第016話

目の前の女性は、ボロボロのワンピースと白いシャツを脱ぎ捨て、ウェディングドレスとクリスタルのハイヒールに身を包んでいた。篠崎葵はもともと痩せ型で身長も高く、170センチもある。

今、この10センチのヒールを履いたことで、そのスタイルの良さが一層際立ち、長く美しい脚がさらに際立っていた。

彼女はまだメイクをしておらず、服を着替えたばかりだ。

それでも、すっぴんの彼女の美しさに、藤島翔太はしばし言葉を失った。

彼女には、世の中のどんなことも関係ないかのような冷淡さが漂っていた。そして、その精巧なウェディングドレスを身に纏うことで、彼女の美しさはさらに無意識のうちに引き立っていた。

彼女は無邪気で冷ややかな目で藤島翔太を見つめ、一言も発しなかった。

その瞬間、藤島翔太の心の中に無名の怒りが湧き上がった。

彼は冷たく、少しかすれた声で言った。「今朝、何をしていたんだ！私の大事な計画を台無しにしかけたんだぞ！」

「私たちの結婚式のことですか？」篠崎葵は非常に冷静に尋ねた。

そして、彼女は言い続けた。「私はこの結婚式を必要としていません！あなたも必要としていないはずです。どうせ二ヶ月後には林美月と結婚するのですから。今、林家の前で私と結婚式を挙げるなら、林家は私を敵視するでしょう！」

男は篠崎葵の小さな顎を力強く掴み、冷たく言い放った。「聞いて、お前と林家の間で何があったかなんて、私にはどうでもいい。お前が林家に何かを負っているのか、それとも林家が負っているのか、その複雑な関係に興味はない。

そして、桜庭隆一のことだ！

今日は本来、私たちの結婚式の日だった。それなのに、お前はあの男の車からボロボロの姿で出てきた。

お前という女は、本当に面倒でやっかいな存在だ！」

男がそう言ったとき、彼の心の中には、なぜか説明のつかない苛立ち、そして怒りが渦巻いていた。

藤島翔太は彼女が桜庭隆一の車から降りたのをすべて目にしていた。その時彼はちょうど電話をかけて病院と話し、母親をもう1時間遅らせてこちらに来させるように手配していた。

電話を切った直後に、桜庭隆一が車から降りてきた。

人前にもかかわらず、桜庭隆一は篠崎葵を抱きしめて、彼女はその肩に満足そうに寄りかかっていたのだ。

本当に節度がない！

「藤島さん！」篠崎葵は顎に強い痛みを感じていたが、痛みをこらえ、淡々とした口調で言った。

「私たちの間は、たった二ヶ月の契約関係に過ぎません。あなたが林家で結婚式の話をしていたとき、私は一切邪魔をしませんでした。ですから、私の個人的な交際についても、干渉しないでください」

男は冷ややかに笑いながら、「この女、本当に度胸があるな。まさか俺と駆け引きするつもりか」と思った。

そして軽く鼻で笑いながら、「お前が俺に意見する権利があるとでも思っているのか？」と藤島翔太は尋ねた。

篠崎葵は応じた。「なぜですか？私たちは協力関係にあるのに、なぜ私が意見を述べる権利がないのですか？」

「なぜなら、私が金を払う側で、お前は私に仕える側だからだ。だから、お前には意見を述べる権利などない！契約を結んだ以上、大人しく私と結婚し、大人しく藤島家の嫁として、母親の世話をしろ！もし、私たちの結婚が続いている間に、お前の過去の悪行が発覚したら、生きて帰れると思うな！」藤島翔太の声は冷静そのものだった。

