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第6話
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消えた義母 第7話
「あなた」私は心配そうに声をかけた。「さっき、寝てなかったの？」私と田中刑事の会話を彼が聞いていたかどうかは分からなかった。義母が失踪してからというもの、夫は仕事を休み、ずっと落ち込んでいた。彼は冷たい目つきでじっと私を見つめ、その視線に私は身震いした。彼の目には血のような赤い筋が浮かび、「今起きたところだ」と答えた。はようやくほっとした。しかし彼はまた、文句を言いながら私にスープをよそえと急かし始めた。「早く俺にスープを持ってこい！お前は何のためにいるんだ？さっさと動け！」私はおどおどしながらスープを彼に差し出した。飲み始めると、彼は突然こう言った。「玲奈、母さん、本当に死んだのかな？」その鋭い目つきに私はひやりとし、エプロンをぎゅっと握りしめたまま、彼に穏やかな笑顔を向けた。「あなた、心配しないで。警察が調査してるし、きっと母さんはそのうち見つかるよ」夫は何も言わず、黙ってスペアリブスープを全部飲み干し、スペアリブまできれいに食べ尽くした。飲み終わると、彼はそのまま眠りに落ちた。私は満足げに微笑んだ。今回は、彼はぐっすりと眠っていた。
消えた義母 第8話
義母が失踪してから10日目、私は警察に呼び出された。田中刑事は、義母が失踪した当日、最後に電話をかけた相手が私だったと告げた。私は田中刑事に向かって、軽い口調で答えた。「それが何を証明するんですか？」義母の最初の夫は成金で、そのおかげで彼女はかなりのお金を持っており、しょっちゅう麻雀をしに行っていた。その日、義母は麻雀クラブに行ったが、席が空いていなくて怒りながら私に電話をかけてきた。私は電話に出てから、夫にメッセージを送り、出張から帰ってくる際に義母を駅で拾ってくれるよう頼んだ。だが、予想外に電車が遅れ、夫は彼女を迎えに行けなかった。田中刑事はすぐに電話の録音を再生した。そこには義母の尖った声が響いていた。「玲奈！お前はどこにいるんだ！」「こんな暑い日に迎えに来ないつもりか？私を熱中症で殺す気か！」…...録音が止まり、田中刑事は私を見つめた。「あなたは、義母との関係が良好だと話していましたが、これを聞いたら…」彼の目が鋭くなった。「義母はあなたにひどく罵声を浴びせています。それに…...」「最近の最低気温は28度。それなのにあなたは長袖を着ている。しかも、私の前に出てきた時、袖を下ろして隠していた。何か隠していることがあるんじゃないですか？」彼の鋭い視線に、私は驚き、思わず長袖を押さえた。このような恥を他人に知られたくはなかった。しかし、田中刑事は私の袖を強引にまくり上げ、白い肌に浮かぶ無数の痣が露わになった。長年の経験を持つ田中刑事でさえ、その光景に一瞬申し訳なさそうな顔をした。「すみません。職務なので」田中刑事の鋭い視線の下、私は涙ぐみ、心の中の辛さと屈辱が込み上げてきた。しかし、私は毅然として言った。「田中刑事、私は毎日家事をしているので、体に痣ができるのは普通のことです。これだけで私を疑うのは無理がありますよね？」確かに、義母との関係は悪かったが、彼女は見栄を大事にするから、人前では決してそれを表に出さなかった。この程度のことで私を疑うのは無理がある。それに、私は真実を話すつもりはない。「当日の夕方6時、どこにいましたか？」「家で夕飯を作っていました。スペアリブスープを」「なぜその日に義母を迎えに行かなかったんですか？」「一日中家事をしていたので、私も
消えた義母 第9話
