第006話

役所を出た後、篠崎葵は藤島翔太に別れを告げた。「藤島さん、午後は医者が面会を許可していないので、今日は帰ります。明日の朝に夏井さんを見舞いに行きます」

彼女はいつも空気を読むタイプだ。

夏井さんの前でなければ、藤島翔太と距離を置くようにしていた。

「ご自由に」藤島翔太は冷たく答えた。

篠崎葵は一人で帰って行った。

車の中で、谷原剛が藤島翔太に尋ねた。「四郎様、彼女が逃げることを心配されていませんか？」

藤島翔太は軽蔑的な笑いをした。「逃げる？もし彼女が本当に逃げたいなら、わざわざ私がよく行くレストランでウェイトレスをしているわけがないし、私の母のところに来てお金を借りることもない。以前の逃げた理由は、ただ自分の価値を高めるためだけだ」

谷原剛は同意した。「その通りですね」

「運転しろ」藤島翔太は命じた。

車は篠崎葵の横を通り過ぎ、藤島翔太は一度も篠崎葵に目を向けなかった。

篠崎葵は疲れた体を引きずって自宅に帰った。

家の前に着くと、誰かに止められた。「篠崎葵！本当にこの辺りに隠れていたのね」

それは林美月だった！

二年前、林美月は私生活が混乱している時に、ある年取った醜い男に暴力を振るわれ、その隙をついてハイヒールでその男の頭を打ち抜き、男はその場で死亡した。

林美月の罪を免れるために、林家は篠崎葵を酒で酔わせた後、巧妙に仕組まれた現場にこっそり送り込んだ。

そのため、篠崎葵は過失致死罪で10年の刑にされた。

林美月は刑務所を逃れることができた。

これを思い出すと、篠崎葵は林美月を絞め殺したい気持ちでいっぱいだった。

篠崎葵は林美月を冷たく見つめながら「どうやって私を見つけたの？」と言った。

林美月はさらに得意げに言った。「篠崎葵、ここがどこか知ってる？スラム街、南都で唯一のスラム街よ。ここには多くの売春婦が住んでいるの。ここで立ってる女の子なら、100円で十分さ。一晩中働けば2千円稼げる。いやあ、大金だね」

「それで、私に一晩で2千円稼いだことを自慢しに来たの？」篠崎葵は冷たく反論した。

「この......」林美月は手を振り上げ、殴ろうとしたが、途中で止めた。

林美月は笑いながら言った。「はぁ、危うく怒りで我を忘れるところだったわ。教えてあげるけど、私、もうすぐ結婚するの。それで家のリフォームが始まるんだけど、その時に使用人たちがゴミを片付けてたら、あなたとお母さんの写真が何枚か出てきたのよ......」

「母親の写真？それを捨てないで！取りに行くから！」と篠崎葵は急いで言った。

母親が亡くなり、残された写真は非常に貴重なものだった。

林美月は冷ややかに尋ねた。「いつ取りに来る？」

「明日の午後」

「それなら明日の午後に取りに来て。そうでないと、そのゴミは私の家にあるだけで汚染だ！」そう言って、林美月は得意げにハイヒールで去っていった。

林美月が去った後、篠崎葵は疲れ果てて寝た。

彼女は妊娠初期で、一日中動き回って非常に疲れていた。早く休んで、翌朝早くに病院で妊婦検診を受けたいと思っている。

翌朝、篠崎葵は早めに病院の超音波室に到着し、列に並んでいた。前に一人だけ残っているとき、藤島翔太から電話がかかってきた。篠崎葵が電話を取った。「藤島さん、どうしましたか？」

電話の向こうで、藤島翔太は一貫して冷たい声で言った。「母があなたに会いたがっている」

篠崎葵が前に並んでいる人を見て、時間を計算した後、「私、1時間半で病院に着けます」と言った。

「わかった」藤島翔太は簡潔に答えた。

「あのう......」篠崎葵は咳払いをしてから続けた。「おばさんを喜ばせるように頑張りますので、もう少しお小遣いをいただけますか？離婚補償金から差し引いても構いません」

