第010話

篠崎葵はその場に固まった。

林美月の侮辱的な言葉を聞いて、彼女の顔を引っ掻いてやりたい衝動に駆られた。

しかし、衝動に任せてはいけないと自分に言い聞かせた。

もし手を出して乱闘になれば、お腹の赤ちゃんに危険が及ぶかもしれないからだ。

彼女は笑みを浮かべ、冷静に尋ねた。「そんな商売に興味があるの？」

「ふん！」林美月は勝ち誇ったように鼻で笑った。「ただ、あなたの体が心配でね。変な病気を持ち込んで、私の家まで汚染しないでほしいわ」

「じゃあ、どうしてわざわざ私を家に招いて、さらに食事までさせたの？まさか、あなたがその商売に興味があるなんて思わなかったわ」篠崎葵の言葉は淡々としていたが、その一言で林家の全員を黙らせた。

誰も気づかなかったが、この瞬間、藤島翔太は冷たい眼差しで篠崎葵をじっと見つめていた。

しばらくして、彼は無言で鍵をつかみ、立ち上がって家を出た。

「翔太君、怒ってるの？」林美月は慌てて追いかけた。

「もしまたこんな女と関わるなら、少しばかり金を補償して、婚約を破棄する！」藤島翔太は冷たく、振り返りもしなかった。

「わかりました、翔太君。こんな女のために怒る価値なんてないのに......翔太君、送っていくわね......」林美月はつまずきながらも必死に追いかけた。

「この厄介者め！わざと美月の婚約者を怒らせたのね！さっさと出て行け！」石田美咲は篠崎葵を叩き殺したいほどの怒りに駆られた。

篠崎葵は黙ってその場を立ち去った。

「待て！」石田美咲がまたも怒鳴り声を上げた。

篠崎葵は振り返り、「はてな」という表情で石田美咲を見つめた。

「明日、50万円を持ってこい！」

「そんな筋合いはない！」篠崎葵は激しく問い返した。

「林家が八年間もお前を養ってきたんだからな！八年で50万円、林家はお前からぼったくりなんかいないぞ」石田美咲は、50万円どころか1万円さえも、篠崎葵が払えないことを知っていた。

林美月は、篠崎葵を追い詰めるつもりでいた。

林哲也でさえ、石田美咲の行動に驚きを隠せなかった。

篠崎葵はあまりの怒りでかえって笑った。「二年前、私はあなたの娘の代わりに服役した。それで借りを返したつもりでしたよ。ひと月半前に、死んだ男と一夜を過ごすようにさせられたのも、返済の一環じゃなかったのですか？私はもう、あなたたちには何も借りがないわ！」

石田美咲は冷たく笑った。「お前が母親の墓を掘り起こされ、遺体が野晒しにされるのが気にしなければ、返済しなくてもいいわよ」

「お前......」篠崎葵は両手を握りしめ、怒りで石田美咲を睨みつけた。

数秒間の沈黙の後、彼女は怒りを必死に抑えながら言った。「明日、必ず50万円を持ってきます！」

そう言い残して、彼女はその場を去った。

林家の門を出た後、篠崎葵の目には涙が浮かんでいたが、彼女は頑固に顎を上げ、泣くことを許さなかった。

泣いても意味がない。

彼女はすぐにでも50万円を工面しなければならなかった。

50万円は彼女にとって大金であり、手に入れるのは至難の業だった。

林家の外では、林美月が藤島翔太の腕を掴み、甘えていた。篠崎葵が二人のそばを通り過ぎるとき、彼女は二人を見向きもせず、足を止めることなく前へと歩き続けた。

藤島翔太が彼女を車で送ってくれるとは思ってもいなかった。

同じ方向に向かい、同じ空間にいたにもかかわらず。

林美月も篠崎葵には気づかなかった。彼女は涙に濡れた瞳で藤島翔太に媚びていた。「翔太君、私があなたに似合いではないのはわかっています。あなたを怒らせてしまったの？本当にあなたと結婚するつもりなんてなかったんです。あの日はただ、あなたの命を救いたかっただけ。私を好きじゃないなら、無理強いはしません。いっそ、歳をとった醜い男を見つけて、私が汚れていても気にしない人と結婚します。ただ、あなたが幸せでいてくれればそれでいいの......」

藤島翔太は彼女が言っていることが、すべて計算された言葉だとわかっていた。

だが、あの夜、彼女が弱々しく全てを受け入れたことを思い出し、彼は言った。「くだらないことを考えるな。二ヶ月後、予定通りに結婚式を行う」

林美月は涙を拭い、笑顔を浮かべた。

藤島翔太は続けて言った。「俺は何事も控えめにするのが好きだ。俺についてくるなら、それに慣れることが必要だ。わかったか？」

「わかりました、翔太君。何事も控えめにするよう、しっかり覚えておきます！」林美月は何度も頷いた。

藤島翔太は車に乗って、遠くへ行った。

車が見えなくなったところで、林美月は冷たい笑みを浮かべた。「篠崎葵、私の幸せを壊そうなんて、絶対に許さない。いつか、私の幸せがあなたの体と尊厳を犠牲にして得られたものだと思い知ることになるわ！」

その少し先では、篠崎葵がバス停に向かって歩き続けていた。彼女の横を車が猛スピードで通り過ぎたが、まったくスピードを緩めることはなかった。

その夜、篠崎葵は夜の10時過ぎに藤島翔太の住居に到着した。藤島翔太が既に休んでいるものだと思っていたが、驚いたことに、彼は一人でリビングに座っていた。手にはタバコを持ち、リビングには煙の匂いが漂っていた。

空気中には、冷たさが漂っていた。

暗い照明の下、藤島翔太の冷たい顔が、明暗に揺れていた。

篠崎葵が入ってくると、彼は冷たく言った。「お前はいつから林家を狙っていた？」

「どういう意味？」篠崎葵は藤島翔太を不解な表情で見つめた。

「俺が林家に行って、林美月との結婚を話し合ったのは今日が初めてだ。それなのにお前が彼女の家にいるとはな。これが偶然だと言いたいのか？」藤島翔太は鋭い視線で篠崎葵を追及した。

この女を甘く見ていたようだ。林家で彼女が平然と食事をしていた姿は、まるで図々しさが極限に達したようだった。

「で、私に何を警告したいんですか？」篠崎葵は何も隠さずに尋ねた。

「美月はお前とは違う。彼女は純真で、全くお前の相手にならない。お前に何か企むことがあれば、俺に直接言え。美月や彼女の家族を巻き込むな。そうしなければ、生き地獄を味わわせてやる......」

「つまり、私が林美月とその家族に迷惑をかけないように、50万円を払ってくれるってことですね？」篠崎葵は尋ねた。