บทที่ 25 งานเลี้ยงแต่งงาน

ในงานเลี้ยงฉลองสมรส เสียงแสดงความยินดียังคงดังต่อเนื่อง ขุนนางคนสำคัญทุกคนที่มาร่วมงานต่างก็มีแต่รอยยิ้มและความยินดี ตรงกันข้ามกับโต๊ะเสวยของเชื้อพระวงศ์ที่ฮั่วตู้และเล่อจื่อ ประทับอยู่นั้นกลับดูเงียบเหงา

เล่อจื่อใช้เวลาพักฟื้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมาทำความรู้จักกับเชื้อพระวงศ์ของต้าฉี นอกจากเหล่าขุนนางและสตรีสูงศักดิ์ที่ได้พบกับฮองเฮาในวันที่เข้าเฝ้าแล้ว นางยังสืบถามถึงเรื่องราวขององค์ชายและองค์หญิงพระองค์อื่น ๆ อีกด้วย

ครั้งที่แล้วในงานเลี้ยงในวัง นางไม่มีเวลาสังเกตพวกเขา ทีละคน แต่วันนี้มีโอกาสได้พิจารณาดูอย่างใกล้ชิด

นอกจากฮั่วตู้และฮั่วซู่แล้ว ยังมีองค์ชายอีกสองพระองค์และองค์หญิงวัยไล่เลี่ยกัน ส่วนที่เหลือนั้นส่วนใหญ่อายุต่ำกว่าสิบขวบและไม่ได้นั่งร่วมโต๊ะกับพวกเขา

ต่างจากความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งระหว่างเล่อจื่อกับพี่ชายน้องสาวของฮองเฮา พี่น้องที่โต๊ะนี้ต่างก็เงียบขรึม...

อย่างไรก็ตาม ฮั่วชิงหยู องค์หญิงสี่ที่สวมชุดคลุมสีฟ้าและกระโปรงยาว นั่งอยู่ข้าง ๆ ฮั่วตู้ มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้า เล่อจื่อเงยหน้าขึ้นมองหลายครั้ง ก็เห็นนางแอบชำเลืองมองมาทางนี้

ในที่สุด ฮั่วชิงหยูก็อดรนทนไม่ไหว

นางเอียงศีรษะ ยื่นปลายนิ้วไปสะกิดแขนของฮั่วตู้...

สายตาของฮั่วตู้ยังคงมองไปไกล ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะโดยเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ข้างกาย เขาหันไปมองนางด้วยความรำคาญและส่งสายตาเย็นชาให้

แต่ฮั่วชิงหยูไม่สนใจ นางยกยิ้มมุมปาก ดวงตากลมโตเป็นประกาย นางลดเสียงลงแล้วพูดกับฮั่วตู้ว่า

"พี่ใหญ่ ท่านรู้สึกอย่างไรบ้างที่เพิ่งแต่งงานใหม่?"

เมื่อเห็นว่าฮั่วตู้ไม่สนใจนาง นางจึงหันไปมองเล่อจื่อแล้วพูดเสริมว่า

"พี่สะใภ้ช่างงดงาม!"

แม้ว่าเสียงของนางจะไม่ดัง แต่เล่อจื่อก็ยังได้ยิน เล่อจื่อเงยหน้าขึ้น ยิ้มให้นาง และพยักหน้าอย่างสุภาพ

ฮั่วชิงหยูรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง รอยยิ้มบนใบหน้าของนางกว้างขึ้น ไม่รู้ว่าพี่สะใภ้คนนี้มีนิสัยใจคอเช่นไร แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่านางจะมีอุปนิสัยที่อ่อนโยนและสุภาพ นางถูกใจนางมาก! นางดึงแขนเสื้อของฮั่วตู้เบา ๆ อย่างลองเชิง

"พี่ใหญ่ พวกเราเปลี่ยนที่นั่งกันดีหรือไม่?"

นางอยากพูดคุยกับพี่สะใภ้หน้าตาธรรมดาคนนี้สักสองสามคำจริง ๆ!

"ไม่ได้"

ฮั่วชิงหยู ......?

นางชะงักทันที ก้มหน้าลง บ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ

"ขี้เหนียวจริง!"

