第003話

「何だって？」藤島翔太は眉をひそめ、すぐに部屋に駆け込んだ。

浴室の中にはもう誰もおらず、ただ壁に血で書かれた一行の文字が残されていた。「藤島さん、私たちの立場には天と地ほどの差がありますが、あなたと結婚したくありません。もう会いません！」

その血文字は整然として、決して屈しない性格を示していた。

藤島翔太は呆然とした。

彼女に対する調査が間違っていたのか？

数秒後、彼は一声命じた。「裏山に行って探せ！」

彼は母親が死に際に後悔を残すことを許さない。

裏山の様々な茨やつるが篠崎葵の服を引き裂いたが、それでも彼女はつるを掴んで滑り落ちることなく生き延びた。彼女は密生したつるの下で藤島家の捜索を避けた。

そして、日が暮れるまでに山を回り込んで山の反対側に到達した。

翌朝、彼女は再び「林邸」に向かった。

林哲也と石田美咲夫妻は篠崎葵を見て驚きと動揺を隠せなかった。

「どうして、脱獄したのか？」石田美咲は不安そうに尋ねた。

篠崎葵は皮肉に答えた。「林のおかみさん、私は刑期を終えたんです」

「それでも、こんな汚れた状態で私たちの家に来るなんて、臭いがひどいわ！さっさと出て行って！」石田美咲は強硬に篠崎葵を追い払った。

篠崎葵は石田美咲を一瞥もせず、林哲也を見て尋ねた。「林さん、私がどうして刑務所に入ったのか、あなたたちが一番よく知っているでしょう？4日前、あなたは面会で私に指定した住所の男と一夜を過ごせば、母を救うための金をくれると言いました。その男と一夜を共にしましたが、母は死んでしまいました」

林哲也は動揺して叱った。「人にはそれぞれ運命がある！私はあなたの母親を救おうとしたが、彼女があまりにも早く亡くなった！私のせいではない！」

篠崎葵は林哲也を怒りの目で見つめた。

爪を肉に食い込ませながら、衝動を抑えて噛みつくのを堪えた。彼女はまだ母親の死が林家に関係しているかどうかを確かめる力がなかったので、我慢するしかなかった。

歯を食いしばりながら、篠崎葵は冷静に尋ねた。「母はどこに埋められたのですか？」

林哲也は曖昧な口調で逃げた。「当然、あなたたちの故郷の墓地に埋められている！この8年間あなたの食事や衣服、学費をすべて面倒見てきたのに、さらに母のために風水の良い土地を買うべきだと言うのか？お前のような親しみにくい獣は、さっさと消えろ！」

門を閉める際、林哲也は一万円を放り投げた。「これはその晩のサービス料だ！」

その晩のことを思い出すと、篠崎葵の心はまるで刀で切られたような痛みを感じた。

彼女は顎を上げ、悲しみと孤独感を抱えながら言った。「お金を支払うなら、その男が支払うべきでしょう。彼が死んでしまったのだから、もう必要ありません。それに、私は売春婦ではありません！あなたに約束したのは、一つは母を救うため、もう一つは8年間の養育に対する感謝からです。これでお互いに清算しましょう！」

8年間、林家の施しの中で生きるのは十分だった。

これからは、再び林家には戻らない。

もし戻るとすれば、それは母の仇を討つためだ！

篠崎葵がボロボロの服を身にまとい、決然と立ち去る姿を見て、林哲也の心に突然の痛みが走った。

石田美咲はすぐに怒り出した。「どうしたの？彼女とその母親に心を痛めているの？林哲也、忘れないで、彼女は私たちの娘を呪ったんだ！彼女たちは同じ日に生まれたのに、どうして彼女が生き残り、私たちの娘は生まれた瞬間から命がなかったの？」

「私が心配しているわけではない。問題なのは、彼女が出所した今、彼女がその晩に一夜を共にした男が死んでおらず、一夜のうちに藤島氏の最高権力者になったことを知ったら、大変なことになるだろう」と林哲也は言った。

石田美咲は冷笑しながら言った。「彼女が誰と一夜を過ごしたかも知らないのに、何を怖がることがあるの？今一番重要なのは、藤島家に私たちの宝物の娘を嫁にすることよ。一旦美月が藤島四郎様の子を妊娠すれば、誰も私たちをどうすることもできなくなるわ」