私が警察に呼び出されたことは、すぐに近所で大きな話題となり、街の人々が次々と憶測を飛ばし始めた。警察はこの件を一旦失踪事件として捜査を進めることにした。「まったく、女の毒ほど怖いものはないわ。姑さん、彼女にはとても良くしてたのに、よくもそんなことができたな…...」「親不孝者め！あんな奴、罰が当たって当然だ！」「事情を知らないんだろうけど、あの家の姑って、いろいろ問題があるらしいよ。いなくなったら、嫁も楽できるってことだろうさ」その夜、夫が帰ってきたとき、彼は怒りに満ちていて、遠くからも強烈な酒の匂いが漂ってきた。さらに、彼の襟には口紅の跡が付いていた。顔は真っ赤で、私が迎えに行こうとすると、彼は突然、私を一蹴りして地面に倒した。「疫病神が！俺はどうしてこんな厄介な奴と結婚したんだ！」私は痛みで声を上げた。「ああ…...」彼は私の襟をつかみ、平手で顔を叩き、目は血走り、まるで殺意が込められたかのようだった。「このクソ女め！言え！お前が俺の母さんを殺したんだろう！」「違う、違うの、あなた…...」「黙れ！」「この悪女め！」「母さんは普段からお前にあんなに良くしてくれていたのに、あの日、迎えに行くように言われてなぜ行かなかったんだ？！なんで死んだのがお前じゃないんだ？！」彼の目は血走り、何度も私の顔を叩いた。顔には熱く焼けるような痛みが広がり、涙が自然とこぼれ落ちた。しかし、彼はそれでも怒りが収まらないのか、私の喉を強く締め上げ、目を大きく開いて、まるで私が死ぬことを望んでいるかのようだった。涙が頬を伝って流れ落ちた。やっぱり、愛とは奪い合い、減っていくものなんだな。彼が遅く帰るたびに、彼の体には別の女性の香水の匂いが漂い、そのたびに私は失望した。私は水島清和とともに歩んできたが、結婚後、彼の本性を知ることになった。もう遅すぎた。幸い、田中刑事たちが駆けつけ、彼は私を解放してくれた。女性警官は優しく私を慰めてくれたが、部屋の中では清和の怒り狂った叫び声が響き渡り、私は恐怖で身を縮めた。田中刑事は私に優しく問いかけながら、私の心の苦しみを聞き出そうとしていた。そして突然、話を変えてこう言った。「それでは…あなたの体にある痣について話しましょう」私は思わず身を震わせた。彼
消えた義母 第10話
その後、夫は何度も私に謝罪し、母親を心配していたため、焦って酒を飲んでしまい、つい衝動的に行動してしまったのだと弁解した。しかし、左頬の痛みはまだ鈍く続いていた。事件はまだ調査中であり、義母が失踪する前の最後の場所には監視カメラがなかったため、警察の捜査は行き詰まりつつあった。しかし、すぐに新たな発見があった。警察は、義父が数ヶ月前に義母に6千万円の生命保険をかけていたことを突き止め、その保険金の受取人はなんと義父自身であることが判明した。瞬く間に、真面目でおとなしいはずの義父が最大の容疑者として浮上した。この数日、義母が失踪しても義父がまったく焦らない態度を思い出し、私は背筋が寒くなった。私は信じられない気持ちで言った、「最も親しいはずの枕を共にする人が、裏切りの心を抱くなんて…...」田中刑事は冷静に、「もちろんあり得ることです」と答えた。私は田中刑事の質問に対し、正直にすべて答えた。義父が義母の財産や巨額の保険金を狙っていたこと、そしてそれが義母失踪の日の動機として成り立つことを。しかし奇妙なことに、義父はその日の夕方、下の小さな商店で涼んでいたと言い、さらに多くの人がその証言をしていたのだ。皆が口を揃えて、義父は無実だと言っていた。ここで私は少し躊躇しながら、まつげを震わせた。「ちょっと言いにくいんですが…」田中刑事は「続けてください」と促した。「義父はその日の6時頃に部屋に戻ってきたのですが、その後彼が外に出たかどうかは、私はよく分かりません」この発言によって、義父には犯行を行う時間が十分にあったことになる。しかし、私の家は3階にあり、義父が階段を使って外に出た可能性もある。この古い住宅地には廊下に監視カメラがなく、義父が階段を下りたかどうかを証明するのは非常に難しかった。田中刑事は周辺の通りや地下駐車場の監視カメラを確認したが、義父の姿はどこにも映っていなかった。再び田中刑事は私に視線を向けた。「義父は、彼が帰ってきた時にあなたがちょうど階段を上っていたと言っていますが」「ただの偶然です」「その時刻はちょうど6時50分。義母が失踪した時刻とは50分の差がありますが、その間、あなたは何をしていたんですか？」私は視線をそらしながら答えた。「私はその時、買い物に行っ
消えた義母 第11話
