บทที่ 27 พี่สาว"ถ้าเขาสำนึกผิดอย่างจริงจัง เจ้าจะใจอ่อนหรือไม่?"...

"เมี้ยว~"

จู่ ๆ ก็ถูกอุ้มขึ้น เท้าลอยขึ้นจากพื้น ตกลงในอ้อมแขนของฮั่วตู้ ฮั่วเสี่ยวหลีรีบยื่นหัวออกมา มองเล่อจื่อที่นอนด้วยดวงตากลมโต

ไม่นานมันก็ถูกวางลงบนพื้น ก้อนหิมะกลมป้อมรู้สึกกังวลและไม่ยอมแพ้ ลากขาที่เจ็บกระโดดขึ้นเตียงอีกครั้ง แต่ก็ถูกมือที่แข็งแรงกดหน้าผากสีขาวนุ่มเอาไว้

"ช่วงนี้เจ้าห้ามขึ้นเตียง"

น้ำเสียงเด็ดขาด

ก้อนหิมะน้อยร้อง "เมี้ยว" สองครั้งอย่างไม่มีความสุข แต่ก็ยังคงนอนลงข้างเตียงอย่างเชื่อฟัง

เมื่อฮั่วตู้หยิบกล่องยาออกมา แก้มที่ซีดเซียวของเล่อจื่อก็มีสีแดงระเรื่อ เขานั่งลงแล้วเอื้อมมือไปแตะหน้าผากของนาง

เป็นไข้จริง ๆ

เตาผิงในห้องนอนลุกโชน ถ่านเงินที่กำลังลุกไหม้ส่งเสียงเบา ๆ เป็นครั้งคราว ตั้งแต่เล่อจื่อได้รับบาดเจ็บ เตาในจวนก็ไม่เคยดับ

ฮั่วตู้ยกผ้าห่มขึ้น จับข้อมือของเล่อจื่อ

ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็มืดลง เขาเลิกแขนเสื้อของเล่อจื่อขึ้น เช่นเดียวกับแขนของนาง... ดูเหมือนนางเพิ่งออกมาจากห้องเก็บน้ำแข็ง แต่หน้าผากกลับร้อน ราวกับน้ำแข็งและไฟไหลเข้าสู่ร่างกายของนางพร้อมกัน

บาดแผลที่ไหล่เปิดออก เลือดไหลซึมเปื้อนเสื้อผ้าที่คลุมผิวหนัง เลือดแข็งตัวไปครึ่งหนึ่ง

ฮั่วตู้ยกมือขึ้น ลอกผ้าที่เปื้อนเลือดออกจากไหล่ขวาของเล่อจื่อ แล้วดึงผ้าห่มลงเล็กน้อย เมื่อเปิดออก ผ้าก็แยกออกจากเนื้อหนังที่เหนียวเหนอะหนะ...

แม้ว่าฮั่วตู้จะเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง แต่คนที่กำลังหลับใหลก็ยังคงเจ็บปวด

เปลือกตาของเล่อจื่อสั่นไหล่ ขนตาเปียกชื้นไปด้วยน้ำตา ราวกับกำลังจะตื่นจากฝันร้าย... แต่ในวินาทีต่อมา ขนตาก็หยุดสั่น คิ้วขมวดเข้าหากัน ราวกับหมดสติไป

ฮั่วตู้ใช้นิ้วแตะเปลือกตาที่หลับใหลของนาง

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตอนนี้เขาไม่อยากเห็นอารมณ์ในดวงตาของเล่อจื่อ ไม่ว่าจะเป็นความเศร้าโศก ความสูญเสีย หรือความเข้มแข็งที่ปกปิดไว้ ถ้าไม่จำเป็น เขาไม่อยากเห็น

หรือพูดอีกอย่างก็คือ ไม่กล้าดู

ใส่ยาและพันแผลอย่างระมัดระวัง ฮั่วตู้ไปที่ห้องปรุงยาเพื่อเอายามาอีก

ไข้สูงนั้นร้ายแรงกว่าบาดแผล

แต่ทำไมเขาต้องลงมือทำเอง? ในจวนก็มีหมออยู่...

เมื่อตระหนักถึงปัญหานี้ ฮั่วตู้ก็เอนหลังพิงหัวเตียง ประคองเล่อจื่อขึ้นมากอดจากด้านหลัง มือข้างหนึ่งวางบนไหล่ของนาง อีกข้างถือชามยาเตรียมป้อนนาง

เขาขมวดคิ้ว คิดหาคำที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพฤติกรรมของตนเอง

น่าฉงน

ฮั่วตู้หยิบช้อนเงินออกจากชามยาอย่างหงุดหงิด ไม่อยากป้อนนางทีละคำ

เจ้าใช้หล่อนเป็นหมอนแล้ว จะให้ข้าป้อนยาให้อีกหรือ?

