第001話

夕暮れ前、篠崎葵は刑務所の門を出た。

彼女は一時的に保釈され、与えられた時間はたった一日だけだった。

手に住所を書いた紙を握りしめ、刑務所の前で車に乗り込み、日が暮れる頃、彼女は山の中腹にある古びた別荘に到着した。

門番に案内されて、篠崎葵は暗い内室へと進んだ。

部屋は真っ暗で、中に入るとすぐに強烈な血の匂いが鼻を突いた。まだ暗闇に慣れないうちに、力強い腕が彼女を引き寄せた。

そして、熱い息が彼女にかかり「お前が、俺の死ぬ前に楽しませるために用意された......風俗嬢か？」

風俗嬢だって？

篠崎葵の目から涙が溢れた。

彼女は震える声で「あなた、もうすぐ死ぬの？」と聞いた。

「そうだ。こんな仕事を引き受けて後悔しているか？」男は冷たく笑った。

「後悔なんて、しないわ」篠崎葵は悲しげに答えた。

彼女には後悔する余裕などなかった。

母親が彼女の助けを待っているからだ。

暗い部屋の中で、彼女は男の顔を見ることができなかったが、彼が死にそうには見えなかった。二、三時間が過ぎ、ついに男は眠りについた。

死んだのだろうか？

篠崎葵は恐怖を感じる暇もなく、別荘を這うようにして逃げ出した。

外は冷たい雨が降っていて、彼女は雨の中を駆け抜け、「林邸」へと向かった。

時刻は深夜11時、「林邸」の門は閉ざされていたが、中からは賑やかな声が聞こえてきた。まるで何かを祝っているようだった。

「開けて！早く開けて、私にお金を渡して！お母さんを助けに行かないと......開けて！」

門は閉ざされたままだった。

雨風に打たれながら篠崎葵は必死に立っていたが、気が遠くなりそうだった。それでも彼女は力を振り絞り、門を激しく叩いた。「開けて！お願い、私にお金を渡して！お母さんを助けに行かないと......」

「ガラッ！」と門が開き、篠崎葵の絶望的な目に一瞬の光が射した。

しかし、門の内側には、彼女を軽蔑する目があった。

彼女は自分の姿が乞食以下だと知っていた。

だが、そんなことを気にする余裕はなく、門を開けた人の前に倒れ込むようにし、懇願するような目で見上げた。「あなた方が命じたことは全てやり遂げました。だから、お願いです、お金をください。お母さんの命がもう......」

「お前の母親はもう死んだよ。だから金なんていらないだろう」そう言って、門を開けた人は黒い額縁を雨の中に投げ捨て、無情にも門を閉めた。

「えっ？」篠崎葵は雨の中で呆然と立ち尽くした。

しばらくして、彼女は耳に刺すような叫び声を上げた。「お母さん......」

「お母さん......私は遅かったの？助けるのが間に合わなかった？お母さんが死んだ......お母さんが死んだ......」篠崎葵は母親の遺影を抱きしめ、雨の中で震えながら呟いた。

その後、彼女は起き上がって狂ったように門を叩き、「嘘つき！私は約束を果たしたのに、お母さんを救ってくれなかった。お母さんを返して！嘘つきども！お前たち一族に災いが降りかかるように呪ってやる......嘘つき、嘘つき！嘘つき！お前たち全員が一生不幸で苦しむよう呪ってやる！」と叫び続けた。

彼女は「林邸」の門の前で気を失った。

再び目を覚ましたとき、それは三日後であり、彼女は再び刑務所に戻されていた。

意識を失っている間、高熱を出して病棟に運ばれ、三日後、熱が下がると元の監房に戻された。

何人かの女囚が近づいてきた。

「保釈されて自由になったと思ったら、三日で戻ってきたのか？」

「聞いたところでは、借り出されて一晩中弄ばれたんだって？」

粗暴な姐御が篠崎葵の髪を引っ張りながら、陰険な笑いを浮かべた。「この女、運がいいじゃないか！今日はお前をぶちのめしてやる！」

篠崎葵は一度も目を開けなかった。

殺されてしまえばいい。それで母親と再会できる。

女たちが彼女の服を脱がせようとしたとき、厳しい声が響いた。「何をしている！」

姐御はすぐに笑顔で言い訳をした。「篠崎葵が病気ですから、心配してるだけですよ」

看守は何も言わず、ただ篠崎葵の番号を呼んだ。「036番、出てこい！」

篠崎葵は出て行き、無感情に尋ねた。「また何か悪いことをしましたか？」

「お前は無罪放免された」看守は無表情で言った。

「何ですって？」篠崎葵は自分が幻聴かと思ったが、刑務所の門を出たとき、それが現実であることに気付いた。

彼女は嬉し涙を流しながら呟いた。「お母さん！お母さんの命を救えなかったけど、私を許してくれる？今すぐ会いに行くから、どこに埋葬されたの......」

「篠崎さんですか？」冷たい男の声がした。

篠崎葵の前にはスーツを着た男が立っていた。その背後には黒いセダンが停まっており、車内には黒いサングラスをかけた男が彼女をじっと見つめているのがかすかに見えた。

「私ですけど......何が？」と篠崎葵が尋ねると、男は何も答えず、ただ車内のサングラスをかけた男に向かって恭しく言った。「四郎様、彼女でございます」

「彼女を乗せろ！」とサングラスの男が命じた。

混乱する篠崎葵は車内に押し込まれ、サングラスの男の隣に座らされた。彼から放たれる冷たい殺気をすぐに感じ取った。

篠崎葵は、自分の命が彼の手の中に握られているように感じた。

「俺は藤島翔太だ」男は冷たく名乗った。

篠崎葵は思わず身震いし、不安そうに尋ねた。「私は......釈放されたんじゃなくて、処刑されるんですか？」

「結婚届を出しに行くぞ！」藤島翔太は彼女を一瞥するのも嫌そうに答えた。

篠崎葵は、彼の声がどこかで聞いたことがあるような気がした。あの夜に亡くなったはず男の声に似ているような気がした。

しかし、その男は既に死んでいるはずだ。

「何ですって？」彼女は自分の耳を疑った。