กล่าวกันว่าราชวงศ์ต้าฉีไม่ปรองดองกัน พี่น้องต่างคนต่างอยู่ แม้ว่าฮั่วตู้จะเป็นรัชทายาท แต่ด้วยอุปนิสัยแปลก ๆ และไม่สนใจราชกิจ ในช่วงหลายปีมานี้เขาจึงไม่มีผลงานใด ๆ

แต่สิ่งที่แปลกก็คือ เมื่อใดก็ตามที่ขุนนางทูลขอให้ฮ่องเต้แห่งแคว้นฉีพิจารณาเรื่องรัชทายาทใหม่ ขุนนางผู้นั้นก็จะต้องตายในไม่ช้า

ครั้งหรือสองครั้ง อาจเป็นเรื่องบังเอิญ แต่เมื่อเกิดขึ้นหลายครั้ง ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะคาดเดาว่ามีแผนการร้ายซ่อนอยู่ เมื่อขุนนางเหล่านี้ตาย ผู้ที่ได้ประโยชน์ก็คือฮั่วตู้...

แต่ศาลต้าหลี่สืบสวนหลายครั้งก็ไม่พบอะไร เมื่อเวลาผ่านไป เหล่าขุนนางต่างก็เชื่อว่าฮั่วตู้เป็นคนไร้คุณธรรมและชั่วร้าย...แต่ก็ไม่มีใครกล้าพูดถึงเรื่องรัชทายาทอีก

จนกระทั่งฮั่วซู่กลับเข้าราชสำนักเมื่อเร็ว ๆ นี้ เหล่าขุนนางก็เหมือนจะเห็นความหวังอีกครั้ง...

แต่ฮั่วชิงหยูไม่เคยคิดเช่นนั้น สำหรับนาง ฮั่วตู้ไม่ได้เป็นอย่างที่คนภายนอกพูดแน่นอน

พระมารดาของฮั่วชิงหยูคือมู่กุ้ยเหริน ตระกูลของมู่กุ้ยเหรินอ่อนแอและมีสถานะปานกลางในวังหลัง สุขภาพของนางก็ไม่ค่อยดี หลังจากให้กำเนิดฮั่วชิงหยู นางก็เสียเลือดมากและสิ้นใจในเวลาต่อมา ฮุ่ยเฟยสงสารบุตรสาวตัวน้อย จึงขอพระราชทานเลี้ยงดูฮั่วชิงหยูไว้ข้างกาย

ฮุ่ยเฟยมาจากเผ่าเซิ่งในอดีต เป็นญาติกับพระมารดาของฮั่วตู้ นางมีบุตรชายเพียงคนเดียวชื่อฮั่วเซียง อายุห่างจากฮั่วชิงหยูหนึ่งปี สถานะของฮั่วชิงหยูดีขึ้นมากเพราะได้รับการเลี้ยงดูจากฮุ่ยเฟย และฮุ่ยเฟยก็รักนางมาก

เมื่อฮั่วตู่อายุได้แปดขวบ เขาประสบอุบัติเหตุขาขวาหัก ในปีเดียวกันนั้น พระมารดาก็สิ้นพระชนม์ นับตั้งแต่นั้นมา อุปนิสัยของเขาก็ยิ่งเฉยเมยและเก็บตัว ฮั่วชิงหยูไม่ค่อยได้ยุ่งเกี่ยวกับพี่ชายคนนี้ จนกระทั่งปีหนึ่ง นางตกต้นไม้เพราะซุกซนและขาหัก...

เนื่องจากนางแอบหนีเหล่าข้าราชบริพารในวังไปเล่นในมุมเปลี่ยวของวัง หลังจากตกต้นไม้จึงไม่มีใครพบนางทันเวลา

ความเจ็บปวดจากขาที่หักทำให้ฮั่วชิงหยูหวาดกลัว นางสั่นไหล่และเริ่มร้องไห้ ไม่นานนัก นางก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งยืนพิงไม้เท้าอยู่ไม่ไกล

เป็นพี่ชายที่ไม่ค่อยพูดค่อยจานั่นเอง

ในชั่วขณะหนึ่ง นางเหมือนคว้าได้ฟางช่วยชีวิต รีบตะโกน

"พี่ใหญ่! ช่วยข้าด้วย ขาข้าหัก..."

