第017話

篠崎葵は瞬時に理解した。

そうか、これは夏井さんが特別に手配したものだったんだ。

数日前、夏井さんは「サプライズがある」と彼女に言っていた。

篠崎葵の心は、温かい感情で満たされた。

藤島翔太が彼女をどのように扱おうと、夏井さんはこの世界で篠崎葵にとって唯一の温もりだった。夏井さんにはあと二ヶ月しか生きる時間がない。だからこそ、篠崎葵は藤島翔太と協力して、この演技を最後までやり遂げなければならないと思った。

「お母さん、ありがとうございます。このサプライズ、本当に気に入りました。見てください、翔太が準備してくれたウェディングドレス、どうですか？」と、篠崎葵はウェディングドレスを少し持ち上げながら聞いた。

夏井淑子は篠崎葵を何度も見回し、目元が赤くなった。

「葵ちゃん、まさかあなたがこんなに美しいとは......翔太と本当にお似合いのカップルだわ」夏井淑子は口元が緩むほど嬉しそうに笑った。

その言葉に偽りはなかった。

夏井淑子がそう感じるのはもちろんのこと、レストランのスタッフですら、この二人がまさに天から授かったカップルだと感じていた。

「葵ちゃん、私は一生結婚せず、ウェディングドレスを着ることもなかったけれど、あなたがウェディングドレスを着て、堂々と結婚してほしいと願っていたの。でも、私の病気のせいで、翔太は派手にしないことにしたのよ。だから、この場所で二人だけの結婚式を挙げることにしたわ。誰も招待していないけれど、私が真心をこめて祝福しているわ。大丈夫かしら？」と、夏井淑子は申し訳なさそうに篠崎葵に尋ねた。

篠崎葵はもちろん理解していた。藤島翔太が派手にしたくなかったのは、母親のせいではなく、彼らの間にあるのは単なる契約だからだと。

しかし、彼女は何も言わず、微笑んでこう答えた。「お母さん、あなたの祝福だけで十分です。誰が来ても、私は知り合いではないし、これから翔太と一緒に暮らしていくのですから、たくさんの人を招く必要はありません」

夏井淑子はますます喜び、手首を取り、ビリジアンのバングルを篠崎葵の手に優しくはめた。「私の嫁は、最も思いやりがあって、話の分かる嫁よ。お母さんはとても嬉しいわ。これで向こうに行っても安心していられる」

篠崎葵は夏井淑子の手を握り、「お母さん、今日は私と翔太にとって大切な日なんですから、そんなこと言わないでください」と冗談っぽく言った。

「そうね、そうね、じゃあ、中に入りましょう」と夏井淑子は笑った。

藤島翔太に腕を取られている篠崎葵は、これまであまり口を開かなかった。彼は何故か、いつも冷静で無表情な篠崎葵が、母親の前ではこれほどまでにおしゃべりであることに驚いていた。彼女がよくも母を喜ばせたと藤島翔太は思った。

そして、心の中に何かが揺れ動いた。

二人は手を取り合い、車椅子に座っている夏井淑子と共に、レストランの最上階にある小さな式場に入った。すでにすべての準備が整っており、式場の前には牧師が立っていた。

この環境に入った瞬間、篠崎葵はこれが自分の本当の結婚式だと感じ、神聖に思った。

しかし、すぐに自嘲的な思いが浮かんだ。

生涯、彼女は愛する男性と本当にこんな結婚式を挙げることができるだろうか？

おそらく無理だろう。

この世で、刑務所から出てきて、住むところもなく、仕事も見つからず、未婚のまま妊娠した女性を誰が望むだろう？

おそらく誰もいない。

それならば、この結婚式を自分の本当の結婚式と考えよう。

牧師の前で、篠崎葵は心を込めてその教えを聞いた。

牧師が彼女に尋ねた。「藤島翔太と結婚することを誓いますか？順境でも逆境でも、貧乏でも裕福でも、健康でも病気でも、彼を無条件に愛し、彼に忠実であり続けますか？」

篠崎葵は力強くうなずき、「誓います！」と答えた。

そう言いながら、心の中は悲しみに満ちていた。

彼女は心の中で、静かに自分の赤ちゃんに話しかけた。「子宝よ、ママの結婚式を見てくれたかな？ママはたぶん、これが人生最後の結婚式になるだろうから、あなたにパパを見つけたと思ってね、いいかしら？」

