第014話

篠崎葵は一瞬動きを止めた。

そうだ、今日は藤島翔太と林美月の婚約披露宴の日だ。

前日に林家に借金を返しに行った時に、林哲也からその話を聞いたことを思い出した。

顔を上げると、林美月が身に着けているものが目に入った。華やかなウェディングドレス、首にはダイヤのネックレス、耳にはダイヤのピアス、頭には花冠が輝いている。

まるで天女が地上に降り立ったかのような美しさだ。

林美月こそ、今日の主役だ。

では、私はここに何をしに来たのだろう？

自分の格好を見下ろすと、白いシャツには中空ブロックの粉が付いていて、黒いスカートはすり切れて毛玉だらけだ。

まるで、物乞いにでも来たかのようだ。

藤島翔太は何を考えているのだろう！

彼と林美月の婚約披露宴が私に何の関係があるのか。なぜわざわざ私をここに呼び出して、恥をかかせるのか。

篠崎葵は怒りが胸に湧き上がった。

彼女は平静を装いながらも、悲しげな目で林美月を見つめ、「そうね、私がここに来る理由なんてないわね」と呟いた。

「お前！篠崎葵！恥知らずな女だ！今日は私と藤島四郎様の婚約披露宴よ！お前みたいな汚れた格好の女が来る場所じゃないわ！歩き方もおかしいし、さっきまで男に弄ばれてたんじゃないの？ここで不吉なことをしないで、さっさと出て行け！」林美月は篠崎葵を引き裂きそうな勢いで叫んだ。

彼女が藤島翔太とこの婚約披露宴を開催するのは簡単なことではなかった。

藤島翔太は表立ったことを嫌い、いつも控えめでいるよう彼女に求めていた。婚約披露宴を行うと決まっても、藤島翔太は林家には知らせていなかった。だが、林哲也がその情報を嗅ぎつけたのだ。

幸い、林家にも財力があり、一日で婚礼の支度を整えることができた。林美月の婚約衣装やアクセサリー、石田美咲のドレス、林哲也のスーツなど、すべてが100万円もの豪華な品だった。

林家は親戚や友人を数名招待していた。

婚約披露宴という喜ばしい場だから、どんなに控えめであっても、数名の友人くらいは招くべきだ。

石田美咲は入口の内側で親友と自慢げに話していた。「藤島家は雲ヶ城で一番の富豪だけど、藤島四郎様はとても控えめでしっかりした人なの。だから、私は藤島四郎様のこの落ち着いた性格が好きなのよ」

「林奥様、美月さんが雲ヶ城の一番の富豪の家に嫁げるなんて、ほんとに幸運ですね。おめでとうございます。私たち親友同士も光栄に思いますよ。これからも、もっと頻繁に行き来しましょう」親友たちは笑顔でお世辞を言っていた。

雲ヶ城で藤島家に嫁ぎたい女性たちは手を繋いで雲ヶ城を一周できるほど多いが、その中で幸運を手にするのは誰かというと、やはり福運に恵まれる人でなければならない。

福を持っている人は、自然と褒めそやされるものだ。

林家が招待した奥さんたちが盛んにお世辞を言っていると、玄関で藤島翔太を迎えていた林美月の大声が響いた。「警備員！警備員！この傷物を追い出して！」

林哲也と石田美咲も急いで外に出てきた。篠崎葵を見て、二人は怒りで顔が真っ赤になった。

「篠崎葵、お前も本当に大したもんだな。前日に家に来て、四郎様と美月が婚約するって話を聞いてたんだろう？だから、こうやって邪魔しに来たんだな？」石田美咲は怒りで太った指を篠崎葵の顔に突きつけた。

「みんな見て！この女の姿を！服はほとんど破れてるし、歩き方もフラフラして、一目見てさっきまで男とそういうことをしてたってわかるじゃない！しかも一回や二回じゃないわね。ああ、忘れてたわ。美月が言ってたけど、この女は夜の商売をしてるんでしょ？それで仕事終わりにここに来て私たちに不吉なことをしてるのね？

