第018話

電話の向こう側にいる「黒崎」と呼ばれる男は、雲ヶ城周辺で悪名高いチンピラであり、篠崎葵が投獄される前後の黒い噂は、すべて彼の仕業である。林家と黒崎の間には以前からの協力関係がある。

今回も林美月は大掛かりな計画を立てた。

本来、林家は藤島翔太と結婚する前に篠崎葵の命を奪うつもりはなかった。大きな問題を引き起こし、結婚に支障が出ることを恐れていたからだ。さらに、林美月は篠崎葵に、自分が得た幸せが彼女の体を使って得たものであることを直接伝えたいと考えていた。

それで篠崎葵を生きながら悔しがらせたいという意図があった。

しかし、今や林美月にはそれどころではない。

彼女はただ篠崎葵を殺したいのだ。

即刻、篠崎葵をこの世から消したい。

電話の向こうで黒崎は口を利いた。「一億円」

林美月は驚き、「黒崎！そんなに欲張りなの？」と叫んだ。

黒崎はニヤニヤと卑劣な笑いを漏らした。「お嬢さん、あなたが処理してほしい相手が誰だか分かってる。彼女を完全に消し去るだけでなく、彼女に徹底的な苦痛を与えて、あなたの怒りを晴らしてやるよ。それに、もし気が向いたら、彼女が苦しむ様子を目の当たりにすることもできる。だから、この値段は妥当だろ？」

林美月はすぐに同意した。「いいわ！一億円で！」

この金額は林家にとって決して小さくはないが、林美月は近い将来、藤島翔太と結婚して藤島家の奥様になることを考えれば、一億円など大した金額ではないと思った。

黒崎と話をつけた後、電話を切った林美月は一人冷笑しながらつぶやいた。「篠崎葵、もともとあなたのものだった全てが、今や私のものよ。そして、あなたの役目は終わった。さっさと地獄へ落ちて死ね！」

林美月はあくどい目線で背後にある漣雲飯店を一瞥し、足早に立ち去った。一方、漣雲飯店の側では、篠崎葵が夏井淑子の車椅子を押して出てくるところだった。

「お母さん、今日は家に帰って一緒に過ごせますか？」と篠崎葵が尋ねた。

その答えが不可能だと知りながらも、篠崎葵は尋ねざるを得なかった。

夏井淑子の病状は深刻で、結婚式に参加するために医療スタッフが同行し、医者は彼女が外出できるのはわずか三時間だけと制限していた。三時間後にはすぐに病院に戻る必要があった。

夏井淑子は微笑みながら首を振った。「馬鹿ね、今日があなたと翔太の結婚の日なんだから、二人で過ごすべきよ。お母さんが邪魔をしてどうするの？私は医療スタッフと一緒に病院に戻るから、あなたたちはそのまま家に戻って、二人だけの時間を過ごしなさい」

「分かりました、お母さん」と篠崎葵は微笑んで応じ、夏井淑子を見送ると、車が遠ざかっていくのを見送った。その後、篠崎葵が振り返ると、藤島翔太はすでにどこかへ去ってしまっていた。

篠崎葵は寂しそうに笑った。

結局、この結婚はただの取引に過ぎなかった。

彼は親孝行のためにこの結婚をしている。

そして、彼女にとって、夏井さんが唯一の心の支えだった。

藤島翔太が彼女をどれだけ誤解し、どれだけ冷たく接しようと、篠崎葵は夏井淑子の人生の最期を見届けるつもりだった。

長いウェディングドレスを引きずりながら、篠崎葵はホールを通り、化粧室へ向かった。背後からはホテルの係りたちの奇異な目線が彼女に向けられていた。化粧室に到着した篠崎葵は、着替えていた服が見当たらないことに気付いた。

