偽りの死で城を去りし時、主君は我を求め泣く

あれから三日が経ったが、上様はまだ姿を見せない。烏が日に日に増え、新之助の遺骸に群がり、私が目を離すと肉片をくわえていってしまう。夜ともなれば、鼠が暗闇の中で緑の光る目を光らせ、「チチチッ」と鳴きながら、どこかで待ち構えている。城のあちこちでは奥女中が顔を輝かせて噂をしていた。どうやら御台所様に懐妊の兆しが見られたそうで、上様は大変お喜びになり、奥には褒美が配られたのだという。私は急に疲れが押し寄せ、瓦礫の木片を一箇所に集めて火を点けた。新之助は父親のことを私に言ったことはない。私が気に病むのを恐れて、口に出せなかったのだろう。だが、上様が西の城門から狩りに出るときには、新之助は槐の木のいちばん高い枝までよじ登り、遠くから見送っていたものだった。最後に、あの子に父親の姿を見せてやりたかったが、もはや叶わぬ望みだ。私は新之助を薪の中央にそっと横たえ、香で炙った新しい衣を着せてやった。お前には、この母がどれほど苦労をかけたことか。火が次第に高くなり、小さな身体を飲み込んでいく。薪には水がかけられていたため、煙がひどく立ち上り、城中がむせるような煙に包まれていった。程なくして、私は何人かの役人に取り押さえられ、小部屋に連れて行かれた。部屋には上様である鷹司光信が椅子に座って待っており、手の中で私が渡したあの小さな珠を転がしていた。新之助が生まれたとき、光信が私を訪ねてきて以来、五年ぶりの対面であった。あの時は政に追われ疲れていると思っていたが、見ると頬は丸く、目は澄んで、さながら悩みとは無縁の若君のような姿だった。私が近づくと、光信は思わず鼻を覆った。臭いが私から出ていると気付いたとき、驚いたように手拭いを下ろした。かつて光信は、私の身にまとっていた香を気に入り、いつも私の手拭いを懐に入れていた。そのことを知った御台所、氷川綾が私を最も汚れた仕事に追いやったのだ。光信は珠を懐にしまい、そっと私の手を取ったが、呼吸が浅くなっているのが分かる。「新之助の死、わしも心が痛む。もっと早く会いに来るべきだった」光信の身に纏うのは、氷川綾が最も好んでいる伽羅の香りだった。その胸に抱かれ泣き叫びたい気持ちはあったが、何かが詰まっているかのようで声が出ない。頭の中には、新之助の無惨な姿しか浮か

まだ五月だというのに、井戸水は氷のように冷たい。だが、私は気にせず冷たい水に浸かり続け、身体に染みついた嫌な臭いを落とそうとしていた。その時、戸を叩く音がした。弥右衛門からの書状が届いたのだ。私は水から上がり、慌てて体を拭いて衣を着ようとした。ところが、その者は構わず戸を押し開け、中に入ってきた。私はそのまま裸の姿で目の前の人物と向き合うことになった。後ろに続いていた弥右衛門は、すぐに顔を背けて戸を引き閉めた。上様は不機嫌そうな顔で、真っ直ぐに私を見据えている。私はそのまま無様に彼の視線を受けたくはなく、寝台の陰に隠れて布団を巻きつけた。「凛、もうやめにしなさい」彼の声には疲れがにじんでいた。長屋を訪ねたことで、御台所が機嫌を損ねたのだろう。「お前が位を望んでいるのは分かっている。だが、御台所が認めないのだ。今は戦支度のために氷川家の力が必要であって......どうか、このことが世に出ないよう、考えてほしい」目の前にいる光信は、かつての優しく落ち着いた面影などどこにもなく、まるで御台所のように高圧的で冷たい態度を取っている。私は布団を握りしめ、彼をじっと見つめた。「私はただの長屋の掃除女に過ぎません。だから、上様に何か影響を与えるようなことなどできるはずもありません。御台所が私の存在を嫌がっているのなら、城を出ることはむしろ良いことではありませんか？」「いい加減にしろ！」光信が声を張り上げ、威厳を示す。しかし私は少しも恐れなかった。「お前は共に仕えてきた者だ。城を出れば、安王の残党に揚げ足を取られる口実になる」上様は勢いよく私の手首を掴み、鋭い視線で迫ってきた。その拍子に布団がすっと滑り落ちた。これが彼の本心だったのか。少しでも私を気にかけているのかと思っていた私が愚かだった。私は布団を戻すこともせず、背を真っ直ぐに伸ばして傷跡を指し示した。「かつて、若殿が私の肩の骨を鉄鉤で貫き、あなたの反逆を告発するよう強要したときの傷です」指を動かして胸元の交差する傷を示す。「これは安王の襲撃の際、あなたを守って受けた三つの刀傷」さらに腹には数々の火傷や刺し傷があるが、もはや説明する気力もなかった。「私が本当に揚げ足を取らせる気であれば、とっくにそうしていました。私はただ新之助の

