บทที่ 23 ยินดีปรีดา

เล่อจื่อรู้สึกถึงไออุ่นที่โอบล้อมรอบตัว นางจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่ามีเตาผิงสองเตาตั้งอยู่ไม่ไกล

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

นางจำได้ว่าในห้องปรุงยาไม่มีเตาผิงนี่นา!

แต่ในเวลานี้ เล่อจื่อไม่ต้องการคิดถึงเรื่องพวกนี้แล้ว ความกล้าหาญที่จะทุบหม้อข้าวตัวเองเมื่อคืนหายไปนานแล้ว ในเมื่อนางไม่ตาย นางก็ไม่สามารถไปรบกวนฮั่วตู้ได้อีก...

เล่อจื่อสูดหายใจลึก ยืดคอขึ้นอย่างระมัดระวัง มองฮั่วตู้ด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ พบว่าใบหน้าของเขาเรียบเฉย ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ เล่อจื่อครุ่นคิด

อย่างน้อยควรขอโทษก่อน?

ท้ายที่สุด นางก็ตบเขาไป

เล่อจื่อพูดเบา ๆ ว่า "ขออภัยเพคะ..."

น้ำเสียงอ่อนโยน คำพูดจริงใจ

ฮั่วตู้ลืมตาขึ้น จ้องมองเล่อจื่อที่แตกต่างจากเมื่อคืนโดยสิ้นเชิง และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน

หญิงสาวผู้นี้มีกี่ใบหน้ากันแน่ หรือพูดอีกอย่างก็คือ นางสวมหน้ากากกี่อัน? ฮั่วตู้รู้สึกฉงนใจ นางเป็นคนแบบไหนกันแน่?

ความอบอุ่นในห้องทำให้ฮั่วตู้รู้สึกไม่สบายตัว เขาขมวดคิ้วอย่างหงุดหงิด หยิบไม้เท้าข้างรถเข็นขึ้นมา เดินไปอย่างช้า ๆ และทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้

เล่อจื่อเห็นเขานั่งลงก็ยิ้มแห้ง ๆ อย่างขอโทษขอโพย ยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปดึงชายแขนเสื้อของเขา เขย่าเบา ๆ แล้วพูดว่า

"ฝ่าบาทอย่าโกรธหม่อมฉันเลยเพคะ..."

ดวงตาของฮั่วตู้เย็นชา เจ้ายังอยากจะหลอกลวงข้าอีกหรือ?

เขาชักมือออกจากนิ้วของนาง เยาะเย้ย "เตือนสติ, มอบความรัก, ให้ยา? เจ้าช่างกล้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น เล่อจื่อขยับกายเข้าไปใกล้ฮั่วตู้ กอดแขนเขาไว้พลางถามด้วยความเป็นห่วงว่า

"ฝ่าบาทเป็นอย่างไรบ้างเพคะ ยังรู้สึกไม่สบายตัวอยู่หรือไม่?"

ก่อนที่นางจะหมดสติไป นางจำได้อย่างชัดเจนถึงรอยแดงผิดปกติบนแก้มของฮั่วตู้และความร้อนผิดปกติจากฝ่ามือของเขา แต่เขาดูเหมือนจะไม่ได้แต่งงานกับนาง... แล้วเขาแก้ไขมันได้อย่างไร?

"อยู่คนเดียวก็สบายดี" ฮั่วตู้พูดอย่างเฉื่อยชา

"แต่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะปรึกษากับพระชายา"

เขามองไปที่สีหน้าสับสนของเล่อจื่อ แล้วพูดจาไร้สาระโดยเจตนาว่า

"เมื่อคืนนี้ เพื่อที่จะเข้าใจสรรพคุณของยาปลุกกำหนัด ข้าจึงได้นางกำนัลมาปรนนิบัติ พระชายาบอกว่าข้าต้องรับนางเป็นอนุหรือ?"

ทันทีที่สิ้นคำ เล่อจื่อก็เบิกตากว้างอย่างไม่อาจควบคุมได้ ฮั่วตู้ไม่ได้แตะต้องนางเมื่อคืนนี้ แต่กลับไปหานางกำนัลคนอื่นงั้นหรือ?

ไม่ใช่ว่าเล่อจื่อไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้นี้ นางจึงขอให้หลี่เหยาพานางกำนัลในตำหนักเจียงไปที่เรือนฝั่งตะวันตกก่อนเวลา ตามหลักเหตุผลแล้วไม่น่าจะใช่ ฮั่วตู้ไม่น่าจะมีเวลาไปถึงเรือนฝั่งตะวันตกหลังจากที่ฤทธิ์ยาเริ่มออกฤทธิ์

หรือว่าจะมีอะไรผิดพลาด?