ทำไม?

หล่อนไม่ใช่บรรพบุรุษของข้า!

ขอบชามกระเบื้องแนบกับริมฝีปากของเล่อจื่อ ฮั่วตู้เอียงชามอย่างช้า ๆ แต่คนง่วงนอนเหมือนได้กลิ่นยาขม จึงขมวดคิ้วและไม่ยอมอ้าปาก

"หึ ไม่ยอมดื่มหรือ?" ฮั่วตู้หัวเราะและโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของเล่อจื่อ

"เช่นนั้นข้าก็จะช่วยหยางเหิงให้เลื่อนขั้นเป็นแม่ทัพแห่งกองทัพเสินอี้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าเล็ก ๆ ของคนในอ้อมแขนก็ยิ่งย่นมากขึ้น ฮั่วตู้ยังคงพูดจาไร้สาระต่อไป

"ไม่เพียงเท่านั้น ข้าจะยกตำแหน่งรัชทายาทให้ฮั่วซู่ ปล่อยให้เขาขึ้นครองราชย์อย่างถูกต้อง..."

เมื่อได้ยินคำว่า "ฮั่วซู่" ร่างกายของเล่อจื่อก็สั่นเทาเล็กน้อย ทันใดนั้น ราวกับว่านางเข้าใจ ริมฝีปากสีแดงของนางก็แย้มออกเล็กน้อย ดื่มยาเข้าไปในอึกเดียว

คำสองคำนี้ทำให้นางฮึดสู้แม้ในขณะหมดสติ

ฮั่วตู้หยิบลูกอมออกมาจากแขนเสื้อ ระหว่างทางไปห้องปรุงยาเมื่อครู่ เขาไม่รู้คิดอะไรอยู่ถึงได้เรียกบ่าวรับใช้มาเอ่ยปากขอขนม...

แกะกระดาษห่อลูกอมออกแล้วยัดใส่ปากเล่อจื่อ คิ้วที่ขมวดจากยาขมก็ค่อย ๆ คลายออก

"เจ้าเกลียดเขาแค่ไหน?" ฮั่วตู้ถามขณะวางนางลงบนเตียงและห่มผ้าห่มให้

"ถ้าเขาสำนึกผิดอย่างหนัก เจ้าจะใจอ่อนหรือไม่?"

คนที่หลับใหลจากฤทธิ์ยาไม่อาจได้ยินและตอบคำถามของเขาได้

ฮั่วตู้หัวเราะเบา ๆ ดวงตาสีพีชจ้องมองใบหน้าที่ซีดเซียวของนาง นั่งเงียบ ๆ อยู่ข้างเตียงตลอดทั้งคืนจนถึงรุ่งเช้า

เมื่อเล่อจื่อตื่นขึ้น ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นสูงแล้ว ข้างกายไม่มีใคร นางหลับสนิทเมื่อคืน ไม่รู้ว่าฮั่วตู้กลับมานอนที่ห้องหรือไม่

นางตกใจที่รู้ว่าตัวเองหลับลึกมากในคืนนี้ ถึงขั้นฝันไปว่าตัวเองป่วยหนัก นางจำได้ลาง ๆ ว่ามีเซียนมาช่วยนาง... ความรู้สึกไม่สบายต่าง ๆ ในร่างกายก่อนนอนหายไปหมด

ความเศร้าหมองที่หยางเหิงนำมาก็จบลงเพียงเท่านี้

เล่อจื่อไม่ใช่คนที่จมอยู่กับความเศร้าโศก ตรงกันข้าม นางจะเข้มแข็งขึ้นเพราะความเศร้าโศก

หลังจากแต่งตัวเสร็จ นางก็เรียกหลี่เหยามาพบ

"หลี่เหยา ส่งข่าวไปบอกฮั่วซู่เดี๋ยวนี้ บอกเขาว่าตั้งแต่งานเลี้ยงเมื่อคืนนี้ ข้ารู้สึกกังวลใจมาก ตอนนี้ข้ามีเพียงความปรารถนาเดียว ขอให้เขาอนุญาตให้ข้าได้พบพี่สาว"

