第10話

鈴音は銀行で現金を引き出し、タクシーを拾って20分後には病院に着いた。

病室に入ると、母の足にはギプスが巻かれ、ベッドに横たわっていた。20歳過ぎの妹、リンは椅子に座ってゲームをしており、大声で叫びながらプレイしていた。

「お母さん、一体どうしたの？」鈴音は果物の入った袋を持って行き、それをテーブルに置きながら母を睨んだ。「どうして足を怪我したの？」

母は鈴音が少し怖いのか、怯えたように答えた。「掃除してたら、ちょっと転んじゃって......大したことないのよ」

「掃除してたら？本当かね？」隣にいたリンが冷ややかに言った。「実はね、ママが家政婦のバイトしてて、窓を拭いてる時に落っこちたの。倒れて全然立てなかったんだよ」

鈴音は眉間に手を当て、イライラが募った。

「お母さん、図書館の管理人で十分じゃない？どうして他人の家で掃除なんかしてるのよ？」

母は頭を下げて、何も言えなかった。

リンはスマホを置き、呟いた。

「じっとしてられないんだから仕方ないでしょ。それに、ママもバカだよね。他人の家で怪我しても、損害賠償の話もせずに、私に電話してくるんだから」

「リン、いい加減にしなさい！」鈴音はバッグをベッドにドンと置き、怒りの表情を見せた。「ベッドにいるのはリンのお母さんよ。それを『バカ』なんて言うの？お母さんがいなかったら、リンなんて生まれてないわ！」

「だって、本当のことじゃん」リンは不服そうに呟いたが、鈴音には逆らえなかった。「お姉ちゃん、あんたが来たからもういいでしょ。私は先に帰るから。そうだ、学費のこともよろしくね~」

鈴音は呆れたように笑った。「だから多めにお金を持ってこいって言ったのね。学費が必要だったからか」

「鈴音、お願いだからリンにお金を渡してちょうだい」母が口を開いた。「リンの通ってる芸術学校はお金がかかるんだから、母さんが稼げるようになったら、ちゃんと返すから」

鈴音は心の底から無力感を感じた。

母が家計を支えきれないと知りながらも、次々と子供を産んだことに鈴音は深い恨みを抱いていた。結局、その重荷は長女である彼女にすべてのしかかってきたのだ。

しかし、彼女が翻訳学院に合格した時、母は恥を忍んでお金を借り、鈴音を海外留学させてくれた。その時の母の愛情だけは理解していた。だからこそ、鈴音はこの家族を見捨てることができなかった。

自分の努力で朝倉グループでポジションを確保できたが、裕之との結婚も、貧乏な家族のせいで姑から冷たい目で見られ、皮肉を言われることも少なくなかった。

鈴音は心の中の感情を抑え、バッグから札束を取り出そうとしたが、うっかりその際にカフスボタンを落としてしまった。

カフスボタンは床に転がり、リンが素早くそれを拾い上げた。

「お姉ちゃん、これってすごく高そうだね！」リンはファッション雑誌で見たことがあるその高級ブランドをすぐに察し、目を輝かせた。「ねぇ、相手とはすごく親しいの？」

裕之も朝倉グループで働いてはいるが、リンは彼がケチで年収から考えてもこんな高価なカフスを持つはずがないことを知っていた。姉が浮気しているのだろうと思った。

「リンには関係ないでしょ」鈴音はカフスボタンを取り返し、バッグにしまい、現金をリンに渡した。「これが最後の学費援助だからね。次からは自分で稼いで払いなさい。わかった？」

リンが答えなかったので、鈴音は語気を強めた。「リン、聞こえてるの？」

「わかったよ」リンは不満そうに顔をしかめながらも、お金を受け取り、嬉しそうに札束をまとめた。

母は鈴音のバッグに目をやり、控えめに頼んだ。「鈴音、まだ少しお金が残ってるみたいだけど、弟が生活費が足りないって言ってたの。少し渡してあげてくれない？」

「お母さん、これは治療費なの」鈴音は、給料の半分を姑に渡しており、手元にはほとんど残っていないため、母がさらに弟のためにお金を求めるのが腹立たしかった。「弟は寮生活で食事も宿も学校が用意してるでしょ。私は毎月彼の服も買ってあげてるのに、まだお金が足りないの？」

母は困ったように小声で言った。「男の子だから、友達と外で遊んだり、食事したりもあるでしょ......」

お金を数え終わったリンが近づいてきて、甘えたように言った。「ねぇ、お姉ちゃん、私もそろそろいい年だからさ、朝倉グループには高い地位の人たちと知り合いがいるんでしょ？その中の誰か紹介してよ！」

「リン、いい加減にしなさい」鈴音は拳を握り締め、怒りをこらえた。「これ以上私を怒らせたら、学費だって渡さないわよ」

リンは肩をすくめて黙り込んだ。

鈴音が母と話している間、リンは鈴音の開いているバッグに視線を走らせ、気づかれないようにカフスボタンをそっと盗み取り、そのまま素早く病室を後にした。