第015話

篠崎葵はその場に立ち尽くし、完全に茫然としていた。「あなた......今、何て言ったの？」

普段は冷静沈着で、何事にも無関心な態度を貫いていた彼女も、藤島翔太の言葉には大きな衝撃を受けた。

「お前はもうずいぶん時間を無駄にしているんだ！」藤島翔太は篠崎葵に何の説明も与えず、ただ強引に彼女の腕を掴み、レストランの奥へと引っ張っていった。

後ろでは、最初に恐怖で呆然としていたのは、工事現場から車で篠崎葵をここまで送り、つい先ほど彼女の一時的なパートナー役を務めた桜庭隆一だった。彼は額に手を当てながら、震える手で携帯を取り出し、恐る恐る番号を押して電話をかけた。

すぐに相手が電話に出た。

「祐言、俺、たぶんもう命がないかも」桜庭隆一は涙声で言った。

車を運転していた須藤祐言は茶化して尋ねた。「どうしたんだ？桜庭様、まさか、一時間前にお前が連れて行ったあの少女が、もうお前を手に入れたのか？その間に、命がけの経験でもしたのか？」

「冗談言ってる場合じゃない！あの女は藤島君の女だ！」

須藤祐言はは黙り込んだ。

しばらくしてから、須藤祐言は困ったように言った。「あのな、隆一、俺......運転中だから、電話切るわ、じゃあな！」

桜庭隆一は絶句した。電話は『ツーツー』という音に変わった。どうしようもない気持ちで立ち尽くしていると、美しい女性が怯えた表情で彼の腕を掴んできた。桜庭隆一は驚いて震え、慌てて彼女の手を振り払った。「何のつもりだ！」

「さ......桜庭様、助けてください。お願いですから、さっき何が起きたのか教えてください......」林美月は震える唇で懇願し、泣き崩れた顔はまるで幽霊のようだった。

桜庭隆一は林美月を嫌悪感いっぱいに突き放した。

彼は内心で冷笑した。

世の中にはこんな愚か者がいるとは！

相手が自分と婚約していないことは明らかなのに、あなたはきちんと装ってここで待っているなんて。

「ご......ごめん、俺も自分のことで精一杯だから、美人を助ける余裕はない。俺は早くお祓いに行かなきゃ」桜庭隆一は肩をすくめて、林美月を無視し、足早にレストランから立ち去った。

林美月は絶望と恥ずかしさで立ちすくんだ。

振り返ると、藤島翔太が篠崎葵の腕を掴んで、まだ廊下の奥にいることが見えた。彼らがまだ奥に入っていないことに気づくと、林美月はどこからともなく勇気を振り絞り、ウェディングドレスを掴んで藤島翔太と篠崎葵の元へ駆け寄った。

林美月は必死に藤島翔太と篠崎葵の前に立ちふさがり、何も気にせず篠崎葵の腕を掴んで、歯を食いしばって言った。「篠崎葵！あなた、わざとやったんでしょ？わざと私と藤島君の婚約披露宴を台無しにしようとしたのね。篠崎葵、私たちの家があなたを12歳からここまで育ててきたのに、恩を仇で返すなんて、なんて悪毒なの！本当に酷い！」

林美月は泣きじゃくり、顔中が涙でぐちゃぐちゃだった。

しかし、篠崎葵は冷静で、目一つ動かさずに言った。「林さん、今日は私と夫の結婚披露宴です。こちらが私の夫で、私たちはすでに婚姻届を提出しており、法的にも夫婦です。私たちの結婚披露宴にはあなたを招待していません。あなたが自らここに来て、しかもウェディングドレスを着るなんて、まるで全世界に向かって『私は浮気相手です』と宣言するようなものですよ。