田中刑事による私への調査はまだ続いていたが、実際の証拠がなかったため、私は家に戻された。義父はすぐに慌てて近づき、警察が何を話したのか聞いてきたが、私は彼を無視した。夫も私のそばに来て、私を守るように立ちふさがり、冷ややかな目で義父を睨みつけながら、不機嫌そうに言った。「お前はさっさと遠くに行け！もし俺が証拠を掴んだら、その瞬間にお前を殺してやる！」「教えてやるよ、くたばり損ない！お前は俺の母さんの金を一銭も手に入れることなんかできないぞ！」巨額の保険金の件で、夫は義父が真の犯人だと思い込んでいた。元々、義父に対して不満を抱いていた夫は、今や激怒し、彼の鼻先に指を突きつけて責め立てた。しかし、もし私が彼の胸に寄り添った時に、彼から漂ってきたあの香水の匂いを嗅いでいなければ、彼が私のために怒っていると信じていたかもしれない。義父は怒りで顔を赤くし、喉を鳴らしながら言い返した。「俺はお前の親父だぞ！お前の母親の件には、俺は一切関係ない！」「母さんがいなくなってからの数日間、お前は何一つ口にしなかったじゃないか！それにあの巨額の保険金、お前が何を企んでるかなんて、俺はお見通しだ！」「教えてやるよ、俺の母さんは苦労して俺を育ててくれたんだ。もし本当に彼女が死んだら、俺は命を懸けてでもお前みたいな畜生を殺してやる！」夫の感情はますます激しくなり、私は必死に止めようとしたが、彼は一気に義父の首を掴み、二人は目を真っ赤にして睨み合った。どちらも一歩も譲らなかった。特に義父は怒りで顔を赤くし、この侮辱に耐えられない様子だった。目を見開いて、後ろのテーブルから包丁を掴み、夫に向かって振り下ろした。唾を飛ばしながら叫んだ。「このクソガキめ、今日はお前の母さんの代わりに、この不孝者を懲らしめてやる！」夫の目は驚きで大きく見開かれ、私は体が揺れ、彼に突き飛ばされた―
消えた義母 第12話
私の肩からは一瞬で鮮血が溢れ出した。包丁は床に落ち、周囲が血に染まった。義父の顔は真っ青になり、信じられないといった表情だった。夫は慌てて後ろに下がり、すぐにドアを開けて叫んだ。「殺人だ！殺人だ！」…...病院で目を覚ましたとき、私の肩の傷には20針以上も縫い目があり、少しでも動くたびに激痛が走り、汗がにじんだ。私は顔色も悪く、ベッドに寄りかかりながら、乾いた唇でぼんやりと窓の外を見つめていた。田中刑事の話では、義父は一時的に拘禁されているが、今後の処遇は私がどれだけ許すかにかかっているらしい。傷口がまだ痛む中、私は義父が私に包丁を振り下ろした場面を忘れることができなかった。そして、夫の清和が私をためらわずに突き飛ばしたその瞬間も忘れられない。人は利益ばかり見て、害には気づかず、魚は餌を見るが、釣り針を見ることはない。釣り人だけが全てを冷静に見ているのだ。私は涙がこぼれそうになり、嗚咽をこらえながら口を開いた。「田中刑事、まさか義父があんなに怒るとは思いませんでした。本当に怖かったです…...」私は田中刑事に、義母の件で夫と義父が口論になり、義父が激怒したことで私が負傷した経緯を説明した。あの包丁は、あと少しで私の筋肉や骨を切り裂くところだった。それは、ほぼ殺意に近い行為だった。この一件で、警察は義父に対してさらに疑念を抱くことになった。警察は新たに捜査班を派遣し、地道な捜索を行い、義父を取り調べることにした。自分の息子や嫁にまで手を出し、血を見ても動じない義父が、義母の失踪に関わっている可能性が高まったのだ。やがて、警察は地下室で義母の失踪当日に落とされた黄金のブレスレットを発見した。このブレスレットは私と義母が一つずつ持っていたもので、昨年の正月に清和が贈ったものだ。義母がこのブレスレットを失くすはずがなかった。しかも、地下室の鍵を持っていたのは義父だけだった。警察は義父に対し、24時間体制で厳しい取り調べを続けた。田中刑事は、女性警官を病室の前に配置し、数日間にわたって多くの親戚が見舞いに訪れた。親戚たちが義父を非難するたびに、私は涙が止まらず、悲しみに暮れた。「ただ、早く義母が見つかってほしいだけなんです...…」清和も私の涙を拭ってくれた。まるで私た
消えた義母 第13話
