第009話

篠崎葵は心の中でドキッとした。

藤島翔太のような高貴な男性には、当然のごとく恋人がいるだろう。彼が彼女と結婚したのは、亡くなりそうな母親に最後の安心を与えるために過ぎない。

しかし、藤島翔太の恋人が林美月だとは、夢にも思わなかった。

篠崎葵にとって、人生は皮肉に満ちている。

かつて彼女を苦しめた人々は、ますます幸福で輝かしい人生を送っている。一方、篠崎葵の前途は完全に閉ざされ、未婚のまま妊娠し、胎内の子どもの父親が誰かさえわからない。

目の前の家柄が釣り合う理想的なカップルを見つめながら、篠崎葵は自分が滑稽な存在だと感じた。

どうやら、林美月が母親の写真を渡すために自分をここに呼んだのは口実で、実際には彼女の恋人を見せびらかすためだったのだろう。

心の中の痛みを隠しながら、篠崎葵はさらりと答えた。「私のような汚れた女がどこで金持ちの旦那を見つけるって？さっきは冗談だよ。お客さんがいるなら、これ以上邪魔しないわ。母の写真を渡してくれれば、すぐに立ち去るから」

彼女は藤島翔太を一瞥もしなかった。まるで彼らが赤の他人のように振る舞った。

藤島翔太も無表情だった。

本当は林家に来たくはなかったが、林美月がかつて命を救ってくれたことを思い出し、今日は時間を作って来たのだ。

藤島翔太も、ここで篠崎葵と出くわすとは思ってもみなかった。

二人が無関係であるかのように振る舞う姿を見て、林哲也と石田美咲夫婦は盗み笑いをした。

篠崎葵は知らないが、あの夜彼女が助けた男性は生き延び、南都で最も尊敬される存在となったのだ。

林美月と両親は目配せし合いながら、責めるように言った。「篠崎さん、うちの彼が来たばかりであなたが去るなんて、無礼じゃない？これじゃ、うちがあなたをないがしろにしてるみたいに思われちゃうわ」

すると、林美月は藤島翔太に言った。「翔太君、知らないでしょうけど、私たちの家は彼女が十代の頃から食事や生活費、学費を提供してきたんです。でも彼女は、いい子じゃなくて......大学2年生の時に刑務所に入れられちゃって......」

藤島翔太は篠崎葵を冷ややかに見下ろし、林美月に言った。「そんな卑劣な人間とは、もう関わらない方がいい」

「翔太君の言う通りね。でも、彼女には一食をしてもらわないと。彼女はうちで8年も暮らしていたんですから。私たち家族全員は彼女をとても大事にしてきましたし」林美月は優しく言った。

が、藤島翔太が見ていないところで、篠崎葵に向かってほくそ笑んだ。

藤島翔太との幸せな姿を篠崎葵に見せつけたかったのだ。

藤島翔太に気づかれるのが気にならなければ、林美月は篠崎葵にこう言いたかっただろう。「あなたが捧げた最も貴重なものを救ったのは、実は南都で最も尊敬される男で、その男は今や私の夫よ」

彼女は篠崎葵が悔しさで死にそうになるのを見たかったのだ。

林家の人々が写真の話をしないので、篠崎葵はあえて言った。「私、ここで食事していくわ」

ちょうど夕食の予定がなかった。

馬に蹴られても、ここで見下されても、どうでもいい。大事なのは、母親の写真を持ち帰ることだ。

彼女が座ると、ようやく石田美咲が二枚の写真を手渡した。篠崎葵は母親の写真を見ると、思わず涙がこぼれそうになった。

母親がどうして亡くなったのか、まだ明らかになっていない。それなのに、ここで食事をしなければならないなんて、心の中で感じる屈辱は言い表せないものだった。

藤島翔太からお金を受け取ったら、すぐに母親の死因を調査し始めるつもりだ。

もし林家が母親を害したのなら、百倍にして償わせてやる！

写真を布の袋にしまい、篠崎葵は一人でソファの隅に座った。

林家の人々は藤島翔太との話に夢中になり、篠崎葵には関心を持たなかった。

「四郎様、美月との婚約についてどうお考えですか？」林哲也は藤島翔太にへりくだりながら話しかけた。まるで、昔の時代に自分の娘を富豪の妾にするような卑屈な態度だった。