こんなに恥知らずな浮気相手を見たのは生まれて初めてです。

どんなに譲って、あなたの行為を許すとしても、私の夫がそれを許すと思いますか？」

彼女の言葉は冷たく、鋭かった。

まるで一言一句が刀のように切り裂くようだった。

先ほど、林家の人々やその親戚たちが、あらん限りの言葉で篠崎葵を侮辱したことで、彼女は怒りを爆発させていたのだ。

「ついこの間、藤島君は私に約束したんだ。二ヶ月後に私と結婚すると！」林美月は、藤島翔太の冷たさを感じつつも、篠崎葵に対して強気で言い放った。

篠崎葵はさらに冷淡に答えた。「それが私に何の関係があるんですか？」

林美月は言葉に詰まった。

彼女は納得できなかった。

どうしてこんなことになったの？

林美月が二ヶ月後に藤島翔太と結婚する、南都の誰もがそれを知っている。今日、林家は多くの親戚や友人を招待していたが、今や彼女と両親は、その人々の前で完全に笑い者にされてしまった。

林家の面目はどうやって保つのか。

この瞬間、林美月は他のことは考えられず、ただひたすらに悔しさを抱いていた。彼女は恐れを知らず、藤島翔太のすでに怒りで燃え上がる瞳を見上げながら、すがるように言った。「翔太君、数日前、私たちの家に来て、両親に直接おっしゃったじゃないですか。二ヶ月後に私を藤島家に迎え入れると......忘れたんですか、翔太君？」

藤島翔太は冷徹な目で林美月を見つめ、一語一語をかみしめるように言った。「俺が言ったのは『二ヶ月後』だ。『今』じゃない！」

林美月は絶句し、返す言葉が見つからなかった。

藤島翔太は篠崎葵を迎えに来たメーキャップ係に引き渡し、「あと三十分で母が到着する。すぐに彼女にウェディングドレスを着せ、メイクを仕上げろ！」と命じた。

「承知しました、藤島社長」メーキャップ係は篠崎葵を連れて化粧室へと向かった。

藤島翔太は人を殺すような鋭利な視線を林美月に向けた。

その冷たい視線に、林美月は全身が凍りつくような恐怖を感じた。

突然、林美月は思い出した。実際に藤島翔太の婚約者となったのは、篠崎葵の身代わりとなった自分であって、もし藤島翔太があの夜、自分の身体を使って彼を救った女性が本当は篠崎葵だったことを知ってしまったのではないか？

もし彼が知っていたなら、林家全体が彼の怒りの標的になるかもしれない。

林美月は震えながら口を開いた。「しょ......翔太君、ごめんなさい。私は......すぐに出て行きます......」

言葉が終わる前に、藤島翔太は彼女の腕を掴み、小鳥のように軽々と持ち上げ、無造作に玄関口へと押し出した。その時、林哲也と石田美咲は、レストランの奥を焦燥の面持ちで見つめていた。

ついに彼らの娘、林美月が現れた。

だが、それは藤島翔太に突き飛ばされた結果だった。

この光景を目にして、林哲也と石田美咲は恐怖でほとんどその場に崩れ落ちそうになった。

林哲也は震える声で恐る恐る言った。「し、四郎様......」

藤島翔太は表情を変えずに言った。「よく聞け！もし林美月が俺を助けていなかったら、その場で殺していた。もう一度問うが、補償を求めるのか、それとも結婚を求めるのか？」

林哲也と石田美咲はしばらく答えることができなかった。

彼らは藤島翔太が篠崎葵にウェディングドレスを着せに行ったのを見て、自分たちの嘘がばれたのではないかと恐れていた。

しかし、今の状況を見る限り、どうやらそうではなさそうだ。

林哲也は急いで藤島翔太に従うとばかりに頭を下げた。「藤島様のおっしゃった通りにします......」

藤島翔太は苛立ちを隠さず言った。「二ヶ月後にお前の娘と結婚したいなら、今すぐ消え失せろ！ここに二度と現れるな！」

林家の人間には不快感しかなかった。

しかし、藤島翔太はかつて命を救ってくれた者に対して、冷酷に振る舞うことができなかった。

林哲也は何度も頭を下げながら額の汗を拭い、「はい、すぐに出て行きます......」と震える声で答えた。

彼は石田美咲の手を引き、驚きと恐怖で震える林美月を連れて、レストランから逃げるように退散した。

藤島翔太はスーツを整え、廊下の奥に向かって再び歩みを進めた。化粧室のドアに到着し、軽く押すと、ドアはすぐに開いた。

彼が中に足を踏み入れると、その光景に一瞬、言葉を失った。