第013話

篠崎葵の寝室はひどく乱れていた。

部屋に入るとすぐに大きく開いた袋があり、まるで露店のように散らかっていた。袋の中は服が無造作に詰め込まれ、ベッドの上にも衣服が散乱していた。藤島翔太は注意深く見てみると、それらの服はどれも非常に安物か、ぼろぼろで雑巾のように見えた。

部屋がこんなに乱れているということは、篠崎葵はあの50万円を持って逃げたのか？

藤島翔太の瞳には何の感情も浮かばず、彼はただ黙って部屋のドアを閉め、車のキーを手に取り、母親がいる病院へと向かった。

しかし、篠崎葵は病院にいなかった。

藤島翔太は再び携帯を取り出し、篠崎葵の電話番号にかけた。

彼を騙すのはまだしも、余命2ヶ月の母を欺くことは、藤島翔太の絶対に許せない一線を越える行為だった！

その時は、たとえ雲ヶ城全体を血の海にしても、彼は篠崎葵を見つけ出すつもりだ！

ところが、電話は一度鳴っただけで、篠崎葵がすぐに出た。

彼女の声はやや興奮気味だった。「藤島さん、今日はまだ夏井さんのところに行っていません。外でちょっと用事があって、もう少ししたらすぐに戻ります」

「今どこにいる！」藤島翔太は怒りを抑えながら問いただした。

「えっと......雲ヶ城の南西の郊外にある工事現場にいます......」篠崎葵は言い終わらないうちに、藤島翔太に遮られた。

「2時間以内に病院近くの漣雲飯店に来い。篠崎葵！私が50万円渡したからって、私が甘いと思わないことだ！もう一度言うが、契約期間中は、母を喜ばせることが君の最重要任務だ！さもなければ......」

「漣雲飯店ですね。2時間以内には必ず到着します！」篠崎葵はすぐに電話を切った。

彼女は今、ある建設現場で鉄筋の太さを測っていた。これは、この応募先の会社が彼女に出した最後の課題だった。

篠崎葵は昨夜3時まで図面を描き、2時間しか眠れなかったが、早朝に起きて服を選び、何度も着替えを試みたが、少しでもまともな服が見つからなかった。最終的に8分ほど古びた黒いタイトスカートと白いシャツ、そして半ば高めのヒールを履き、早朝に家を出た。

徒歩で5キロ歩いた後、直行バスに乗って面接に向かった。

面接会場に到着すると、採用担当者は篠崎葵の服装を見て疑問を抱いた。「篠崎さん、あなたはデザイナーとして応募に来たのですか？それとも通りを掃除するためですか？」

篠崎葵の顔は赤くなった。

でも、彼女は何も言わずにバッグから一束の図面を取り出し、採用担当者の前に差し出した。「これらはすべて私が手描きしたものです。横には注釈があり、どのような間取りか、どれくらいの重量に耐えられる鉄筋を使用するかなど、すべて記載しています」

採用担当者はしばらく驚いた。

「素晴らしい、正直言って、あなたは非常に優れています」

篠崎葵は感動して「ありがとうございます、本当にありがとうございます！」と返事をした。

「ただし、現場での能力も試験します。現場試験に合格すれば、採用されます」採用担当者は言った。

「もちろん！」と篠崎葵はすぐに返事をし、採用担当者と共に南部町の建設現場へ向かった。

現場での試験が終わった直後、藤島翔太から電話がかかってきた。

篠崎葵は時間を無駄にしたくなく、また夏井さんに何か起こらないかと心配していたので、急いで電話を切った。

その場を立ち去ろうとしたとき、彼女を採用した木村課長が突然彼女を呼び止めた。「篠崎さん、ちょっと手伝ってくれませんか？」

篠崎葵は足を止めて「はい、何でしょうか、課長」と尋ねた。

「この小さな中空ブロックをあっちに運んでくれませんか」木村課長は何気なく言った。

篠崎葵はせっかく見つけた仕事を失いたくなかったので、「はい、分かりました」と答えた。

華奢な体つきの彼女が中空ブロックを運ぶ姿は、近くのスポーツカーの中にいた男の目を引いた。

「これ以上みすぼらしい服装はないな。耳に短い髪型で前髪もない、化粧もしていない素っ気ない顔つき。こいつは、極端に自制しているタイプの女で、まだ誰にも手を出されていないんだろう。祐言君、俺がこの女をベッドに連れ込んだら、どんな反応をするか、想像できるか？間違いなく、かなり狂ってるだろうな！」桜庭隆一は笑いながら須藤祐言に話しかけた。