เล่อจื่อจงใจเลือกช่วงเวลาที่ดีเยี่ยมนี้ ก่อนหน้านี้นางมาที่นี่ ฮั่วซู่ลอบสังหารฮั่วตู้ไม่สำเร็จ แต่กลับทำร้ายนางโดยไม่ได้ตั้งใจ เขารู้สึกเสียใจมากอยู่แล้ว ประกอบกับการพบกันในงานเลี้ยงเมื่อวานนี้ ตอนนี้เป็นเวลาที่ฮั่วซู่รู้สึกผิดต่อนางมากที่สุด

นางต้องคว้าโอกาสนี้ไว้

แน่นอนว่าหลังจากที่ฮั่วซู่รู้เรื่องที่เล่อจื่อฝากข้อความมา เขาก็ตกอยู่ในภวังค์ครู่หนึ่ง

ฮ่องเต้ฉีทรงมอบหมายเรื่องการคุมขังเชลยศึกจากแคว้นหลี่ทั้งหมดให้กับฮั่วซู่ การปล่อยให้เล่อจื่อพบเล่อจินนั้นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา

แต่สิ่งที่เขากังวลคือการได้พบเล่อจินจะทำให้เล่อจื่อระลึกถึงความทรงจำเลวร้ายเหล่านั้นอีกครั้ง

ฮั่วซู่กลัว

สายตาที่เล่อจื่อมองเขาวันนั้นทำให้เขาขนลุก เขาไม่อยากเห็นความเกลียดชังรุนแรงเช่นนั้นในดวงตาของเล่อจื่ออีก

เขาทนไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกละอายใจต่อนาง และตอนนี้เขาก็แต่งงานกับคนอื่นแล้ว หากแม้แต่คำขอเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้เขายังไม่ทำให้ หัวใจของจื่อจื่อจะยิ่งห่างไกลจากเขาหรือไม่

ไม่ได้ เขาปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้นไม่ได้

ดังนั้น เมื่อหลี่เหยานำข่าวที่ว่าฮั่วซู่ตกลงมาบอก เล่อจื่อจึงไม่แปลกใจเลย นางถึงกับเปลี่ยนเป็นชุดที่จะใส่ออกไปข้างนอกและแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว เพื่อไม่ให้เสียเวลาแม้แต่น้อย

...

คุกเซี่ยเฟยไถ

สร้างขึ้นโดยฮ่องเต้ฉี ฮั่วชางหยุน เป็นคุกที่ใช้คุมขังเชื้อพระวงศ์ของแคว้นต่าง ๆ โดยเฉพาะ

คุกแห่งนี้ยังใหม่อยู่ ตอนนี้มีเพียงเชื้อพระวงศ์ของแคว้นหลี่ไม่กี่คนที่ถูกคุมขัง ฮ่องเต้ฉีทรงมีความทะเยอทะยานอย่างมาก ความทะเยอทะยานที่จะรวมห้าแคว้นเป็นหนึ่งไม่เคยลดลงแม้แต่น้อย

ราชวงศ์ฉีถึงกับขู่ว่าจะส่งขุนนางที่เหลือของแคว้นเจียง อู๋ และหนิงไปยังคุกเซี่ยเฟยไถทีละคน

ประตูเหล็กเปิดออก มีลมหนาวพัดโชยออกมา เล่อจื่ออดไม่ได้ที่จะหดไหล่

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่เหยาจึงเอื้อมมือไปรัดเสื้อคลุมขนจิ้งจอกบนตัวของเล่อจื่อให้แน่นขึ้น จากนั้นก็พยุงแขนของนาง เจ้านายและบ่าวเดินเข้าไปในประตูเหล็กอย่างช้า ๆ

ฮั่วซู่น่าจะสั่งไว้แล้ว ผู้คุมที่อยู่ข้างในจึงนำทางอย่างสุภาพ จนกระทั่งถึงส่วนที่ลึกที่สุดของคุก หน้าประตูสีเงิน เล่อจื่อไม่เคยเห็นประตูเหล็กสีนี้มาก่อน จึงอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปสัมผัส...

ความเย็นยะเยียบแทรกผ่านปลายนิ้ว ทำให้นางรีบชักมือกลับ

"ประตูบานนี้ทำจากเหล็กเย็น พระชายาโปรดระวัง อย่าให้ความเย็นทำร้ายร่างกายอันสูงส่งของพระองค์" ผู้คุมพูดเบา ๆ

หัวใจของเล่อจื่อเจ็บแปลบจนทนไม่ไหว

พี่สาวของนาง ถูกขังอยู่ที่นี่ทั้งวันทั้งคืน? ร่างกายจะทนได้อย่างไร

ประตูคุกเปิดออก เล่อจื่อรีบเดินเข้าไป

โชคดีที่อุณหภูมิข้างในไม่เย็นยะเยียบเท่าเหล็กเย็น มีทั้งเตาผิงและธูปหอม แม้กระทั่งนางกำนัลที่คอยปรนนิบัติเล่อจินในชีวิตประจำวัน

เล่อจื่อเห็นพี่สาวของนางนั่งเงียบ ๆ อยู่บนเตียงในทันที

"พี่หญิง!" เล่อจื่อวิ่งไปหาเล่อจิน นั่งลงข้าง ๆ แล้วจับมือของนาง ดวงตาร้อนผ่าว นางพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงสะอื้น "พี่หญิง..."

