が怒り狂った瞬間、彼は必ず近くにあるその包丁を手に取る。清和が私を押した瞬間、私はその動きに合わせた…...この一撃で、私は「献身的な妻」として病院に入院し、警察に捜索の理由を与えた。そして、清和は自分が見つかるのではないかと恐れ始めた。彼は義母がまだ小屋にいるかどうか心配になり、急いで小屋に行った。こうして彼はミスを犯し…...恐怖に駆られた彼は、事が露見するのを恐れ、最後の手段として義母を残忍に殺害したのだ。もし誰かが写真を流出させなければ、警察も彼をこんなに早く捕まえることはなかっただろう。真相が明らかになり、世間の人々は大いに驚き、清和に対する非難の声が相次いだ。「恩知らずの悪魔！死刑にされるべきだ！！」「なんなんだ、この家族は…...」裁判所の判決はすぐに出た。清和は誘拐罪と殺人罪で死刑が宣告され、近日中に執行されることとなった。田中刑事がそのことを伝えに来た時、彼は新しい親子鑑定書を私に渡した。その報告書には、私と義母に血縁関係がないことが示されており、清和が義母の実の息子であることが確認されていた。田中刑事は私に言った。「君は全然驚いていないようだね」私は顔を上げ、目を輝かせて
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連続した取り調べの結果、清和はついに「真実」を語った。彼の身勝手な欲望が、ついに世間の目の前でさらけ出された。数ヶ月前、清和は一通の親子鑑定書を発見した。その報告書には、清和と義母の水島桂子が母子である可能性は0.001%であり、私と義母が母娘である可能性は99.99%と記されていた。その瞬間、清和はこの現実を受け入れることができなかった…...清和は幼い頃に両親が離婚し、義父が家に入ったことで、性格が徐々に歪んでいった。私が水島家に嫁いだ時から、彼は義母が私にとても良くしていると思い込んでいた。物事は極限までいけば反転するというが、清和は過去の母親が自分のものではなくなることに対して、異常に恐れていた。彼はすべてを失うことが怖かったのだ。さらに恐ろしいのは、義母がすでに私が彼女の実の娘であることに気付いているのではないかという疑念だった。義母が彼に優しく接していたのは、ただ彼を安心させるためであり、最終的には自分の財産をすべて私に譲ろうとしているのではないかと考えていたのだ。私はよく知っていた。清和は、そういう疑心暗鬼に陥りやすい性格だった。田中刑事が彼を取り調べたとき、周りの警官たちは驚愕し、口々に噂していた。古いことわざに「虎は自分の子を食べない」というが、桂子は自ら虎を育て、最終的にその虎に噛み殺されたのだ。数々の修羅場を経験してきた田中警部も、思わず問い詰めた。「それでも、彼女が長年育ててくれた恩を少しも感じていないのか？」清和は怒りに燃えた目で言った。「あいつは死んで当然だ！」彼はそう言いながら目を閉じ、深く息を吸ってからゆっくりと手をほどいた。「最初は、母親を殺すつもりなんてなかった…...」清和が出張に出かけたその日、新幹線は確かに遅延していた。私からのメッセージを受け取ったとき、彼は激しい葛藤に苦しんでいた。義母は彼が養子だという事実を公にするのではないかと恐れていた。さらには、家族の全財産が私に渡ってしまうことを恐れていたのだ。それでも彼は義母を迎えに行った。ただ、車を小道に逸らし、監視カメラのない場所へ向かった。清和は、同僚の家に書類を取りに行くと嘘をつき、義母は一瞬驚いたが、目の前にいるのは何十年も育てた息子であるため、特に疑わなかった。だが、清和はあ
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田中刑事は目を細め、重々しい口調で言った。まるで最後の宣告をするかのようだった。「玲奈」「まだ何か言いたいことはありますか？」「田中刑事、そんな風にして二つのブレスレットが私のものだと決めつけないでください。私が何の理由もなく、義父を陥れようとするわけがありません」田中刑事は何も言わず、検査報告書を一枚取り出して私の前に置いた。私は瞳孔がわずかに震えた。こんな隠していたことまで見つけられたの？「玲奈、話してもらいましょうか」私は目を伏せ、涙がポタポタと床に落ち、やがてシーツを濡らしていった。田中刑事が取り出した報告書には、ある薬物成分がはっきりと示されていた。その薬物の主な効果は、人を眠らせるというものだった。しかも、その検出源は…...家のお碗だった。「どうやって気づいたんですか？」「その日、私が家に入ったとき、君は私にスペアリブスープを飲ませようとした。碗棚の上には碗があったのに、わざわざ棚の下から小さな碗を取り出していたね」「君は意図的に我々の目をスペアリブに向けさせ、スープを盛るための碗には気づかせなかった」その言葉を聞いて、私は虚ろな笑いを漏らした。結局、見つかってしまったのだ。私は碗に薬を塗っていたから、田中刑事は無事だったのだ。しかし、同じスープを飲んだ夫と義父は、食欲が増し、眠気が強くなり、私のその後の行動を容易にした。