須藤祐言は不機嫌そうに言った。「桜庭様、君がベッドに連れ込んだ女の数は数えきれないだろう？この女はどう見ても田舎の保守的な娘だぞ。そんな娘に手を出して、後で面倒なことにならないか？」

「俺が捨てられない女なんて、今までいなかったぜ！」桜庭隆一は笑いながら、再び篠崎葵に斜めに視線を送った。

100個以上の中空ブロックはそんなに多くはないが、篠崎葵は妊娠しており、さらにヒールを履いていたため、一度に多くを運ぶことができなかった。そのため、半時間かけてようやくすべて運び終えた。あまり疲れてはいなかったが、かかとは痛かった。

中空ブロックを運び終えた後、篠崎葵は足を引きずりながらバスを待つために道路の脇へ向かった。

そこでまた10分以上待った。

1時間が経とうとしていた頃、篠崎葵は焦りを感じ始めた。すると、銀灰色のスポーツカーが篠崎葵の前に止まった。「お嬢さん、街に戻りますか？途中まで送りますよ？」

篠崎葵は答えず、車内の男を見もしなかった。

知らない人には、彼女は非常に強い警戒心を抱いていた。

「私はこの不動産開発会社のオーナーの息子です」桜庭隆一はそう言って、遠くの採用担当マネージャーに向かって叫んだ。「木村さん、ちょっと来てくれないか？」

木村課長はペコペコと頭を下げて駆け寄ってきた。「桜庭様、何かご指示がございますか？」

「これは新しく採用された従業員か？」桜庭隆一は尋ねた。

「はい、桜庭様」

「ここからバスを捕まえるのは難しいんだ。ちょうど帰り道だから、このお嬢さんを送って行こう」桜庭隆一は篠崎葵を見つめ、再び言った。

「篠崎さん、桜庭様にお礼を言わないのですか？」木村課長が篠崎葵に促した。

篠崎葵は唇を噛みしめて、気まずそうに「ありがとうございます」と言った。

車は市街へと向かった。

篠崎葵は一言も発さず、ただ窓の外を見つめていた。

「君は手駒にされているんだよ」桜庭隆一は突然言った。

「何ですって？」篠崎葵が聞き返した。

「なぜ木村さんが君にブロックを運ばせたか知っているか？それは君の仕事が、図面を描けて、なおかつブロックを運べることが求められているからだ」桜庭隆一はバックミラー越しに篠崎葵の反応を観察した。

しかし、篠崎葵の味気ない顔には何の感情も浮かばなかった。

まるで彼女が自分の今後の仕事の内容を既に知っていたかのように。

「今更でもこの仕事が欲しいのか？」桜庭隆一が尋ねた。

「そうです」

桜庭隆一は返す言葉がなくなった。

彼の周りには、彼に迎合しようとしない女性は一人もいなかったが、このみすぼらしくも味気ない田舎娘は、彼と話すことさえ面倒に思っているようだった。

桜庭隆一は心の中で冷笑せずにはいられなかった。「いずれ、お前を手に入れてやる！」と。

冷たいかどうか、飽きるかどうか、その時が来れば分かるさ！

「お嬢さん、どこに行きたいんだ？せっかくだから、目的地まで送って行くよ」桜庭隆一が尋ねた。

「えっと......中華通り付近に漣雲飯店っていうレストランがあるんですけど、知っていますか？」篠崎葵が尋ねた。彼女は藤島翔太がなぜ漣雲飯店に行けと言ったのか分からなかったが、確かにその場所だと聞き取っていた。

そのレストランは小さすぎて、桜庭隆一は本当に知らなかった。

しかし、車はナビを設定することができた。

ナビをセットし、約1時間進行した後、ようやく漣雲飯店の外に到着した。

篠崎葵は焦りから全身に汗をかいていた。車が止まると、彼女は一言も言わずに車を降り、レストランの入り口へと走り出した。

「篠崎葵！あなたどうしてここに来たの！」入り口では、婚約者のドレスを着た林美月が立っており、怒りの目を向けて尋ねた。