ณ จุดนี้ นางไม่สามารถเรียกพี่สาวว่าองค์หญิงได้อีกต่อไป

พวกนางไม่ใช่องค์หญิงแล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น ในที่สุดเล่อจินก็มีปฏิกิริยา นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย จ้องมองเล่อจื่อ แต่บนใบหน้าไม่มีสีหน้าใด ๆ ดวงตายังคงว่างเปล่า

เหมือนกับตอนที่ถูกพาตัวไปในวันนั้น

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเล่อจินผอมลงมาก ร่างกายที่บอบบางอยู่แล้วยิ่งอ่อนแอลง

เล่อจื่อและเล่อจินมีนิสัยใจคอคล้ายกัน แต่หน้าตาต่างกัน เล่อจินไม่ได้งดงามสดใสเท่าเล่อจื่อ นางดูอ่อนโยนและบอบบาง ผิวขาวราวกับหิมะ ที่สำคัญกว่านั้น เล่อจินมีความสามารถทั้งด้านอักษรศาสตร์และจิตรกรรม สมกับคำว่าหญิงงามผู้มากความสามารถ

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนนางจะสูญเสียชีวิตชีวาไปแล้ว

เล่อจื่อเช็ดน้ำตาบนใบหน้า จับมือของเล่อจินแน่น

"พี่หญิง ข้าอยู่นี่แล้ว ข้าอยู่นี่แล้ว"

แต่ก็ยังไม่มีการตอบสนองใด ๆ

นางกำนัลที่อยู่ด้านข้างทนไม่ไหว ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว แล้วพูดขึ้น

"กราบทูลพระชายา วันนี้ท่านหญิงใจเย็นมาก บ่าวยังไม่เคยเห็นท่านหญิงเงยหน้าขึ้นมองเลยเพคะ"

หลังจากที่นางพูดจบ เล่อจื่อก็โผเข้ากอดเล่อจินแน่น นางเข้าไปใกล้หูของเล่อจินแล้วกระซิบว่า

"พี่หญิง อดทนไว้ ข้าจะหาทางพาท่านออกไปจากที่นี่ให้ได้"

......

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ผู้คุมที่อยู่ข้างนอกก็มาเร่ง

แต่ครั้งนี้ พี่สาวของนางไม่พูดอะไรสักคำ

เล่อจื่อกำหมัดแน่น ปล่อยให้เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ จากนั้นจึงลุกขึ้นยืน แม้ว่านางจะไม่อยากจากไป แต่นางก็ต้องไป

หลี่เหยาให้เงินนางกำนัลและผู้คุมที่อยู่ข้างนอก บอกให้พวกเขาดูแลเล่อจินให้ดี เงินทองสามารถซื้อใจคนได้ เมื่อพวกเขาได้รับเงิน ผู้คุมก็มีรอยยิ้มสดใสปรากฏบนใบหน้าทันที...

เมื่อขึ้นรถม้ากลับจวน ข้างนอกก็พลบค่ำแล้ว

ความโกรธในอกของเล่อจื่อยากที่จะสลายไป ตอนนี้พี่สาวของนางกลายเป็นแบบนี้ นางจะใจเย็นได้อย่างไร!

ส่วนฮั่วซู่ ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด นางยังฆ่าเขาไม่ได้ แต่สมุนเหล่านั้น โดยเฉพาะหยางเหิงที่เป็นหัวหน้า...

เขาต้องตาย!

เล่อจื่อเคยสืบถามมาก่อนว่าหยางเหิงชอบสถานที่สำราญและไม่สามารถปฏิเสธหญิงงามได้ หากมีจุดอ่อนก็จัดการได้ง่ายขึ้นมาก

ดังคำกล่าวที่ว่า ใต้กระโปรงมีดคม

เล่อจื่อหลุบตาลง มุมปากยกยิ้ม แผนการที่สมบูรณ์แบบผุดขึ้นในใจ นางรู้สึกโชคดีมากที่ได้เรียนกับฮั่วซู่มาตั้งแต่เด็ก นางสามารถเลียนแบบลายมือของฮั่วซู่ได้เหมือนเป๊ะ

พรุ่งนี้จะเป็นวันตายของหยางเหิง

เพียงแต่นางไม่ได้คาดคิดว่าแม้แต่แผนการที่สมบูรณ์แบบก็ยังมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นได้

เหมือนกับมีใครบางคน นำนางไปหนึ่งก้าว...