彼の声からは、感情を読み取ることはできなかった。

でも、篠崎葵は彼が確かに冷酷で、財力、権力、そして影響力を持つ男だということを理解していた。

さもなければ、林家の人間が彼を恐れて奴隷のように従い、林美月が彼と結婚したいと切望することもないだろう。

篠崎葵は唇を噛みしめ、口調を和らげて言った。「今日は工事現場に仕事の面接に行っていました。桜庭様という方は、面接を受けた工事現場の不動産会社の社長の息子です。あなたが急いでここに来るようにと電話をかけてきたとき、私はバスを待っていましたが、その方が進んで私をここまで送ってくれました。それだけの関係です」

「どんな仕事に応募したんだ？」男は眉をひそめた。

「レンガ積みです」篠崎葵の声には一抹の寂しさが漂っていた。

彼女は手作業で設計図を描き、施工図を完璧に、細部まで丹念に描いていた。しかし、学歴を持たないという理由で、採用担当者は彼女をあまり採用したくないようだった。彼らは彼女にゴーストライターとして働かせようとしていた。

ゴーストライターとは、署名なしで他の成功したデザイナーのために図面を提供する人のことだ。著作権はそのデザイナーに属す。

彼女自身はどんなに素晴らしい図面を書いても、名前は一切残らない。

さらに、桜庭様の話から、彼女は今後、現場で雑用をすることが多くなる可能性が高いことが分かった。

「お前が工事現場でレンガを積むだと？」藤島翔太は本当に驚いていた。

「藤島様、私の仕事にも制限をかけるつもりですか？」篠崎葵は冷笑しながら尋ねた。

男の怒りは徐々に和らぎ、篠崎葵を放し、メーキャップ係に命じた。「彼女にメイクをしてくれ。外で待っている」

「かしこまりました、藤島社長」メーキャップ係は篠崎葵を内室へ連れて行った。そこには化粧台があり、さまざまな化粧品やスキンケア用品が揃っていた。

30分後、篠崎葵のメイクが完了した。

メーキャップ係が彼女に布キレをかけ終えた後、篠崎葵は化粧室から出てきた。その瞬間、外で待っていた藤島翔太は再び彼女に見とれてしまった。

篠崎葵は確かに美しかった。

すっぴんの彼女には、世間知らずのような清冷さがあり、メイクを施された篠崎葵には、高貴で清らかな美しさがあり、それは非常に印象的だった。

もしこの瞬間、ウェディングドレスを着た林美月が篠崎葵の前に立っていたら、きっと篠崎葵に見劣りしてしまうだろう。

藤島翔太は数秒間ぼう然とした後、腕を差し出し命じた。「私の腕に抱きつけ」

彼女は一瞬ためらった。

彼の家に最初に来た日、浴室で彼とぶつかった時や、先ほど彼に手首を強引に掴まれて引っ張られた時以外、彼女は藤島翔太と近距離で接触したことがなかった。ましてや彼の腕に抱きつくなんて。

彼らの間には、実際にはまだ見知らぬ距離感があった。

彼女がためらっている間に、男は彼女の腕を一気に引き上げ、強引に彼の腕に絡ませた。

篠崎葵は突然、ぼんやりとした感覚に襲われた。

彼女は、暗闇の中で死にかけていたあの男を思い出した。あの男は非常に力強く、動作も非常に強引だった。彼が満足すると、彼女を背後から抱きしめ、その腕の中で完全に支配された。篠崎葵は全く抵抗できず、その男の顔も見ることができなかった。ただ覚えているのは、彼女の腕が今、藤島翔太によって無理やり引き上げられたときと同じように、その男に強引に引き上げられた感覚だった。

驚きに包まれた篠崎葵が思い出に浸っている間に、藤島翔太はすでに彼女を連れてダイニングホールに向かっていた。

篠崎葵は、彼が自分を誰かに会わせようとしていることを察した。

二人がダイニングホールの入り口に立った瞬間、車椅子に乗った人が彼らの方に近づいてくるのが見えた。篠崎葵がよく見ると、車椅子に座っていたのはやはり夏井さんだった。

夏井淑子は優しい表情で篠崎葵を見つめ、こう尋ねた。「葵ちゃん、ママが送ったこのサプライズ、気に入ってくれた？」