田中刑事は目を細め、重々しい口調で言った。まるで最後の宣告をするかのようだった。「玲奈」「まだ何か言いたいことはありますか？」「田中刑事、そんな風にして二つのブレスレットが私のものだと決めつけないでください。私が何の理由もなく、義父を陥れようとするわけがありません」田中刑事は何も言わず、検査報告書を一枚取り出して私の前に置いた。私は瞳孔がわずかに震えた。こんな隠していたことまで見つけられたの？「玲奈、話してもらいましょうか」私は目を伏せ、涙がポタポタと床に落ち、やがてシーツを濡らしていった。田中刑事が取り出した報告書には、ある薬物成分がはっきりと示されていた。その薬物の主な効果は、人を眠らせるというものだった。しかも、その検出源は…...家のお碗だった。「どうやって気づいたんですか？」「その日、私が家に入ったとき、君は私にスペアリブスープを飲ませようとした。碗棚の上には碗があったのに、わざわざ棚の下から小さな碗を取り出していたね」「君は意図的に我々の目をスペアリブに向けさせ、スープを盛るための碗には気づかせなかった」その言葉を聞いて、私は虚ろな笑いを漏らした。結局、見つかってしまったのだ。私は碗に薬を塗っていたから、田中刑事は無事だったのだ。しかし、同じスープを飲んだ夫と義父は、食欲が増し、眠気が強くなり、私のその後の行動を容易にした。義父は長年薬を服用していたが、碗に塗られた薬との相反作用で、彼は非常に怒りっぽくなっていた。「君は賢いね。私たちがいずれ真相に辿り着くことを知っていて、義父が眠っている間に地下室の鍵を盗み、ブレスレットを先に置いておいたんだ」「それと、あの巨額保険については...…」「君の義父は保険料を払っていないんだろう？君が仲介人として彼を説得し、保険会社のキャンペーンだと偽って信じ込ませたんだ」タダの保険、しかもお金まで渡すという話なら、義父は当然それを受け入れる。これはすべて、普段から義母が家計を厳しく管理していたおかげで、義父が口を閉ざしていたのだ。こうして、義父が義母を殺害した犯人として疑われるように仕向けたのは、私の計画だった。田中刑事は私に尋ねた。「後悔しているか？」私は涙で濡れた顔を伏せ、固く握りしめた手を解かずに、誓いを込め
消えた義母 第14話
私がまだ病院で療養している間に、警察の捜査は進展していた。警察はすぐに清和を逮捕し、小屋で義母が着ていた血まみれの服と、切断された指を発見した…...DNA検査の結果、死者が義母の水島桂子であることが確認された。さらに警察の捜索で、ついに義母の遺体が発見された。義母は石で殴り殺されており、法医学の鑑定では、義母は生前から精神的な問題を抱えていたことが判明した。さらに、誰かに薬で声帯を毒され、喋れなくされていたのだ。義母の口には、まだ何か隠された秘密があるようだった…...しかし、証拠は揃っており、清和には弁解の余地がなかった。彼はどうして自分が捕まったのか、最後まで理解できなかった。メディアは彼を激しく非難し、ネット上でも道徳的な批判が巻き起こった。しかし、皆が最も不思議に思っていたのは——「清和はなぜ母親を殺したのか？」「彼の本当の犯行動機は何なのか？」「どうしてこのタイミングで、自分の母親を殺害したのか？」多くの疑問が次々と浮上していた。しかし、清和は一言も口を開かないままだった。そんな中、治療を受けている私のもとに、再び田中刑事が訪れた。田中刑事は私に問い詰めた。「君は、清和が何かおかしいと気付いていたのに、どうして彼を庇おうとしたんだ？」田中刑事が抱えている疑問は山ほどあるだろう。私はわざと田中刑事にヒントを与え、彼が真相にたどり着くように仕向けた。そうしなければ、私の計画は進まなかったからだ。私は平然と答えた。「私は彼との長年の愛情を捨てられなかったんです…」清和とは学生時代からの恋人だった。卒業の年、私は迷わず彼と婚約し、結婚の道を選んだ。この何年にもわたる愛情が、偽物であるはずがなかった。私は田中刑事に、清和とのこれまでの思い出を涙ながらに語りかけた。話が進むにつれて、私の目は赤く腫れ上がっていた。田中刑事は深いため息をつき、私を見つめる彼の目には、複雑な感情が込められていた。「そこまでして、君は何のために？」私は青白い唇を震わせながらも、強い決意で答えた。「私は清和を愛しています」「彼のためなら、死んでもかまわない…...」私は泣きながら田中刑事の腕を掴み、かすれた声で叫んだ。「田中刑事、お願いです、私を逮捕してください！彼の代わりに私
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