耳元には牧師の声が響いた。「新郎新婦は指輪を交換してください」

指輪は藤島翔太が事前に用意していたもので、その品質がどうかは篠崎葵には分からなかった。ただ、彼女は指示通りに藤島翔太と指輪を交換した。藤島翔太が彼女の手を取り、指輪をはめるとき、篠崎葵は再びあの夜の感覚に襲われた。

藤島翔太は、あの男のように感じる。

「新郎、今、あなたの新婦にキスしてください」牧師の軽快な声が、篠崎葵の思考を再び現実に引き戻した。

篠崎葵の頭は混乱した。

ここで藤島翔太とキスするの？

そんなこと、できるわけがない！

あの死んだ男の顔さえ見たことないが、この二ヶ月の間に、二人の男性とキスをすることはできない。

彼女の心には罪悪感が生じ、自己嫌悪に陥ってしまうだろう。

無意識に、篠崎葵は顔を背けた。遠く、観客席に座っている夏井淑子は、篠崎葵が恥ずかしがっているのだと思い、優しく微笑んで二人の新婚夫婦を見つめていた。

藤島翔太は強引に身をかがめ、彼女の唇を捉え、キスをした。

彼女は逃げる場所もなく、夏井さんの前で抵抗するわけにもいかず、藤島翔太に抱きしめられていると、再びあの死んだ男のことを思い出してしまった。

藤島翔太とあの男は、同じような強引さを持っている。

そのキスが終わると、篠崎葵の顔は真っ赤になり、藤島翔太もまた、どこか懐かしい感覚にとらわれた。

この感覚が彼の心に強い苛立ちを生じさせた。

その時、母親がそばで「お母さんはあなたたちの末長い幸せを祈っているわ」と言った。

牧師と母親だけが見守るこの結婚式は、これで幕を閉じた。しかし、レストランの外のどこかに、まだ三人が潜んでいた。

林哲也、石田美咲、そして林美月の家族三人だ。こんな屈辱を受けた以上、彼らが黙っているはずがない。

特に林美月は、嫉妬に狂っていた。

三人は、藤島翔太があの日彼を救ったのが篠崎葵であることを知らないのなら、なぜ彼は篠崎葵と結婚し、さらに二ヶ月後には林美月と結婚を約束したのか、疑問を抱いていた。

必ず他の理由があるはずだ。

ちょうどその時、彼らのそばを看護師のような人が通りかかった。石田美咲はすぐにその五十代の看護師に褒め言葉をかけ、ついでに「どうしてこの結婚式はこんなに控えめなんでしょうか？親戚や友人を全然招待していないみたいですね？」と、何気ない様子で尋ねた。

「そうですね」看護師はため息をついた。「このお母さんは本当に気の毒です。息子さんは立派になりましたが、彼女にはあと二ヶ月の命しかありません。このお嫁さんはお母さんのお気に入りですが、息子さんはあまり好きではないみたいです。ただ、お母さんの願いを叶えるために、ここで控えめな結婚式を挙げたんですよ」

石田美咲はやっとわかった。

そういうことか！

彼女はこの情報を夫の林哲也と娘の林美月に伝えた。

林美月はますます嫉妬し、「篠崎葵が翔太君の母親に気に入られているなんて！私は彼女をひどい目に合わせてやるわ！」と言い放った。

彼女は携帯電話を取り出して番号を押した。「黒崎、ある女を始末してほしい。料金はあなたの言い値で」