จากนั้น นางก็เห็นร่างนั้นเหลือบมองนาง ไม่สนใจนางแล้วเดินจากไป

ฮั่วชิงหยูถึงกับสบถในใจ บ้าเอ๊ย! ยังไงก็เป็นพี่น้องกัน คนผู้นี้ช่างใจดำ!

แต่ก่อนที่นางจะสบถเสร็จ ฮั่วตู้ก็เดินกลับมาพร้อมกับแผ่นไม้สองแผ่น เขาผูกแผ่นไม้เข้ากับขาที่บาดเจ็บของนางอย่างชำนาญ แล้วโยนไม้เท้าที่ทำจากกิ่งไม้หนา ๆ ให้

ตลอดเวลา ฮั่วตู้ไม่พูดอะไรสักคำ ทิ้งเพียงกิ่งไม้ไว้ให้

แต่ฮั่วชิงหยูจำได้ดี นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เมื่อใดก็ตามที่มีงานเลี้ยงในวัง นางก็มักจะชอบนั่งข้าง ๆ ฮั่วตู้และพูดคุยกับเขาสองสามคำ แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยตอบสนองนาง...

ความคิดของฮั่วชิงหยูล่องลอยไปไกล ทันใดนั้นนางก็รู้สึกเจ็บน่อง

ฮั่วตู้เตะนางอย่างแรงใต้โต๊ะ!

ฮั่วชิงหยูขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวด เบิกตากว้าง กัดฟันกรอดขณะกดเสียงต่ำ

"ทำไม!"

"ไปนั่งอีกฝั่งของนาง" ฮั่วตู้พูดอย่างสบาย ๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮั่วชิงหยูก็ดีใจขึ้นมาทันที แม้แต่ความเจ็บปวดที่น่องก็ลืมไป

จริงสิ! นางลืมไปได้อย่างไรว่าพี่ใหญ่ไม่ยอมเปลี่ยนที่นั่งกับนาง นางสามารถไปนั่งอีกฝั่งของพี่สะใภ้ได้!

ฮั่วชิงหยูยกกระโปรงขึ้นพร้อมกับรอยยิ้ม เดินไปที่ข้าง ๆ เล่อจื่อ นางคุ้นเคยกับคนที่นั่งอยู่อีกฝั่งของเล่อจื่อ

ฮั่วเซียง

นางกระแอมเบา ๆ แสดงอำนาจของพี่สาวออกมาเล็กน้อย แล้วพูดว่า "เซียงเอ๋อร์ เจ้าไปนั่งที่ของข้าเถิด"

ฮั่วเซียงไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "ไม่"

"นี่!" ฮั่วชิงหยูเอามือแตะจมูกตัวเองแล้วพูดอย่างโกรธ ๆ

"ข้าเป็นพี่สาว เจ้าต้องฟังข้า!"

ฮั่วเซียงเหลือบมองนางอย่างเย็นชา ไม่สนใจจะต่อล้อต่อเถียงกับนาง ลุกขึ้นแล้วเดินไปยังที่ของนาง เล่อจื่อเห็นท่าทางของทั้งสองก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม นางเพิ่งจะสังเกตฮั่วเซียง แม้ว่าเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีจะยังดูเด็ก แต่ก็ยังเห็นเค้าโครงความหล่อเหลาอยู่บ้าง

อาจเป็นเพราะพระมารดาของทั้งสองมาจากตระกูลเดียวกัน เล่อจื่อพบว่าคิ้วและดวงตาของฮั่วเซียงดูคล้ายฮั่วตู้มาก...

"พี่สะใภ้ ข้าชิงหยู..."

