第012話

この知らせを聞いた篠崎葵は、心が急に締め付けられるような悲しみを感じた。

本来、彼女と藤島翔太は夫婦のはずなのに、まるで見知らぬ他人のようだ。

しかも、藤島翔太が婚約しようとしている相手は、篠崎葵にとっての仇敵だった。

そう、仇敵なのだ。

篠崎葵は今でも母親の死因を知らないままだ。調べたいと思っているが、帰省するための旅費さえなく、しかもお腹には子供がいる。

今の彼女には何もできない。

ただ耐えるしかなかった。

石田美咲は急いで林哲也の前に来ると、興奮して彼の手を握りしめた。「あなた、さっき言ったことは本当なの？藤島四郎様が本当に美月と婚約式を挙げるの？普通、まず両家の両親が顔合わせをするものじゃないの？藤島翔太のお祖父さんやお父さんは、美月が養子だということを気にせずに受け入れてくれたの？」

「養子」という言葉を聞いた瞬間、篠崎葵の心はさらに痛んだ。

同じように林家で育てられたはずなのに、

林美月は2歳のときに養子として迎え入れられた。林家に入ったその日から、林哲也と石田美咲夫婦にとってはかけがえのない宝物として大切にされてきた。一方で、12歳で林家に預けられた外来者の篠崎葵は、8年間、まるで豚や犬以下の生活を強いられていた。

彼女は心の中で思わず嘆いた。どうして林美月はこんなにも恵まれているのだろう、と。

篠崎葵は黙々と外に向かって歩き出した。

「待て！」石田美咲が彼女の前に立ちはだかった。「五百万円！」

「何を言っているの？」林哲也は驚いて石田美咲を見つめた。

「彼女を8年間も育て、食べ物や服を与えて大学まで行かせた。それに、彼女の短命な母親の治療費まで負担したのよ！これらのお金がただの風に吹かれてきたと思うの？」石田美咲は凶悪な顔つきで林哲也を睨みつけた。

林哲也はたしなめるように言った。「石田美咲！忘れてはいけない...」

「何を忘れてはいけないの？忘れてはいけないのは彼女の名字が篠崎であって、林ではないということよ！」石田美咲は林哲也の言葉を遮って言い返した。

林哲也は閉口した。

篠崎葵は、この夫婦が組んで演じる芝居を見ながら、心の底から嫌悪感を覚えたが、表情には出さずに冷静に言った。「50万円はすでに返したわ！これ以上、私の母の墓を掘り返すようなことをしたら、私は林家の門前で命を絶つわよ！」

そう言い放ち、彼女は一切振り返らずに去って行った。

篠崎葵が林家の門を出た後、林哲也は石田美咲に向かって怒鳴った。「お前の心はどうしてそんなにも残忍なんだ！」

「彼女がかわいそうなの？」石田美咲は冷笑した。「林哲也、言っておくけど、万が一、彼女が美月が結婚しようとしている相手が彼女が身を犠牲にして救った男だと知ったら、彼女があなたを恨まないとでも思っているの？もし藤島翔太にそのことが知られたら、私たち一家全員が命を落とすことになるわよ！私が彼女に500万円を要求したのは、ただお金が欲しかったわけじゃない。彼女を雲ヶ城から追い出すためなの！」

「彼女を追い出す？そんな孤独な彼女をどこに行かせるつもりだ？」林哲也が問い返した。

「どこにでも行けばいいわ！とにかく、私たちの大切な美月の幸せを邪魔しなければそれでいいのよ。林哲也、美月はあなたが幼い頃から大事に育ててきた娘なんだから、あなたの心が偏ってしまわないようにね！」

娘の美月の名前が出た途端、林哲也はすっかり篠崎葵のことを忘れ去ってしまった。

彼は石田美咲に向かって媚びを売るように笑いかけた。「あなた、早く美月の婚約式に出席するための正装を準備しよう。藤島家との婚約なんだから、着るものには細心の注意を払わなければならないよ」