ある係りが近づいてきて尋ねた。「新婦様、何をお探しですか？」

「ええと......私の服はどこにありますか？」と篠崎葵が尋ねた。

「え？」

「黒いタイトスカートと白いシャツで、少し汚れていたんです......」

「ああ、そのことですね？それがゴミだと思って捨てちゃいました」

篠崎葵は言葉を失った。

その服がなければ、どうやって外出し、どうやってバスに乗るのだろうか？

ウェディングドレスとクリスタルヒールを履いたままでバスに乗るしかないのだろうか？

彼女は電話を取り出し、藤島翔太に電話をかけたが、彼は出なかった。

篠崎葵はウェディングドレスを着たまま、一人でホールに座り、何をすべきか分からなくなった。

一時間前、彼女は誰もが羨む美しい新婦だったが、今では林美月と同じように、このレストランの笑い者になってしまった。

篠崎葵は藤島翔太にメッセージを送った。「私をあなたの家に戻すつもりはないのですか？ご連絡ください」

しかし、藤島翔太からの返信はなかった。

彼女はホテルで二時間待ち続けた。

空が暗くなり、ついに篠崎葵は、ウェディングドレスを着たままバスに乗って藤島翔太の家に帰らなければならないと思った。そのとき、礼儀正しい声が彼女を呼んだ。

「篠崎さん、藤島様は用事があるので、先に行きました。こちらから家までお送りします」

藤島翔太の助手である谷原剛が現れたのを見て、篠崎葵はやっと安心して答えた。

「ええ、お願いします」

藤島翔太の家に戻ると、リビングルームは静まり返っており、彼はすでに眠っているのかもしれなかった。

篠崎葵はウェディングドレスを脱ぐために自分の寝室に戻ろうとしていたが、突然、夏井淑子が彼女の手首に無理やりはめた翡翠のバングルが目に入った。

このバングルはかなりの価値があるに違いない。藤島翔太がこのバングルを自分に贈るとは到底思えなかった。彼女はバングルを外し、藤島翔太の寝室のドアの外でノックしたが、中からは何の応答もなかった。

再びノックすると、ドアがゆっくりと開いた。

篠崎葵は中を覗き込むと、藤島翔太がいないことに気付いた。

彼はまだ帰っていないようだ。

篠崎葵は、藤島翔太が今ごろ林家で林美月を慰めているのだろうと思った。出ようとしたが、彼女は高価なバングルを早めに返し、しっかり保管してもらうべきだと思い、再び中に入り、バングルを藤島翔太のナイトテーブルに置いた。彼女がドアに戻って出ようとしたとき、ドアが開かないことに気付いた。

彼女は心臓がドキリとした。

ドアノブの隠しロックを探そうとしたが、どうしても見つけることができなかった。

このドアは普通のドアと変わりなく、ドアノブも特別なものではなかったが、どうしても開けることができなかった。

篠崎葵は力を込めて押し、引き、ドアノブを下に押したが、どれもうまくいかなかった。

結局、篠崎葵は汗だくになっても開けることができなかった。

彼女は藤島翔太のナイトテーブルに戻り、引き出しを開けて鍵やカードがないか探そうとした。その瞬間、引き出しが開くと同時に、鋭利なナイフが飛び出してきて、彼女に突き刺さった。

「キャッ......」篠崎葵は恐怖で悲鳴を上げた。

しかし、危険なことは起こらなかった。そのナイフは彼女の体に触れただけで、すぐに自動的に引き返した。

ナイフは壁に突き刺さり、その上には一行の文字が書かれていた。

篠崎葵はよく見て、その文字を読み取った。「最初は脅かしただけだが、次にこの部屋の物を動かせば、君は斬り殺されるだろう」

篠崎葵は冷や汗をかき、立っていることすらできなかった。まだ心臓がドキドキしていた彼女は、ベッドに手を伸ばそうとしたが、布団に触れる寸前で手を引っ込めた。

彼女は何も触れず、ただドアのそばの壁の隅に縮こまった。

彼女は自分が終わったと思った。

藤島翔太の部屋の隠し武器が彼女を殺さなくても、藤島翔太が帰ってきたら彼女を見逃すはずがなかった。

篠崎葵は壁の隅に縮こまり、膝を抱えて眠りに落ちた。

夜遅く、藤島翔太が帰宅し、寝室の外で誰かがドアを開けようとしたのを感じ取った。藤島翔太は警戒してドアを押し開けたが、そこには角に縮こまっている女性がいた。