義父は長年薬を服用していたが、碗に塗られた薬との相反作用で、彼は非常に怒りっぽくなっていた。「君は賢いね。私たちがいずれ真相に辿り着くことを知っていて、義父が眠っている間に地下室の鍵を盗み、ブレスレットを先に置いておいたんだ」「それと、あの巨額保険については...…」「君の義父は保険料を払っていないんだろう？君が仲介人として彼を説得し、保険会社のキャンペーンだと偽って信じ込ませたんだ」タダの保険、しかもお金まで渡すという話なら、義父は当然それを受け入れる。これはすべて、普段から義母が家計を厳しく管理していたおかげで、義父が口を閉ざしていたのだ。こうして、義父が義母を殺害した犯人として疑われるように仕向けたのは、私の計画だった。田中刑事は私に尋ねた。「後悔しているか？」私は涙で濡れた顔を伏せ、固く握りしめた手を解かずに、誓いを込め
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私の肩からは一瞬で鮮血が溢れ出した。包丁は床に落ち、周囲が血に染まった。義父の顔は真っ青になり、信じられないといった表情だった。夫は慌てて後ろに下がり、すぐにドアを開けて叫んだ。「殺人だ！殺人だ！」…...病院で目を覚ましたとき、私の肩の傷には20針以上も縫い目があり、少しでも動くたびに激痛が走り、汗がにじんだ。私は顔色も悪く、ベッドに寄りかかりながら、乾いた唇でぼんやりと窓の外を見つめていた。田中刑事の話では、義父は一時的に拘禁されているが、今後の処遇は私がどれだけ許すかにかかっているらしい。傷口がまだ痛む中、私は義父が私に包丁を振り下ろした場面を忘れることができなかった。そして、夫の清和が私をためらわずに突き飛ばしたその瞬間も忘れられない。人は利益ばかり見て、害には気づかず、魚は餌を見るが、釣り針を見ることはない。釣り人だけが全てを冷静に見ているのだ。私は涙がこぼれそうになり、嗚咽をこらえながら口を開いた。「田中刑事、まさか義父があんなに怒るとは思いませんでした。本当に怖かったです…...」私は田中刑事に、義母の件で夫と義父が口論になり、義父が激怒したことで私が負傷した経緯を説明した。あの包丁は、あと少しで私の筋肉や骨を切り裂くところだった。それは、ほぼ殺意に近い行為だった。この一件で、警察は義父に対してさらに疑念を抱くことになった。警察は新たに捜査班を派遣し、地道な捜索を行い、義父を取り調べることにした。自分の息子や嫁にまで手を出し、血を見ても動じない義父が、義母の失踪に関わっている可能性が高まったのだ。やがて、警察は地下室で義母の失踪当日に落とされた黄金のブレスレットを発見した。このブレスレットは私と義母が一つずつ持っていたもので、昨年の正月に清和が贈ったものだ。義母がこのブレスレットを失くすはずがなかった。しかも、地下室の鍵を持っていたのは義父だけだった。警察は義父に対し、24時間体制で厳しい取り調べを続けた。田中刑事は、女性警官を病室の前に配置し、数日間にわたって多くの親戚が見舞いに訪れた。親戚たちが義父を非難するたびに、私は涙が止まらず、悲しみに暮れた。「ただ、早く義母が見つかってほしいだけなんです...…」清和も私の涙を拭ってくれた。まるで私た
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田中刑事による私への調査はまだ続いていたが、実際の証拠がなかったため、私は家に戻された。義父はすぐに慌てて近づき、警察が何を話したのか聞いてきたが、私は彼を無視した。夫も私のそばに来て、私を守るように立ちふさがり、冷ややかな目で義父を睨みつけながら、不機嫌そうに言った。「お前はさっさと遠くに行け！もし俺が証拠を掴んだら、その瞬間にお前を殺してやる！」「教えてやるよ、くたばり損ない！お前は俺の母さんの金を一銭も手に入れることなんかできないぞ！」巨額の保険金の件で、夫は義父が真の犯人だと思い込んでいた。元々、義父に対して不満を抱いていた夫は、今や激怒し、彼の鼻先に指を突きつけて責め立てた。しかし、もし私が彼の胸に寄り添った時に、彼から漂ってきたあの香水の匂いを嗅いでいなければ、彼が私のために怒っていると信じていたかもしれない。義父は怒りで顔を赤くし、喉を鳴らしながら言い返した。「俺はお前の親父だぞ！お前の母親の件には、俺は一切関係ない！」「母さんがいなくなってからの数日間、お前は何一つ口にしなかったじゃないか！それにあの巨額の保険金、お前が何を企んでるかなんて、俺はお見通しだ！」「教えてやるよ、俺の母さんは苦労して俺を育ててくれたんだ。もし本当に彼女が死んだら、俺は命を懸けてでもお前みたいな畜生を殺してやる！」夫の感情はますます激しくなり、私は必死に止めようとしたが、彼は一気に義父の首を掴み、二人は目を真っ赤にして睨み合った。どちらも一歩も譲らなかった。特に義父は怒りで顔を赤くし、この侮辱に耐えられない様子だった。目を見開いて、後ろのテーブルから包丁を掴み、夫に向かって振り下ろした。唾を飛ばしながら叫んだ。「このクソガキめ、今日はお前の母さんの代わりに、この不孝者を懲らしめてやる！」夫の目は驚きで大きく見開かれ、私は体が揺れ、彼に突き飛ばされた―
