第002話

藤島翔太は篠崎葵を見ようともせずに、「聞こえただろう」と一言。

篠崎葵は汚れた衣の裾を弄びながら、かすかな声で答えた。「旦那様、その冗談は全然面白くありませんよ」

藤島翔太は鼻の先で笑い、厳しい声で問い詰めた。「俺と結婚するのが、お前の狙いじゃなかったのか？」

藤島翔太の鋭い視線が篠崎葵の痩せた顔を鋭く切り裂き、二人の目が交わった瞬間、篠崎葵は驚いて目をそらそうとした。しかし藤島翔太は、彼女の顎を強く掴み、自分を見るように強制した。

篠崎葵はその時初めて気づいた。彼のサングラスの下に隠れた、引き締まった冷徹な顔立ちは、天が与えた贈り物のように美しく、その顎に生えた青い無精髭が、彼の無類の男らしさを物語っていた。

彼が身に着けている仕立ての良いスーツは、一目で高級ブランドとわかるものだった。

篠崎葵は、その男の身分が非常に高貴であることを見て取った。

一方、自分の方というと、黴臭く古びた服を着て、髪は乱れ、何日も風呂に入っていないため、見苦しく汚れ臭っている。

彼と一緒に結婚届を出しに行く？

篠崎葵は目を伏せ、ぼそりと呟いた。「旦那様、私が刑務所に二年もいて男を見なかったからって、どんな醜い男にでも飛びつくと思いますか？」

藤島翔太は思わず彼女にもう一度目を向けた。

若いのに、口が達者で、しかも冷静だ。彼女への嫌悪感がさらに増した。「お前、わざと俺を怒らせて、俺の興味を引こうとしているのか？」

そう言うと、篠崎葵の返事を待たずに、運転手に命じた。「役所へ行け！」

「降ろして！あなたのことなんて知らないの！」篠崎葵は恐怖のあまりドアを開けて降りようとした。

が、藤島翔太は彼女を座席に押さえつけ、冷徹な目で睨みつけて言った。「女！お前、死にたいのか？今すぐ殺してやってもいいんだぞ！」

篠崎葵は怯え、目に涙を浮かべて震える声で言った。「私......死にたくありません......」

「役所へ行け！」男は再び命じた。

「四郎様、本当にこのまま役所へ行くのですか？」助手席に座っていた助手が尋ねた。

藤島翔太は疑問の表情を投げかけた。

助手は篠崎葵を一瞥し、率直に言った。「奥様の服が、あまりにも古びていて、汚れも目立ちますので......」

「藤島邸へ戻れ！」男は再び命じた。

「承知しました、四郎様！」運転手は車を走らせた。

約1時間半後、車が停まった。

篠崎葵が降りて見渡すと、そこは山の斜面にそびえる豪邸「藤島邸」だった。

それは、三日前に彼女が見た山の中腹にある別荘とは、天と地ほどの差があった。

ここはまるで皇宮のようだった。

三日前のあの邸宅は、荒れ果てた牢獄のようだった......