ท้องฟ้ามืดมิดราวกับถูกย้อมด้วยหมึก แม้แต่พระจันทร์และดวงดาวที่สว่างไสวก็ซ่อนตัว

หลังจากดื่มเหล้ากับเหล่าทหารในกองทัพเสินอี้ หยางเหิงก็หน้าแดงก่ำ ก้าวเข้าไปในสถานที่คุ้นเคย

หอหวนเซียน

หอหวนเซียนแห่งนี้แตกต่างจากหอนางโลมทั่วไป ว่ากันว่าหญิงสาวในหอนี้ล้วนมาจากทั่วทุกสารทิศ ทั้งงดงาม สง่างาม หน้าตาจิ้มลิ้ม ผิวพรรณผุดผ่องราวกับน้ำ มีครบทุกแบบ แม้แต่สาวงามต่างแดน

อย่างไรก็ตาม ที่นี่ไม่รับคนทั่วไป รับเฉพาะราชวงศ์ ขุนนาง และแม่ทัพนายกองที่มีเงินและมีอำนาจ

กฎของหอหวนเซียนก็คือ หญิงงามที่เพิ่งมาใหม่จะต้องถูกจองตัวล่วงหน้า ใครจ่ายเงินก่อนก็ได้คนนั้นไป

ห้าวันก่อน หยางเหิงรีบมาทันทีที่หญิงงามที่ถูกจองตัวมาถึง

"โอ้ ท่านแม่ทัพหยาง ดูท่านรีบร้อนจริง ๆ!" เหวินชิว เจ้าของหอหวนเซียนกล่าวต้อนรับด้วยรอยยิ้ม

"ไม่ต้องพูดมาก!" หยางเหิงเมาและใจร้อน

"คนอยู่ไหน?"

เหวินชิวเห็นคนใจร้อนแบบนี้จนชินแล้ว จึงตะโกนเข้าไปข้างในทันที "เสี่ยวหลิวจื่อ พาท่านแม่ทัพหยางขึ้นไปชั้นบน!"

หยางเหิงเดินโซเซขึ้นบันไดโดยมีเสี่ยวหลิวจื่อพยุง เขาครุ่นคิด ตลอดเดือนที่ผ่านมา เขาไม่สามารถลืมเล่อจินได้...

วันที่ฮั่วซู่สั่งให้หยุด ร่างกายของเขามีปฏิกิริยาแล้ว แต่เจ้านายสั่งให้หยุด เขาก็ต้องเชื่อฟัง ตั้งแต่วันนั้น ไหล่ขาวเนียนและแขนเรียวเล็กของเล่อจินก็ปรากฏในความฝันของเขามาตลอด ดึงดูดใจเขา

หยางเหิงเคยไปที่คุกเซี่ยเฟยไถ

เป็นแค่เชื้อพระวงศ์ของประเทศที่พ่ายแพ้ แม้ว่าเขาจะฆ่านางก่อนแล้วค่อยปลุกปล้ำ นางจะทำอะไรได้?

แต่ดูเหมือนฮั่วซู่จะมองการณ์ไกล จึงห้ามเขาไว้และดุเขาอย่างรุนแรง

เขาต้องยอมแพ้

ก็แค่องค์หญิงน้อยคนหนึ่ง! จะว่าไปองค์หญิงน้อยก็งดงาม แต่ก็งดงามเกินไป เหมือนปีศาจ ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะถูกนางปราบพยศ มีประโยชน์อันใด!

จะหาผู้หญิงทั้งที ก็ต้องแบบเล่อจิน...

โชคดีที่เมื่อเร็ว ๆ นี้มีหญิงงามคนใหม่มาถึงหอหวนเซียน เขาเคยเห็นรูปลักษณ์ของหญิงงามผู้นี้ เป็นหญิงงามที่มีผิวพรรณราวกับหยก งดงามอ่อนช้อย ไม่ใช่เล่อจินแล้วจะเป็นใคร!

เมื่อคิดว่าจะได้สัมผัสหญิงงาม หยางเหิงก็เร่งฝีเท้าขึ้น ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย เสียงหัวเราะเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก...