第011話

「何？」藤島翔太は自分の耳を疑った。

「50万円をくれ！その代わり、もう二度と林家の人々に近づかないことを誓う」篠崎葵は、まるで死を覚悟したかのように冷静に言った。

藤島翔太は怒りすぎて思わず笑ってしまった。

彼女は本当に調子に乗るのが得意だ。

「昨日、お前が二度と俺に金を求めないと誓ったのを忘れたのか？」彼は皮肉っぽく彼女に問いかけた。

「あなたは、私のような汚れて、押したり引いたりの手口を繰り返していた女が誠実さなんて持ち合わせていると思うの？」彼女は自嘲気味に笑いながら答えた。

藤島翔太はしばらく沈黙した。

彼女の厚かましさが忘れるところだった。

藤島翔太は無慈悲に笑った。「お前を牢獄から救い出した俺が、またお前をそこに送り戻せないとでも？」

篠崎葵は沈黙した。

彼と争えば、勝てる見込みはないことを彼女は知っていた。

しかし、どうしても50万円が必要だった。母の墓が荒らされるわけにはいかないのだから。

「そうね」彼女は目を伏せ、悲しげに微笑んだ。「私を殺すことなんて、アリを踏みつぶすくらい簡単なことだわ」

そう言って、彼女はドアを開け、出て行こうとした。

しかし、男が声をかけた。「どこに行くつもりだ？」

「あなたには関係ない」彼女はつれなく答えた。

男は彼女の前に立ちはだかり、問い詰めた。「美月が言っていたが、お前は夜の仕事をしているそうだな？言っておくが、俺との契約がある間は、そんな汚らわしい取引はするな。さもなければ......」

「さもなければ！さもなければ！さもなければ！」篠崎葵は突然、激しく爆発した。「藤島翔太、私はあなたに何か借りがあるのか？あなたが言うには、あなたから財産を奪おうとしたって？あなたに近づいた覚えはないわ！

私はただ、刑務所であなたの母親から受けた恩を返したかっただけ。それで取引に応じただけよ。

それ以外に何もない！

私はやっと刑務所から出て、やっとの思いで見つけた仕事が、あと一日で給料をもらえるところだったのに、あなたがそれを台無しにした。

私にはバスに乗るお金さえないのに、どうやって生活しろというの？

林家では、あなたも聞いたように、彼らが私を引き留めたのだ。彼らを邪魔するつもりはなかった。彼らが私を助けてくれたことには感謝しているが、今は一日以内に50万円を返せと言われた！返せなければ、母親の墓が掘り起こされるわ！

あなた、どうしろと言うの？」

藤島翔太は言葉を失った。

彼女はいつも平然としていた。

まさか彼女がこんな風に爆発するとは思わなかった。

彼女は自嘲しながら笑った。「どうしてあなたに怒鳴っているのか？哀れみを売っているのか？あなたの目には、私はただの踏みつけられる小物に過ぎない。あなたに哀れみを売れば、さらに惨めになるだけ。私はなんて愚かなんだ」

言い終わると、彼女は自分の部屋に駆け込み、服を袋に詰め込んで出てきた。

そして淡々と告げた。「藤島さん、あなたとの取引を解消します」

「一方的に契約を破棄するのか？」彼は問い詰めた。

彼女は答えた。「わかっています、違約金を払わなければなりません。でも、今はお金がありません。どうか一週間の猶予をください。その後は、あなたの好きにしてください」

男は興味深そうに尋ねた。「その一週間、何をするつもりだ？」

「まずはブラックマーケットで血を売り、交通費を稼いで実家に戻り、母の墓参りをします。戻ってきたら、あなたがどうしようと構いません。もし心配なら、誰かをつけてくれてもいいわ」