ในชั่วพริบตา ความรู้สึกอัดอั้นก็แล่นขึ้นมาในอก ดวงตานางร้อนผ่าว น้ำตาไหลริน เล่อจื่อกอดเข่าตัวเองแล้วสะอื้นไห้

โทษนาง! ทั้งหมดเป็นความผิดของนางเองที่ฉลาดเกินไป!

ตอนนี้มีผู้บริสุทธิ์เข้ามาเกี่ยวข้อง ความบริสุทธิ์ของหญิงสาวคนหนึ่งถูกทำลายลงอย่างไร้ค่า

เล่อจื่อไม่รู้ว่ามีกำหนดเวลาสำหรับนางกำนัลในแคว้นฉีหรือไม่ ในอดีตที่ต้าหลี่ นางกำนัลสามารถขอแต่งงานได้เมื่ออายุยี่สิบปี หลังจากแต่งงานแล้ว พวกนางสามารถอยู่กับเจ้านายต่อไปหรือไปอยู่ที่บ้านสามีเพื่อใช้ชีวิตของตัวเอง

เจ้านายที่ดีจะเลือกสามีที่เหมาะสมให้นางกำนัลข้างกาย

ชื่อเสียงของหญิงสาวถูกทำลายโดยบุรุษก่อนที่นางจะออกเรือน... ไม่ว่าบุรุษผู้นั้นจะมีสถานะสูงส่งเพียงใด มันก็สร้างบาดแผลที่ยากจะลบเลือนให้กับหญิงสาว

หัวใจของเล่อจื่อเต้นระรัว นางทำบาปหนัก

เสียงร้องไห้ค่อย ๆ ดังขึ้นเรื่อย ๆ ฮั่วตู้ถึงกับตะลึง ความคับแค้นใจนี้ดูเหมือนสิ่งที่เขาทำกับนาง!

เห็นเล่อจื่อร้องไห้จนแทบขาดใจ ฮั่วตู้ถอนหายใจแล้วเอื้อมมือไปจับข้อมือของนาง ทันใดนั้น เมื่อสัมผัสถูกผิวหนังของนาง นางก็สะบัดมือออกอย่างแรง ใบหน้าเล็ก ๆ ที่บวมแดงเงยขึ้น ดวงตาจิ้งจอกสีแดงก่ำจ้องมองเขาอย่างเคียดแค้น

เล่อจื่อเม้มริมฝีปากแน่นด้วยความโกรธและร้อนใจ

เห็น ๆ กันอยู่ว่านางส่งตัวเองมาถึงที่ แต่เขากลับไม่แตะต้องนาง แถมยังจะไปทำลายหญิงสาวผู้บริสุทธิ์อีก

ช่างเป็นคนใจทราม!

แต่เมื่อคิดทบทวนอีกครั้ง ทั้งหมดก็เป็นเพราะนางเองแท้ ๆ คนอย่างฮั่วตู้จะยอมก้าวเข้ามาในกับดักของนางได้อย่างไร? เขาจงใจไม่สนใจแผนการของนาง และจงใจตบหน้านางด้วยวิธีนี้

ความเกลียดชังในดวงตาของนางค่อย ๆ จางหายไป เล่อจื่อยังคงร้องไห้อย่างตัดพ้อ

"เอาล่ะ อย่าร้องไห้"

เล่อจื่อไม่สนใจเขาและร้องไห้ต่อไป

เมื่อเห็นดังนั้น ฮั่วตู้ก็ยังคงไร้สีหน้า "ข้าไม่ได้แตะต้องนางกำนัลคนใด"

เล่อจื่อเงยหน้าขึ้นทันที แสงสว่างในดวงตาของนางวาบขึ้น แล้วพูดตะกุกตะกัก

"ท่านโกหก ท่านไม่ได้แตะต้องนางกำนัล แล้วฤทธิ์ยาจะออกได้อย่างไร? ข้าใส่ยาลงไปในชาทั้งขวด... "

ทั้ง! ขวด!

มุมปากของฮั่วตู้กระตุก

มิน่าล่ะ ถึงได้รุนแรงนัก!

นางยังกล้าพูดอีกหรือ? ยังกล้าร้องไห้อีกหรือ?

เขาเอามือกุมขมับและเยาะเย้ย "ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็ไปที่เรือนฝั่งตะวันตกแล้วถามดูสิ ว่าข้าไปที่นั่นหรือไม่"

เมื่อได้ฟังคำพูดของฮั่วตู้ เล่อจื่อก็หยุดร้องไห้ มองดูสีหน้าของเขาด้วยดวงตาพร่ามัว

ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง?