「着いたら考える」藤島翔太は一方的に電話を切った。

彼は誰かと値段交渉をするのが最も嫌いだった。

篠崎葵は再び列に並び続けた。

順番が回ってきたところで、外から急患が運ばれてきて、超音波検査が始まった。それが終わるまでに30分以上かかった。再び篠崎葵の番が回ってきたときには、初めての妊娠検査には登録が必要だと知らされた。

そこで、さらに半時間以上の遅れが生じた。

篠崎葵が夏井淑子の病室に到着すると、夏井淑子が泣いている声が聞こえた。「あなた、この不孝者が！本当に母を欺いたのか？篠崎葵はどこなの！」

「母さん、昨日婚姻届を提出したよ」藤島翔太は婚姻届受理証明書を母親に渡した。

「今すぐ篠崎葵を連れてきなさい！」おばちゃんは息子にしつこく言った。

「すぐに探してくる」藤島翔太は立ち上がり、部屋を出た。

廊下で、篠崎葵は藤島翔太の冷酷な視線を受けた。

彼女は頭を垂れて荷物を持ち、夏井淑子のベッドの前に温かく言った。「夏井さん、お待たせしました。刑務所で夏井さんがアンパンが好きだと言っていたので、これを持ってきました」

夏井淑子は涙を拭きながら微笑んだ。「葵ちゃん、おばさんがアンパンが好きなことを覚えていてくれたのね？」

「もちろんです」篠崎葵は夏井淑子にパンを渡した。「夏井さん、どうぞお召し上がりください」

夏井さんは篠崎葵を見つめ、期待に満ちた目で言った。「葵ちゃん、もう『母さん』と呼んでくれたらいいのよ」

篠崎葵は少し戸惑いながらも、「母さん」と答えた。

「うれしいわ......」夏井淑子は心から安心した様子で言った。「あなたが翔太のそばにいてくれるおかげで、私があの世に行っても安心だわ」

篠崎葵は突然目が赤くなり、涙が流れた。「母さん、そんなこと言わないでください。長生きしてほしいです......」

篠崎葵が夏井淑子をうまくなだめて、すんなりと寝かせてから、再び藤島翔太の前に戻った。彼女は唇を噛みながら言った。「藤島さん、お小遣いをいただけますか？」

藤島翔太は表情を変えず、冷静に言った。「1時間半で到着すると約束したのに、結局3時間かかった。もし次回、また私の母を引っ張りまわすようなことがあれば、お金の問題では済まされない」

篠崎葵はぞっとした。彼の冷静な声の中に、殺気を感じ取った。

彼がただの脅しではないとわかっていた。

篠崎葵は自嘲気味に笑いながら言った。「お金持ちの金は簡単には手に入らないことが分かりました。これからはもうお願いしません。ただ、大都市の住民登録の件だけ確認させてください。必ず手配してくれますよね？」

藤島翔太は「契約に書かれた条件はすべて守る」と答えた。

「ありがとうございます。午後に用事があるので、失礼します」篠崎葵は寂しげに立ち去った。

「翔太......」夏井淑子が病室で呼んだ。

藤島翔太はすぐに病室に入った。「母さん？」

夏井淑子は真剣な口調で言った。「篠崎葵を嫌がっているのはわかっているけれど、でもね、母さんが刑務所で辛い時、篠崎葵がずっと支えてくれたの。母さんは彼女の情け深さを誰よりも知っている。私たちが藤島家で計略に巻き込まれることが少なかったわけではない。将来万が一のことがあったら......母さんはあなたに裏切らない伴侶を見つけてあげたいと思っているのよ。その心をわかってくれる？」

「わかっているよ、母さん」藤島翔太は頷いた。

夏井淑子が言いながらベッドから降りようとした。「お手伝いさんに電話をかけて、篠崎葵が家に住んでいるか確認しなければならないわ。あなたたちが本当の夫婦にならないと、母さんは安心できないの」

藤島翔太は黙っていた。

そのとき、彼の携帯電話が鳴り、彼はすぐに受話器を取り、冷たい口調で聞いた。「何の用？」

電話の向こうで、林美月が声を甘くして、可愛らしく言った。「翔太さん、今日の午後、私の家に来て、私たちの結婚について話しませんか？」

「今日は時間がない！」藤島翔太は断固として拒否した。