そう言いながら、彼女はドアを開け、外に出ようとした。

しかし、男は彼女の腕を掴んだ。

藤島翔太は分厚い封筒を彼女に渡し、いつもの冷たい声で言った。「50万円だ。二度目はないぞ。明日も変わらず、母の世話をしてくれ」

彼女は呆然と彼を見つめ、しばらく反応できなかった。

そして、封筒を受け取ると、自分の部屋に駆け戻り、ドアが閉まった瞬間、涙が止まらなかった。

袋は彼の足元に投げ出され、彼がそれをつまんでみると、中には一、二着の安っぽい服、歯ブラシ、歯磨き粉、そして安物の石鹸しか入っていなかった。

あとは、二、三百円の小銭。

篠崎葵は一晩中泣いて過ごし、翌朝、目が真っ赤になっていた。

幸いにも、藤島翔太は早朝に会社に行き、彼女の姿を見なかった。彼女は自分を整え、夏井淑子を見舞いに行った。

「葵ちゃん、目がこんなに赤いじゃないか？」夏井淑子は心配そうに尋ねた。

「大丈夫ですよ、母さん」篠崎葵は再び目が赤くなった。

夏井淑子に涙を見られたくない彼女は、さっと外に出て行った。

しかし、夏井淑子は藤島翔太に電話をかけた。「息子よ、お前は毎日会社の仕事で忙しいが、毎朝私に孝行してくれるのは葵ちゃんだけだ。なんて素晴らしいお嫁さんだろう。母さんがいつまで生きられるかわからないが、早くお前たちの結婚式を見たいんだ......」

彼女は、篠崎葵が悲しんでいるのは結婚式を挙げていないからだと思っていた。

どんな女の子でも、ウェディングドレスを着て結婚式を挙げることを夢見ているものだ。

自分は、人生の最後までウェディングドレスを着る機会がなかった。

だから、その不足を篠崎葵に補ってほしいと思っていたのだ。

「母さん、あなたは病気で、篠崎葵と私には大々的な式はふさわしくありません」藤島翔太は母親を慰めた。

「息子よ、そんなに華やかでなくてもいい。結婚式があれば、それで十分だ」

藤島翔太はしばらく黙り込んだ。

そして、低い声で答えた。「わかりました」

夏井淑子はすぐに満足そうに言った。「思い立ったが吉日、あさってが最良の日だ。小さな式でいいから、結婚式を準備して、式場サービスの専門店とホテルに連絡すればいいだろう？」

明後日って、普通の人にとってはあまりにも急だが、藤島翔太にとっては、結婚式を挙げるのに明日でも十分だった。

「わかりました、母さん」藤島翔太は答えた。

電話を切り終えると、篠崎葵も感情を落ち着かせ、再び夏井淑子のもとに戻ってきた。彼女は笑顔で言った。「母さん、私、最近風邪を引いていて、涙と鼻水が止まらなくて、本当にお見苦しいです」

「葵ちゃん、母さんからサプライズがあるんだ」夏井淑子は篠崎葵の手を取りながら言った。

「何のサプライズですか？」篠崎葵は興味津々に尋ねた。

「それがサプライズだって言ってるじゃないの。だから事前には絶対に教えられないわ」と夏井淑子は含みを持たせて言い、さらに篠崎葵を促した。「こんなお年寄りとばかり一緒にいる必要はないわ。この二日間、美容に行って、新しい服でも買ってきなさい」

自分が一文無しであることを分かっていた篠崎葵は、何も言えなかった。

しかし、この機会を利用して仕事を探すことに決めた。自立するために、早く仕事を見つけなければならない。

午後、篠崎葵は林家に借金を返しに行った。

バスを待っている間、彼女は数人の通行人が熱心に話しているのを耳にした。「お金があると、何でもうまくいくんだね。一日で結婚式の準備ができるなんて」

「難しいことじゃないさ。今は何でも揃っているし、結婚式を準備するのはそんなに難しくないだろ？」

「きっと婚約式だろうね。藤島家みたいな名家が結婚式をこんなに控えめに行うわけがない」

「私も婚約式だと思うよ。結婚式だったらもっと盛大にやるはずだし」

「まったく、金持ちってのはいいよな。婚約式の準備なんて、一日でできちゃうんだから」

バス待ちの人々が藤島家の結婚式について楽しそうに話していた。

藤島家？

それって藤島翔太の家族のこと？

昨夜の出来事を経て、篠崎葵は藤島翔太に対する見方が少し変わり、彼が冷酷無情な男ではないと感じ始めた。

バスが来て、篠崎葵は林家へ向かった。

彼女が本当に一日で50万円を茶几の上に置いたのを見て、石田美咲は怒りで顔を真っ赤にして言った。「泥棒でもしたの？」

「それはあなたには関係ありません。ここに書面を用意しましたので、これでお互い清算です」と篠崎葵は紙とペンを石田美咲に差し出した。

石田美咲はその紙を叩き落とし、「そんなに簡単にお金が手に入るのなら、50万円だけで済むわけないでしょう！八年間の利息として500万円くらいは必要よね？」

篠崎葵は言葉を失った。

「美咲、美月！」その時、林哲也が興奮気味に部屋に入ってきて言った。「大ニュースだ！明後日、藤島翔太が美月と婚約式を行うことになったぞ！」