เล่อจื่อพยักหน้า พูดคุยกับองค์หญิงสี่ผู้น่ารักคนนี้อย่างยิ้มแย้ม เป็นเรื่องยากที่จะได้พบกับองค์หญิงที่ร่าเริงและมีชีวิตชีวาในราชวงศ์ต้าฉีที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับนาง ทั้งสองคนสนิทสนมกันอย่างรวดเร็วราวกับรู้จักกันมานาน

เสียงดังจอแจของงานเลี้ยงกลบเสียงสนทนาระหว่างคนทั้งสอง ฮั่วชิงหยูตื่นเต้นมากในวันนี้ หลังจากดื่มเหล้าไปมาก เล่อจื่อก็ห้ามนางไม่อยู่ ไม่รู้ตัวเมื่อไหร่ หัวข้อสนทนาของทั้งสองก็เปลี่ยนจากเรื่องราวสนุก ๆ ในห้องหอหญิงสาวไปสู่ผู้คนในงานเลี้ยง...

เล่อจื่อคิดว่าทั้งสองอายุเท่ากัน จึงถามอย่างไม่เป็นทางการว่า

"พวกเราคุยเรื่องการแต่งงานกันดีหรือไม่?"

แก้มของฮั่วชิงหยูแดงก่ำ น้ำเสียงมึนเมา นางโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของเล่อจื่อแล้วกระซิบว่า

"ข้าไม่อยากแต่งงาน! ข้าไม่อยากแต่งงาน!"

เห็นสีหน้าฉงนของเล่อจื่อ ฮั่วชิงหยูจึงพูดอีกครั้งว่า

"พี่สะใภ้ ท่านดูฝั่งตรงข้ามสิ นั่นพี่ใหญ่"

เล่อจื่อมองตามสายตาของนาง ก็เห็นองค์ชายที่อายุมากกว่าและอ้วนท้วนกว่าเล็กน้อยกำลังถือจอกเหล้า ขอให้ข้าราชบริพารเติมเหล้าให้ไม่หยุด พระชายาที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ทัดทานหลายครั้ง แต่เขากลับจ้องมองกลับ เล่อจื่อเห็นว่าใต้ตาของเขามีรอยคล้ำ ซึ่งเป็นร่องรอยของตัณหาราคะ

ฮั่วเจว๋ องค์ชายใหญ่ เกิดจากหลี่กุ้ยเฟย เดิมทีหลี่กุ้ยเฟยเป็นนางกำนัลในวัง ฮ่องเต้แห่งแคว้นฉีทรงเมาและทำผิดพลาดเมื่อครั้งยังหนุ่ม

ฮ่องเต้แห่งแคว้นฉีมองว่าฮั่วเจว๋เป็นรอยด่างพร้อยของพระองค์ จึงไม่ทรงโปรดปรานฮั่วเจว๋ แม้ว่าฮั่วเจว๋จะเป็นโอรสองค์โต แต่ใครจะให้ความสำคัญกับเขา? เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มปล่อยตัวปล่อยใจและหมกมุ่นในกามารมณ์ เพราะรู้ดีว่าไม่มีโอกาสขึ้นครองราชย์

ฮั่วเจว๋รู้ดีว่าทุกคนมีโอกาส ยกเว้นเขา

"ข้าจะบอกท่าน" ฮั่วชิงหยูเอนกายพิงไหล่ของเล่อจื่อแล้วพูดเบา ๆ

"ในจวนของพี่ใหญ่มีอนุหลายสิบคน บางครั้งเขาก็ออกไปฟังดนตรีข้างนอก พอฟังเสร็จก็จะพากลับไปที่จวน..."

"น่ารังเกียจ! พี่สะใภ้ใหญ่เคยงดงามเพียงใด ท่านดูสิ ตอนนี้นางแก่ลงมาก"

เล่อจื่อมองไปที่พระชายาองค์โตอีกครั้ง ดังที่ฮั่วชิงหยูพูด ใบหน้าของนางเหนื่อยล้าและเต็มไปด้วยแป้ง

"เหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางส่วนใหญ่เป็นแบบนี้ นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าไม่อยากแต่งงาน!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เล่อจื่อก็ถอนหายใจ แต่ก็นึกคำปลอบใจไม่ออก จึงเอื้อมมือไปลูบหัวนาง...

ฮั่วตู้จ้องมองพวกนางอยู่ตลอดเวลา แม้ว่าเขาจะไม่ได้ยินสิ่งที่พวกนางพูด แต่เขาก็รู้สึกได้ว่าทั้งสองกำลังสนทนากันอย่างสนุกสนาน เมื่อคำนวณเวลาแล้ว อันซวนน่าจะทำงานเสร็จแล้ว เขาจึงพิงไม้เท้าลุกขึ้นจากโต๊ะ...