林哲也はため息をつきながら言った。「藤島家のお館様は家柄を重視しているから、美月が私たちの養女だと気にするかもしれない」

「気にする？」石田美咲は少し狂気じみた笑みを浮かべて言った。「藤島四郎様も庶子で、かつては相続権さえなかった男だったのに、一夜で全服飾グループを掌握したじゃない

藤島四郎様がその晩、自分の清白を犠牲にして命を救った女性が美月だと認めれば、誰も彼らの結婚を阻止できないわ。あなた、私たちの宝物の娘が南都で一番の大富豪の妻になるのを楽しみにしていてね」

林哲也は喜んで頷いた。

篠崎葵への心の痛みもすっかり消えてしまった。

その頃、篠崎葵は歩いて数百メートル離れたところで、道路に入ろうとしていたが、突然、真っ赤な車が彼女の前に立ち塞がった。

林美月がハイヒールを履いて車から降り、傲慢な態度で篠崎葵の前に立った。「おや、これは我が家で8年間乞食していた貧乏女の篠崎葵じゃない。いったいどれだけの男と一夜を過ごして、風呂にも入ってないの？臭いを放って、また我が家に乞食に来たの？もう売春してるんだから、厚かましくも......」

「パーン！」篠崎葵は手を上げ、林美月の顔を叩いた。

林美月の顔にはすぐに汚れた5つの指の跡がついた。

顔に触れながら、まだ少し臭うのを感じた。

彼女は怒りに満ちて叫んだ。「あなた......私に手を出したわね？」

篠崎葵は冷淡で不機嫌な口調で言った。「今、あなたも私と同じく汚れて臭いよ」

そう言って、篠崎葵は振り向いて去って行った。

その冷たい態度に林美月はショックを受け、篠崎葵を追いかけて争う勇気も持てなかった。

篠崎葵は南都で最も汚くて乱雑な地域に行き、仮に寝る場所を借りた。

彼女は故郷に帰るための費用さえ持っていなかった。南都で仕事を見つけてお金を少しずつ貯めようとしたが、出所したばかりで雇ってくれる場所がなく、篠崎葵は偽の証明書を作り、身分証明書の名前を鈴木晴にした。

数日後、彼女は鈴木晴として高級レストランに成功裏にサービススタッフとして採用され、給与は少ないが満足していた。

彼女は真面目で勤勉で、人柄も優しく甘いので、三週間後にマネージャーからVIPルーム専用のサービススタッフに昇進した。

「鈴木、VIPルームはホールとは違って、すべてが貴族のようなもので、ミスがあってはいけない」マネージャーが篠崎葵の偽名で細かく指示をした。

篠崎葵は頷きながら「わかりました」と答えた。

1週間経って仕事は順調だ。

暇な時には数人のスタッフが篠崎葵に話しかけてきた。

「鈴木さん、ほんとにラッキーだね、こんな短期間でVIPルームのスタッフに昇進できたなんて。でも、あなたの身長170センチ以上、小顔で足が長く、スチュワーデスやモデル、エンタメ界でも問題なくできると思うよ」

篠崎葵は唇を噛んで頭を下げて去った。

数人の同僚たちは冷たい反応に困惑し、篠崎葵が去った後、彼女の背後でささやき合った。「たかがVIPルームのスタッフに過ぎないのに、偉そうにするなよ！」

「美しくても何が凄いの？」

「彼女が美しいとは思わないし、せいぜい清楚な感じだけど、性格が本当に冷たい。教養も学歴もないのに、自分を高く見すぎだ！」

「彼女が気取っているわけじゃない、単に話が少なくて、実直なだけ。信じてみて......」

ある同僚が突然、篠崎葵を呼び止めた。「鈴木さん、私ちょっとお腹の調子が悪いんだ。代わりに料理を運んでくれない？」

篠崎葵は頷きながら「わかりました」と答えた。

「私の担当は3階のプラチナVIPルームだから、よろしくね」同僚はそう言うと急いでその場を離れた。

他の同僚たちが驚いた顔で見守る中、篠崎葵は3階に上がり、フードランナーの手から料理を受け取って部屋に入った。

彼女は下を向いて料理を並べていたが、突然手首を誰かに掴まれ、驚いて体を震わせた。掴んでいる客に目を向けると、彼女はその場で凍りついた。

目の前には冷徹で威圧的な雰囲気をまとった顔があったのだ。

「どうして俺がここによく来ることを知っている？」藤島翔太は篠崎葵の手首を強く握り締め、冷たい殺気を帯びた目で彼女を見つめた。