ดวงตาจิ้งจอกของเล่อจื่อกลอกไปมา นางทบทวนเหตุการณ์เมื่อคืนอย่างละเอียด...

ดังนั้น หลังจากที่นางวางแผนเล่นงานฮั่วตู้และให้ยากำหนัดแก่เขา ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ร่วมหลับนอนกับนาง ปล่อยให้นางทรมาน แต่เขายังไม่ฆ่านาง แถมยังล้างพิษลูกธนูเงินและพันแผลให้นางอีก?

สาเหตุที่นางสิ้นหวังก็เพราะรู้สึกว่าฮั่วตู้มองนางเป็นสิ่งที่ไร้ค่า สามารถฆ่านางได้ตามอารมณ์

แต่หลังจากเสี่ยงตายในครั้งนี้ ดูเหมือนนางจะได้พิสูจน์บางอย่าง

สำหรับฮั่วตู้ นางไม่ใช่ตัวเลือกที่ไร้ความหมาย อย่างน้อยตอนนี้ เขาก็ไม่ได้อยากฆ่านาง

สำหรับนาง การมีชีวิตอยู่ย่อมดีกว่าความตาย การแลกชีวิตเพื่ออิสรภาพของพี่สาวคือนโยบายที่ดีที่สุด ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว ในที่สุดนางก็ไม่ต้องระแวงภัย คอยกังวลว่าจะถูกฮั่วตู้แทงข้างหลังอีกต่อไป

นางสามารถรับมือกับฮั่วซู่ได้อย่างเต็มที่

ความยินดีค่อย ๆ ปรากฏในดวงตา เล่อจื่อยกยิ้มมุมปากอย่างไม่เขินอาย นางเอนกายไปหาฮั่วตู้ ซบศีรษะลงบนไหล่ของเขา โอบแขนรอบเอวเขา และพูดเบา ๆ ว่า

"ฝ่าบาทมิอาจทิ้งข้าได้"

ปฏิกิริยาทั้งหมดของเล่อจื่ออยู่ในสายตาของฮั่วตู้ เขามองดูนางอย่างเฉยเมยตั้งแต่คับแค้นใจ โกรธ จนกระทั่งดีใจ และสุดท้ายก็กลายเป็นความชนะ เหมือนกับจิ้งจอกผู้ชนะที่กำลังโบกสะบัดแขน

เขาพบเห็นสตรีที่เจ้าเล่ห์มามากมาย ใครบ้างที่ไม่รอบคอบ เดินอย่างระมัดระวัง?

เล่อจื่อเป็นอย่างไร? นางต้องการอวดความภาคภูมิใจหลังจากที่ประสบความสำเร็จในการวางแผน และไม่กลัวเลยว่าหางจิ้งจอกของนางจะถูกพบเห็น นางถึงกับกระดิกหางอย่างจงใจ

นางทั้งเจ้าเล่ห์และตรงไปตรงมา คิดคำนวณโดยไม่เสแสร้ง

นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุด

ฮั่วตู้ยกมือขึ้นเพื่อผลักนางออก แต่แทนที่นางจะปล่อยมือ กลับกอดเขาแน่นขึ้น

ดื้อรั้นนัก

เขาหัวเราะเยาะ "มิอาจทิ้งเจ้าได้? เล่อจื่อ เจ้าช่างกล้า"

ในที่สุด เล่อจื่อก็ปล่อยมือและถอยห่างจากเขา จากนั้นนางก็จับมือเขาด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า วางมือของเขาบนแก้มนาง แล้วพูดว่า

"มิได้กล้าเพคะ"

ดวงตาของฮั่วตู้มืดลง ลูกกระเดือกกลิ้งขึ้นลงเล็กน้อย

เขาไม่ได้ตอบ

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตู หลินเยว่ยกซุปอุ่น ๆ เข้ามา

"คุณหนู ดื่มยาขณะที่ยังอุ่นอยู่เถอะขอรับ" หลินเยว่ยื่นยาให้

"ดื่มยา" ฮั่วตู้พูดเพียงสองคำและเตรียมจะลุกขึ้น

แต่ไม่ทันคาดคิด นิ้วของเขาถูกดึงไว้ เขาจึงมองไปที่คนตัวเล็กด้วยความสงสัย

เล่อจื่อยิ้มเจ้าเล่ห์ นางแกว่งนิ้วก้อยของเขาเบา ๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า

"ฝ่าบาทป้อนข้าหน่อยสิเพคะ..."