หลังจากที่ฮั่วตู้จากไป ฮั่วซู่ก็ถือโอกาสเดินไปหาเล่อจื่อ เขาแสร้งทำเป็นชนแก้วกับคนรอบข้าง สุดท้ายก็เดินมาถึงข้าง ๆ เล่อจื่อ เรียก      

"พี่สะใภ้" เบา ๆ แล้วจึงยกแก้วขึ้นชนกับนาง

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความรัก

ฮั่วชิงหยูมองเห็นอย่างชัดเจน นางรู้ว่าฮั่วซู่เป็นเพื่อนเล่นในวัยเด็กของพี่สะใภ้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว ฮั่วซู่ก็เป็นผู้ทำลายประเทศของพี่สะใภ้ด้วยมือของเขาเอง และยังใช้วิธีที่น่ารังเกียจเช่นนี้...

นางขมวดคิ้วเล็กน้อย เม้มริมฝีปากแน่น

อย่างไรก็ตาม ในสายตาของทุกคน ฮั่วซู่ไม่กล้าแสดงออกมากเกินไป หลังจากชนแก้วแล้ว เขาก็หันไปมองสามครั้งแล้วเดินจากไป

งานเลี้ยงฉลองสมรสใกล้จะสิ้นสุดลง ฮั่วซู่รีบไปยังห้องหอในเวลาอันเป็นมงคล... แขกเหรื่อค่อย ๆ แยกย้ายกันกลับ

"ถวายบังคมพระชายา"

เสียงทักทายดังขึ้นจากด้านหลัง เสียงนั้น...

เล่อจื่อหวาดผวา เมื่อหันกลับไปมองก็เห็นใบหน้าที่มีหนวดเครา ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางซีดเผือดลงทันที

ฮั่วชิงหยูเห็นท่าไม่ดีจึงลุกขึ้นแล้วพูดว่า

"หยางเหิง เจ้าช่างไร้มารยาท รู้จักแต่ทักทายพี่สะใภ้ มองไม่เห็นข้าหรืออย่างไร?"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มเย่อหยิ่งของหยางเหิงก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้า เขาก้มลงคำนับ

"บ่าวมิกล้า ท่านองค์หญิง"

"เอาล่ะ ๆ ถอยไป"

หลังจากที่หยางเหิงจากไป ฮั่วตู้ก็กลับมา

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น?" เขาถามฮั่วชิงหยู แต่สายตากลับจ้องมองไปที่เล่อจื่อที่ใบหน้าซีดเซียว

"ข้าไม่รู้" ฮั่วชิงหยูเข้าไปใกล้เขาแล้วพูดเบา ๆ

"เมื่อครู่หยางเหิงเข้ามาทักทาย แล้วพระชายาก็เป็นเช่นนี้"

ผู้คนในวังเหลือน้อยลงเรื่อย ๆ ฮั่วเซียงลุกขึ้นโค้งคำนับฮั่วตู้และเล่อจื่อ จากนั้นก็พูดกับฮั่วชิงหยูว่า

"กลับกันเถอะ"

ฮั่วชิงหยูจับมือเล่อจื่อ จากนั้นก็กล่าวลาฮั่วตู้

"พี่ใหญ่ ถ้าเช่นนั้นพวกเรากลับก่อน..."

หลังจากพูดจบ นางก็จากไปอย่างไม่เต็มใจพร้อมกับความกังวล

ฮั่วตู้ไม่รีบร้อนที่จะจากไป เขานั่งลงข้าง ๆ เล่อจื่อ เขาเพิ่งจะจากไปไม่นาน เล่อจื่อก็กลายเป็นเช่นนี้ บวกกับสิ่งที่ชิงหยูพูดเมื่อครู่ เขาก็พอจะเดาเหตุผลได้

หยางเหิง รองแม่ทัพแห่งกองทัพเสินอี้แห่งแคว้นต้าฉี

เขาเป็นหนึ่งในวีรบุรุษที่ช่วยฮั่วซู่ทำลายแคว้นหลี่