かつて氷川家にいた頃、氷川の家主が安王の叔父と親しく交際しているのを見かけたことがあった。もし綾が安王を助けて逃がしたのだとすれば、何ら不思議ではない。けれど、私がこのことを疑うように、どうして光信は気づかず、彼女を命の恩人だと信じ続けているのだろうか？少し考え込んでいるうちに、茶屋の客はずいぶん少なくなっていた。茶代を置いて欄干をつかみながら下へと降りる。だが、今さらそんなことに気を揉む必要もない。この香木の産地特有の匂いを、少し買い足すことの方が大事だった。まだ脚の傷が完治していないため、長旅には耐えられず、「落桑」という小さな町で足を止め、休養することにした。町へ出た車夫が、私のために珍しい香膏を買ってきてくれた。「旦那、みんながこれを買っていたので、香料商いの旦那にもと思って持ってきました」小さな陶器の蓋を開けると、上品で清らかな香りが漂ってくる。その香りは俗っぽさもなく、かといって薄すぎず、まるで雪山の頂で咲く花が放つかすかな香りのようだった。気に入ってしまい、私もその練り香を扱っている店を訪ねてみることにした。落桑は三つの州の境にあり、人の行き来が多いため、情報の集まりやすい場所でもあった。穀物商人が米を買い占め始めており、安王が領地で動きを見せているため、戦が間近だという噂が流れていた。また、献上するためといって、高価な龍涎香を買い集めている者もいるようだった。もっと驚いたのは、上様が自ら城外の乱葬の地へ向かい、天然痘で亡くなった者の身元確認をしているという話だった。「遺体はすべて確認し、記録しているらしい」「上様は本当にお情け深いお方だ。普通の城主なら、下人たちの死後など気にも留めないだろう」「でもな、上様はある侍女を探しているらしく、城中をすっかりひっくり返して探しているそうだ」「そこまでして探すとは、よほど想っているのだろう」私は心の中で冷笑を浮かべた。そのとき、山鳥を抱えた猟師が口を開いた。「それはどうかな。上様が本当にその侍女を想っていたのなら、きちんと位を授け、待遇も良くしたはずだ。永巷で粗仕事などさせることもなかっただろう。男というものは本当に惚れた相手に苦労させたくないものだ。たとえ自らが火の中へ飛び込んでも守りたいと思うものだからな」周りの

情勢はますます混乱し、落桑の外にはすでに軍隊が駐屯していた。一月ほどかけて足の調子もだいぶ良くなったので、母と共に山へ入って身を隠すことにした。山中の家は、広々とした谷間に建てられていて、一面に広がる花畑が風に揺れて香っている。私はここが新之助が喜びそうな場所だと思った。そこで見晴らしの良い場所に小さな墓を立ててやることにした。この地の花々は私に新たな調香のひらめきを与え、次々と異なる香りの香袋を十種ほど作り出すことができた。香袋が完成するたびに、新之助の墓前にそっと置いていった。「これは七里香と山棕櫚の香り、こっちは合歓と夜香木を混ぜた安神香だよ」半月ごとに、鷹四郎が私と母の作った香袋をまとめて落桑に売りに出かけていた。そして今回、彼は重大な知らせを携えて帰ってきた。安王が軍を率いて城へ向けて進軍し、落桑まで迫っているというのだ。光信の軍勢もすでにここで待機しており、つまり、落桑で光信と安王の決戦が行われることになる。「安王は城々を攻め落としながら進んでいて、その勢いはすさまじい。光信にとってはかなり厳しい戦になるだろうな」鷹四郎は、「それも報いだ」と私を慰めるように言った。私は、竹で編んだ籠に干した花を並べながら、光信の軍を指揮しているのが誰か尋ねた。「他に誰だってんだ？御台所の父親、氷川家の当主、氷川剛だろ。光信も、御台所にすっかり振り回されているみたいだな。天下もすべて彼女にくれてやるつもりなんだろう」話の途中で、鷹四郎は私が気にするだろうと思い直し、話題を変えて言った。「そうそう、香袋が落桑でものすごく人気でね。仲介者を通じて来月分を予約してくる人もいるほどさ。ほら、これはその人がくれた予約金だ」鷹四郎の掌中で光るのは、明珠と呼ばれる真珠で、透明でみずみずしい光沢があり、かつて鳳凰冠に飾られていた台座の跡が見て取れる。光信が来た。私は鷹四郎に「もう下山しないで」と頼んだ。どうせ蓄えた食糧が数ヶ月はもつ。鷹四郎も母も、何か感じ取ったようだが、それ以上は何も尋ねなかった。山の尾根に登れば、落桑の町が遠くまで見渡せる。今日は十分にニッケイの葉を摘んだので、私は背負い籠を下ろし、大きな岩に腰掛けて休んだ。落桑の町の東側には赤地に「氷」の文字が染め抜かれた氷川家の軍旗