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その後、夫は何度も私に謝罪し、母親を心配していたため、焦って酒を飲んでしまい、つい衝動的に行動してしまったのだと弁解した。しかし、左頬の痛みはまだ鈍く続いていた。事件はまだ調査中であり、義母が失踪する前の最後の場所には監視カメラがなかったため、警察の捜査は行き詰まりつつあった。しかし、すぐに新たな発見があった。警察は、義父が数ヶ月前に義母に6千万円の生命保険をかけていたことを突き止め、その保険金の受取人はなんと義父自身であることが判明した。瞬く間に、真面目でおとなしいはずの義父が最大の容疑者として浮上した。この数日、義母が失踪しても義父がまったく焦らない態度を思い出し、私は背筋が寒くなった。私は信じられない気持ちで言った、「最も親しいはずの枕を共にする人が、裏切りの心を抱くなんて…...」田中刑事は冷静に、「もちろんあり得ることです」と答えた。私は田中刑事の質問に対し、正直にすべて答えた。義父が義母の財産や巨額の保険金を狙っていたこと、そしてそれが義母失踪の日の動機として成り立つことを。しかし奇妙なことに、義父はその日の夕方、下の小さな商店で涼んでいたと言い、さらに多くの人がその証言をしていたのだ。皆が口を揃えて、義父は無実だと言っていた。ここで私は少し躊躇しながら、まつげを震わせた。「ちょっと言いにくいんですが…」田中刑事は「続けてください」と促した。「義父はその日の6時頃に部屋に戻ってきたのですが、その後彼が外に出たかどうかは、私はよく分かりません」この発言によって、義父には犯行を行う時間が十分にあったことになる。しかし、私の家は3階にあり、義父が階段を使って外に出た可能性もある。この古い住宅地には廊下に監視カメラがなく、義父が階段を下りたかどうかを証明するのは非常に難しかった。田中刑事は周辺の通りや地下駐車場の監視カメラを確認したが、義父の姿はどこにも映っていなかった。再び田中刑事は私に視線を向けた。「義父は、彼が帰ってきた時にあなたがちょうど階段を上っていたと言っていますが」「ただの偶然です」「その時刻はちょうど6時50分。義母が失踪した時刻とは50分の差がありますが、その間、あなたは何をしていたんですか？」私は視線をそらしながら答えた。「私はその時、買い物に行っ
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私が警察に呼び出されたことは、すぐに近所で大きな話題となり、街の人々が次々と憶測を飛ばし始めた。警察はこの件を一旦失踪事件として捜査を進めることにした。「まったく、女の毒ほど怖いものはないわ。姑さん、彼女にはとても良くしてたのに、よくもそんなことができたな…...」「親不孝者め！あんな奴、罰が当たって当然だ！」「事情を知らないんだろうけど、あの家の姑って、いろいろ問題があるらしいよ。いなくなったら、嫁も楽できるってことだろうさ」その夜、夫が帰ってきたとき、彼は怒りに満ちていて、遠くからも強烈な酒の匂いが漂ってきた。さらに、彼の襟には口紅の跡が付いていた。顔は真っ赤で、私が迎えに行こうとすると、彼は突然、私を一蹴りして地面に倒した。「疫病神が！俺はどうしてこんな厄介な奴と結婚したんだ！」私は痛みで声を上げた。「ああ…...」彼は私の襟をつかみ、平手で顔を叩き、目は血走り、まるで殺意が込められたかのようだった。「このクソ女め！言え！お前が俺の母さんを殺したんだろう！」「違う、違うの、あなた…...」「黙れ！」「この悪女め！」「母さんは普段からお前にあんなに良くしてくれていたのに、あの日、迎えに行くように言われてなぜ行かなかったんだ？！なんで死んだのがお前じゃないんだ？！」彼の目は血走り、何度も私の顔を叩いた。顔には熱く焼けるような痛みが広がり、涙が自然とこぼれ落ちた。しかし、彼はそれでも怒りが収まらないのか、私の喉を強く締め上げ、目を大きく開いて、まるで私が死ぬことを望んでいるかのようだった。涙が頬を伝って流れ落ちた。やっぱり、愛とは奪い合い、減っていくものなんだな。彼が遅く帰るたびに、彼の体には別の女性の香水の匂いが漂い、そのたびに私は失望した。私は水島清和とともに歩んできたが、結婚後、彼の本性を知ることになった。もう遅すぎた。幸い、田中刑事たちが駆けつけ、彼は私を解放してくれた。女性警官は優しく私を慰めてくれたが、部屋の中では清和の怒り狂った叫び声が響き渡り、私は恐怖で身を縮めた。田中刑事は私に優しく問いかけながら、私の心の苦しみを聞き出そうとしていた。そして突然、話を変えてこう言った。「それでは…あなたの体にある痣について話しましょう」私は思わず身を震わせた。彼

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