石田美咲は少し疑問を抱いた。「藤島四郎様と美月が婚約するというのに、なぜ私たちに連絡がないの？あなた、何か聞き間違えたんじゃない？」

「絶対に間違いないよ。藤島翔太は控えめな性格で、特に女性にプロポーズや婚約を申し込むときには、わざわざ自分から言い出すようなタイプじゃないんだ。彼が先日、結婚のことを話すためにわざわざうちに来たこと自体が特別なことなんだよ。それに、美月を大々的に迎え入れるなんて期待するのは無理があるよ」林哲也は説明した。

「それなら、婚約式を開くホテルの場所ぐらいは教えてもらうべきじゃない？」石田美咲は疑問を口にした。

「もちろん、場所はわかっているよ。だから、私たちは自分たちでそこに行けばいいんだ。藤島翔太を苛立たせないように気をつけるんだよ。美月が藤島家に嫁いで、藤島翔太の子供を身ごもったら、その時には何でもうまくいくだろう」

石田美咲は深くうなずいて、「あなたの言う通りね」と言った。

林家の夫婦が婚約式の正装について嬉々として話し合っている一方で、林家を出た篠崎葵は目的もなく街をさまよっていた。彼女には今、急いで仕事を見つける必要がある。収入が必要なのだ。

しかし、どこで仕事を見つければいいのだろう？

そのとき、携帯電話が鳴った。夏井さんの病院からの電話だと思って確認すると、見知らぬ番号からだった。篠崎葵は電話に出た。「もしもし、どちら様でしょうか？」

「篠崎葵さんですか？」電話の向こうから礼儀正しい声が聞こえてきた。

「はい、篠崎葵です」

「ご応募いただいた手書きの履歴書を拝見しました。面接のご都合を伺いたいのですが、明後日はいかがでしょうか？」と相手が尋ねた。

明後日？

それは藤島翔太の婚約式の日ではないか？

篠崎葵は感激して涙を流しながら答えた。「空いています、もちろん空いています。面接の機会をいただき、本当にありがとうございます」

電話を切った後、篠崎葵はバスに乗って文房具売り場へ行き、鉛筆や消しゴム、製図用紙、定規などを購入した。彼女は自宅で練習を重ねるつもりだった。彼女にはパソコンがないので、すべて手作業で描くしかない。

翌日、篠崎葵は朝早くに病院へ行き、夏井さんの見舞いを済ませた後、自宅に戻り、デザインの制作に没頭した。さまざまなデザイン図を描き続け、深夜になっても手を止めなかった。彼女は自分に残されたチャンスが限られていることを痛感しており、この機会を絶対に逃すわけにはいかないと思っていた。

彼女には、もう後がなかった。

その夜、藤島翔太が外から帰宅すると、篠崎葵の部屋の灯りがまだついているのを見かけた。さらに一、二時間が過ぎた後、彼は再び寝室を出て確認すると、やはりまだ灯りがついている。一度、彼女が何をしているのか尋ねようとドアをノックしようとしたが

思い直して手を下ろし、自分の寝室に戻り寝ることにした。

翌朝、藤島翔太は早く起きた。

母親からの指示で、今日は篠崎葵との小さな結婚式を執り行う予定であり、招待客を呼ばずに、ただの儀式として行うことになっていた。彼は篠崎葵と一緒に母親を迎えに行き、その後ホテルへ行き、準備をするつもりだった。

しかし、リビングで約一時間ほど待っても、篠崎葵は寝室から出てこなかった。藤島翔太は眉をひそめた。

彼女は普段、昼まで寝てから病院へ母親の世話に行っているのだろうか？

この女、本当に怠け者だな、と彼は思った。

さらに一時間が過ぎても、篠崎葵はまだ寝室から出てこなかった。藤島翔太の目には、怒りの炎が灯り、彼は篠崎葵の寝室に向かって立ち上がった。そして、勢いよくドアを蹴り開けた。

だが、目の前の光景を見て、藤島翔太はぽかんとした。