篠崎葵、私たちに迷惑をかけるのは我慢するけど、藤島の機嫌を損ねたら、それこそ命知らずよ！」石田美咲は最も毒々しい言葉で篠崎葵を侮辱しながら、藤島四郎様の名前を引き合いに出して威圧した。

親戚たちも一言ずつ篠崎葵を非難し、罵った。

「お前、ここに来れば美月と目立ちたがるとでも思ったのか？聞いた話だと、美月の家に八年間も世話になってたってな。その八年間で、毒蛇に育てられたのか？」

「売春婦だ！ここで仕事を探してるつもりか？ここに出入りする男たちは、お前みたいな低級品を求めてないぞ。外来労働者の集まりに行け！」

「さっさと出て行け！恩知らずの奴が！美月の幸せを台無しにしようとするなんて、何を考えてるんだ。なぜ刑務所で死ななかったんだ！消えろ！藤島四郎様が来たら、お前なんて無残に殺されるぞ！」林哲也は篠崎葵を乱暴に外に押し出そうとした。

その瞬間、篠崎葵は誰かを噛み殺してしまいたいほどの怒りを感じた。

でも、どうして！

どうして藤島翔太は彼女をここに呼び出したのか！

背後から、遊び心のある声が響いた。「彼女は乞食でも、汚れた女でもない。彼女は僕のパートナーだ」

全員が篠崎葵の後ろを振り返った。

「桜庭様？」最初に驚いた声を上げたのは林美月だった。

「林さん、藤島君との婚約、おめでとうございます」桜庭隆一は林美月にウィンクした。

「桜庭様、あなたと彼女は......」林美月は信じられないように篠崎葵を見た。

「そうだよ。篠崎さんは僕の車から降りてきた。今日は彼女が僕のパートナーで、君たちの婚約披露宴に参加するんだ」桜庭隆一は篠崎葵の肩を抱き寄せた。

篠崎葵は無力に桜庭隆一にもたれかかり、冷たい目で林美月とその場の人々を見つめた。「林美月さん、林哲也さん、林奥さん。申し訳ありませんが、今日は桜庭様のパートナーとしてあなた方の婚約披露宴に参加させていただいています。私はお客様です」

「こっちに来い！」突然、力強い手が篠崎葵の腕を掴み、彼女を桜庭隆一の腕から引き離した。

篠崎葵が顔を上げると、藤島翔太が目の前に立っていた。

「翔太君、やっと来てくれたんですね。私の今日のドレス、綺麗ですか？」林美月は急いで尋ねた。

「四郎様、あの......あなたが婚約披露宴は控えめにと言ったので、私たちは誰も招待しなかったんです。でもこの篠崎葵がどういうわけか知ってしまって......」石田美咲は笑顔を浮かべながら説明したが、

その言葉は途中で途切れた。藤島翔太の顔に浮かんだ冷たく、まるで殺意を含んだような表情を目にして、彼女は続けることができなくなった。

「なぜお前たちがここにいるんだ？」藤島翔太は信じられないという表情で林家の一家を見つめた。彼と篠崎葵の婚礼には誰も招待していない。出席するのは彼と篠崎葵、牧師、そして母親だけのはずだった。

この婚礼は、ただ母親の願いを叶えるためだけのものだったのだ。

「何ですって？」林美月は驚愕してぼんやりした。

「すぐに帰れ！」藤島翔太は鋭い目で林美月を冷たく見据え、「さもないと、後悔することになるぞ！」と厳しく言い放った。

林家の人々や招待客たちは凍りついたように何も言えなくなった。

藤島翔太は冷たい目で桜庭隆一に視線を移した。

「し、四郎様......あなたが手を引いているのは、僕の......」桜庭隆一は言葉に詰まった。

藤島翔太は篠崎葵の腕をさらに強く掴み、「すぐに来て、ウェディングドレスを着るんだ！」と命じた。