しかも、林哲也と石田美咲はそれを篠崎葵の前で誇示していた。

「あなたの娘と結婚する。しかし、それは二か月後になる」藤島翔太の声は冷淡で疎遠だった。

彼は、外部の人間の前で婚約の話をする林家の振る舞いを嫌っていた。

そして篠崎葵も！

合法的な妻でありながら、まるで部外者のように振る舞っていた。

若いのに、なんと計算高いのか。

藤島翔太が冷ややかな表情をしているのを見て、林哲也は反論する勇気がなく、控えめに言った。「すべて、四郎様のご指示に従います......」

林美月は藤島翔太に甘え声を出していた。「翔太君、待ちきれないわ。二か月後じゃ寒くてウェディングドレスが似合わなくなっちゃう。今月に結婚式を挙げたいな、いいでしょう？」

藤島翔太は甘えた声の女性を特に嫌っていた。もし林美月がかつて命を救ってくれなかったら、彼は今すぐにでも去っていただろう。

彼は冷たく言い放った。「婚期は二か月後に決まっている」

林美月は困惑した笑顔を浮かべた。「わ、分かったわ......」

そして振り返り、篠崎葵に向かって怒りに満ちた目を向けた。

その時、篠崎葵は食卓の方をちらちらと見ていて、彼らが何を話しているかには全く関心がないようだった。彼らの婚約が自分に何の関係があるというのだ？

彼女はお腹が空いていた。

妊娠中で、しばしば空腹を感じる。

悪意のある視線を感じて、篠崎葵は振り返り林美月を見た。「もう食事？」

林美月はぎゃふんとして、まるで、空振りしてしまったような感覚だった。

しかし、藤島翔太はそんな篠崎葵をもう一度見つめた。

篠崎葵の孤高の姿に、彼は一瞬心が揺れた。

使用人が食事を運んできた。篠崎葵の目に、真っ先に飛び込んできたのはプリンと桃のケーキだった。

それは林美月が一番好きなデザートだ。

ケーキが運ばれてきた途端、林美月が手を伸ばす前に、篠崎葵はさっさとそれを取って食べ始めた。

「お前......」林美月は目を見開いて驚いた。

石田美咲は、怒りでいっぱいだったが、藤島翔太がいる手前、それを表に出せずにいた。彼女は作り笑いを浮かべながら言った。「篠崎葵、まさかそんなに甘いものが好きだったなんて、知らなかったわ」

「うん、ずっと食べたかったのに、なかなか食べられなかったんです。今日はようやく食べられました」篠崎葵はそう言いながら、満足そうにうなずいた。

「ふふ！」石田美咲は歯を食いしばりながら笑った。「他に何か食べたいものはあるの？」

篠崎葵は食卓を見回して、「ケツギョ揚げ、エビチリ、ブロッコリー......」と答えた。

彼女は、彼らが心の中で自分を何度も罵っているだろうことを承知していた。

だが、それでも無理やりに彼女を食事に残したのは彼らではないか？

お腹の中の赤ちゃんは、彼女にとって唯一の家族だ。だから、赤ちゃんにしっかり食べさせることが一番大切なのだ。

この世には彼女を大切にしてくれる人は誰もいない。だから、自分で自分を大切にしなければならない。

皆が見守る中で、篠崎葵は箸を置き、「お腹がいっぱいになったので、帰ります」と言った。

林美月は藤島翔太に甘える余裕もなくなり、嫉妬と憎しみに満ちた声で挑発的に言った。「もう夜だから、急いで商売に戻るんでしょ？」