第1話

私が罰として下屋敷に追いやられてから、もう五年。毎日毎日、洗っても洗っても尽きない厠を片付けている。

いくら香袋を身につけ、炉に香を焚いたとしても、体に染みついた悪臭は取れない。

奥女中たちは私を嫌い、誰も同室しようとしなかった。

そして御台所様に仕えるお局、女中頭が私と新之助を下屋敷の奥の朽ちかけた屋敷に追いやった。

昨夜、暴風雨の中、屋根の腐った梁が轟音を立てて崩れ落ちた。

私は外で洗濯物を取り込んでいたため難を逃れたが、左足は柱に挟まれたまま動かない。

だが、新之助は下敷きになってしまった。

私は叫びながら、負傷した足を引きずりながら瓦礫を掘り返した。

私の叫び声があまりに凄まじかったのか、見物人が傘を差して遠巻きに眺めている。

彼女たちはただ遠巻きに立ち、助けようとせず、どうすべきか迷っている様子だ。

すると女中頭が慌ただしく駆け寄り、女たちに命じた。

「余計なことはするな、御台所様の怒りを買うぞ」

「でも......あの子は上様の御子息です」

「御子息だと？上様はあの子を宗正寺に記録したこともなければ、生母に位を与えたこともないぞ」

夜が明けかける頃、私はようやく瓦をどかし、真っ白な小さな手を見つけた。

手には、私が書いた『香譜』が握られていた。

新之助はわずか四歳。下屋敷で生まれ、この薄暗い場所から一歩も外に出たことがない。

彼の知る世界には、腐った食べ物と厠の吐き気を催す臭いしかなかった。

私はたまに石の隙間から香草を摘んでは、世の中にはこの臭い以外にも、心地よく、思わず笑顔がこぼれるような香りがあるのだと彼に教えていた。

新之助は『香譜』を抱えて真剣に、「下屋敷を出たら、母上をいつも笑顔にする香を作るんだ」と語ったものだ。

私はひたすら掘り続け、一秒でも早く新之助を救い出さねばと、手を止められない。

新之助は生まれつき丈夫だし、きっと無事に違いない。

慎重に頭上の瓦を取り除いたその時、赤と白が混じったものが、瓦の隙間からどろりと垂れてきた。

雨で血の匂いがより際立ち、強烈に鼻をつく。

今、私と新之助の間には、ただ一枚の布があるだけ。

その布には小さな凹みがあり、そこが鮮やかな赤に染まっていて、息が詰まりそうだ。

私は布を引き剥がした。

そこには、少量の肉片がこびりつき、ぽたぽたと瓦礫の上に落ちた。

瓦と瓦の隙間には、赤い塊状のものが薄く散らばり、そこには髪や皮膚が混じっていた。

どこからともなく飛んできた蝿が、血の匂いを嗅ぎつけ、食らいつこうと群がっている。

あっちへ行け、みんな私の目の前から消え失せろ。

私は手を振り払ったが、気が遠くなり、その場に倒れ込んでしまった。

目が覚めたときには、日が沈むところだった。私と新之助は瓦礫の中で丸一日眠っていた。

院中の厠は誰も片付けず、悪臭は下屋敷から城門まで漂っていた。

城門の役人が調査に来たとき、私は上様に伝言を託そうと頼んだ。

彼は鼻を覆い、「龍嗣を害した罪人の伝言など伝えられません」と拒んだ。

五年前、御台所様が流産された。

あの方は、私が御殿の香炉に麝香と曼荼羅を入れたためだと言い放った。

だがあの日々、私は上様と共に過ごし、片時も離れていなかった。

上様は私を弁護することなく、御台所様の望むまま、私を本丸御殿から下屋敷に追放した。

数日後、一人の小姓が簡素な書状を届けに来た。

「今は情勢が不安定だ。氷川家の力を借りねばならない。

今は耐えてくれ。時が来れば迎えに行く」

そう書かれていた。それから五年が経った。

噂によると氷川家は萩原家との争いに敗れ、もはやかつての権勢もないという。

萩原家からも美しい娘が送り込まれたらしいが、御台所様の寵愛は今も揺るぎない。

私は香袋から珠をひとつ取り出し、城門の役人に渡した。

「上様がご覧になれば、すぐお分かりになるでしょう」