彼女の純潔を奪ったあの男は、きっと死刑囚に違いない。

ぼんやりしているうちに、手首が藤島翔太に掴まれた。

彼は彼女よりも頭一つ分以上背が高く、歩幅も大きいため、彼に引きずられて走る姿は、まるで彼に拾われた野良犬のようだった。

邸内の使用人たちは、彼を見ると深々と頭を下げて挨拶した。「四郎様、お帰りなさいませ」

彼は篠崎葵を連れて主屋を回り込んで、裏庭の低い平屋にある女中たちに篠崎葵を投げ渡した。「この女に、きれいな服を着せて、風呂に入れろ！」

「はい、四郎様」数名の女中が答えながら、篠崎葵を浴室へ連れて行った。

ここから逃げなければならない。

刑務所を出たばかりなのに、こんな男の手に落ちるわけにはいかない。殺したいほど憎んでいる相手と結婚しようとしているなんて。

篠崎葵は考えに沈み、女中たちが既に彼女の服を半ば解いていたことにも気づかなかった。

女中たちは一斉に驚きの声を上げた。

「首のあざ、キスマークじゃないですか？」

我に返った篠崎葵は、慌てて唇をかみしめながら言った。「他人に体を洗われるのは慣れていません。自分で洗いますから、出て行ってください」

ある女中が彼女に尋ねた。「君は四郎様が拾ってきた......」

篠崎葵は即座に答えた。「女中です」

「それなら、自分で洗いなさい！」女中たちは冷淡に背を向けて出て行った。

外に出た女中の一人が嫌味たっぷりに呟いた。「四郎様の女かと思ったら、ただの女中か。こんな不品行な奴に風呂を手伝ってやる義理はないね」

その瞬間、藤島翔太が浴室の外に立っているのを見て、女中たちは慌てて口を閉ざした。

浴室の中で、篠崎葵は鏡の前に立ち、顔を赤らめながら自分の姿を見つめた。

彼女にとって一番大切だった初めての夜、その相手の顔さえ知らないまま、この先も二度と見ることはないだろう。

目を閉じると、涙が頬を伝って首筋へと流れ落ちた。

「やはりお前は汚らわしい女だ！」突然、鋭い男性の声が響き渡った。

篠崎葵は慌てて目を開けた。

藤島翔太が彼女の首筋を嫌悪の目でじっと見つめていた。

篠崎葵は慌てて服を掴み、体を覆って涙をこぼしながら言った。「私は刑務所を出たばかりで、あなたに拉致されたのです。あなたのことなど知らない。私がどれほど汚れていても、あなたには関係ないでしょう？出て行ってください！」

藤島翔太は篠崎葵の表情を厭わしげに見つめたが、彼女が演技をしているようには見えなかった。

この女、本当に詐欺師のような巧みさだ。

「風呂が済んだら、俺と結婚届を出しに行く。三ヶ月後には離婚して、金を渡してやる。その時には、一秒たりとも俺の側に居させるつもりはない！」そう言うと、彼はドアを閉めて去って行った。

庭では、藤島翔太の存在に恐れをなして、使用人たちは息を殺していた。

この新たに藤島家の当主となった男が、どれほど残忍で横暴か、四日前にこの家の誰もが目の当たりにしていた。

藤島翔太は藤島家族の長男の四番目の息子で、三人の兄とは異母兄弟であり、父親と愛人との間に生まれた子供だ。藤島家は百年続く名門の貴族であったが、藤島翔太のような庶子には藤島家の財産を継ぐ資格はなかった。

藤島家の支族でさえ、彼よりも優先的な継承権を持っていた。

十代の頃、彼は国外に追放され、帰国を許されなかったが、やがて自力で成功を収めて帰国した。しかしその時には、母親は陰謀で投獄されていた。

それから藤島翔太は一歩一歩慎重に行動し、密かに準備を進め、ついに三日前、偽装死で敵を欺いて反撃し、藤島家全体を掌握し、敵を完全に排除した。

今や藤島家は、藤島翔太の言葉が絶対の権力を持つ。

過去を思い返すと、藤島翔太の心は冷たく澱んでいた。

母親は決して自分の意志で愛人になったわけではなく、父親の正妻が夫を引き留めるために策略を仕掛け、母親を利用して父親を留めたのだった。

母親が父親に正妻がいることを知った時には、すでに妊娠九ヶ月であった。

藤島翔太に完全な家庭を与えるために、母親は侮蔑に耐え、中年になってもなお陰謀で投獄された。ようやく藤島翔太が藤島家を掌握して母親を釈放した時には、母親は余命三ヶ月だった。

母親の唯一の願いは、藤島翔太が獄中の友人である篠崎葵と結婚することだった。

母親が余命わずかであることを知り、藤島翔太はその願いを受け入れるしかなかった。

篠崎葵を釈放する前夜、彼は彼女の調査を行った。

その結果、彼女が母親に接近したのは、決して純粋な動機ではなかったことが判明した。

「四郎様、大変です！」使用人の叫び声が藤島翔太の思考を断ち切った。

藤島翔太は目を鋭くし、「何を慌てている！」と言った。

「あの女が......窓から逃げました」使用人は震える声で報告した。