第008話

藤島翔太も目の前の女性を見て驚きうろたえた。

篠崎葵の体には何もまとっておらず、入浴したばかりの肌はほのかに赤みを帯び、濡れた短髪は乱れて垂れていた。その小さな顔にはしずくと湯気がついていた。

彼女は無防備な姿で藤島翔太の前に立ち、震えながら、無力な姿をさらしていた。

藤島翔太もまた、あまり服を着ていなかった。

彼の引き締まった筋肉、褐色の肌、広い肩と細い腰、そして右腕には二つの目立つ傷跡があり、純粋な男らしさと圧倒的な存在感を示していた。

篠崎葵はその傷跡を見た瞬間、心が縮み上がった。

しかし、彼に全てを見られたことに対して非常に恥ずかしく感じた。

彼女は慌てて前を隠そうとしたが、どうやっても隠しきれなかった。震える手でバスローブを取ろうと伸ばしたが、手が震えてどうにもならなかった。

「あなた......あなたは戻らないはずだったのに......どうして戻ってきたの？」歯がカタカタ鳴り、顔は真っ赤に染まっていた。

ようやくバスローブを手に入れたが、どうしても着ることができなかった。

やっとのことで着たが、バスローブは足元まで長く、床を引きずるほどだった。

篠崎葵はそれが男性用のバスローブであることに気づいた。大きくて、長くて、重い。

彼女はバスローブを乱暴に巻き付けて部屋を出ようとしたが、緊張のあまり失敗してしまった。彼女は裾を踏んでしまい、前方に倒れ込んだ。

「きゃあ......」篠崎葵は再び悲鳴を上げた。

藤島翔太は彼女を抱き止め、倒れないようにした。

どこかで嗅いだことのある懐かしい香りを感じ、藤島翔太は軽く目を閉じて頭を下げ、彼女の首元に顔を寄せた。

篠崎葵は恐怖のあまり泣き出した。「放して......ううう」

藤島翔太は突然我に返った。

「くそ！」彼はひとこと悪態をつき、すぐにバスローブを拾い上げ、篠崎葵を包んで隣の客間に投げ込んでから、出て行った。

「バタン」とドアが閉まった。

藤島翔太は一人で洗面所に向かい、冷水シャワーを浴びながら怒りを発散させた。

その間、客間にいた篠崎葵はベッドの上で体を縮め、両足を抱えて自責の念に駆られた。どうして彼の抱擁に反感を覚えなかったのか。

篠崎葵、あなたは本当に豪門に嫁ぎたいのか？

本当に卑劣だ！

藤島翔太はあなたをそれほど嫌っているのに、妊娠していて、刑務所から出てきたような女性に興味を持つ可能性がある？

気をつけなければ、酷い目に遭うだけだ！

彼女はその夜、客間で半分眠りながら過ごし、翌朝早く目を覚ました。リビングに誰もいないので、便箋に一言メモを残した。

筆跡は前回と同じく整然として鋭い。「申し訳ありません、藤島さん。あなたがここに戻ってこないと思っていました。昨日はあなたの浴室を使ってしまい、失礼しました。すでに過ぎ去ったことなので、何事もなかったことにします。あなたも何もなかったことにしてください」

メモを残し、篠崎葵は夏井さんを見舞うために病院へ向かった。

今朝、あの家政婦の姿は見当たらなかった。篠崎葵は、これが夏井さんの配慮であることを理解した。夏井さんは二人がこのまま一夜を共にしてほしいと考えていたのだ。

病室に到着すると、夏井淑子が彼女をじっと見つめた。「葵ちゃん、どうしてこんなに早く来たの？今日は休んでおくべきだよ。もっと休まないといけない」

篠崎葵は恥ずかしそうに答えた。「お母さん......もうやめてください」

「お母さんに言ってごらん、昨夜は幸せだった？」夏井淑子は微笑みながら尋ねた。

「うん」篠崎葵は曖昧に頷き、夏井淑子の胸に飛び込んだ。

夏井淑子は彼女を抱きしめた。「翔太との相性は抜群だよ。お母さんは間違えないわ。きっと素晴らしい結婚式を挙げるよ......」

「ありがとう、お母さん」演技だと分かっていても、篠崎葵は夏井淑子に感謝した。

だが、夏井淑子にとっては演技ではなかった。

彼女は本当に篠崎葵に良い生活を送らせたいと考えていた。

この朝、篠崎葵は夏井淑子の病室にずっと付き添い、彼女とおしゃべりをしていた。しかし病を抱えているため、夏井淑子はしばらく話した後、目を閉じて休むことになった。

夏井淑子が眠りについた後、篠崎葵は病室を出た。

彼女は急いで仕事を探さなければならなかった。

道を歩いていると、偶然バス停の隙間に「建築アシスタントデザイナー募集」の広告を見つけた。

篠崎葵は大学で建築工学を学んでいたが、二年生のときに逮捕され、学業が中断されていた。彼女が獄中で夏井さんと親しくなったのは、夏井さんも建築デザインのプロフェッショナルであったためだ。

二人は刑務所での暇な時間を使って建築学を研究していた。

しかし、彼女は大学の学歴がなく、さらに最近出所したばかりで妊娠中だ。このような状況で、そんな仕事に採用されるはずがないと思っていた。

でも、試しに挑戦してみることにした。

篠崎葵は紙とペンでいくつか実用的な構造図を描き、プリントショップでお金を払って写真を撮り、それを自分のメールに送った。

その作業を終えたばかりのとき、見知らぬ番号から電話がかかってきた。「もしもし？」

「篠崎葵」電話の向こうからは林美月の得意げな声が聞こえた。

「どうして私の電話番号を知ってるの？」篠崎葵は疑問に思った。

「ハッ！」林美月は笑った。「あなたの住んでる場所を突き止めるくらいだから、番号を知るのなんて簡単でしょ！」

「何の用？」篠崎葵は聞いた。

「昨日は私が悪かったわ。気分が悪かったのよ。今日の午後4時ぐらいに来て、あなたのお母さんの写真を持っていって」林美月は珍しく友好的な口調だった。

篠崎葵はしばらく黙っていた。

でも、昨日と今日の林美月の変化について深く考えることなく、ただ母親の写真を早く取り戻したいと思った。

午後4時ぐらい、篠崎葵は再び「林家」に向かった。

家に入り、石田美咲に無表情で尋ねた。「母の写真は？持ってきてください。すぐに帰ります」

「そんなに急がないで、篠崎葵」石田美咲は変に友好的な態度で言った。「せっかくだから、座っていきなさいよ」

「すみませんが、興味はありません」篠崎葵は静かに答えた。

「まあ！」石田美咲は皮肉を込めた口調で言った。「もう鼻が高くなって、この家で育ててもらったことも忘れちゃったの？今は私たちの助けは必要ないみたいね？お金持ちに取り入ったのかしら？」

「その通りよ！私はあなたたち林家よりも百倍裕福な夫を見つけたわ。もしかしたら、私が林家に施しをしてあげるかもね」篠崎葵は高慢に顎を上げて石田美咲を見つめた。

石田美咲は一瞬言葉を失い、歯を食いしばった。

「篠崎さん、大口を叩くなら、その裕福な夫を連れてきて、私たちに紹介してよ」玄関の方から林美月の声が聞こえた。

篠崎葵が振り返ると、一組の男女が入ってきた。女は林美月だ。

その男はなんと藤島翔太だった。