บทที่ 31 แสร้งเป็นครั้งแรก

ตะวันขึ้นสามคันฉาย ผู้คนยังคงหลับใหล ไม่อาจแยกจากกันได้ ความฝันอันง่วงงุนมิอาจปลุกให้ตื่น

"โครม"

ประตูไม้มะฮอกกานีสีเข้มถูกผลักเปิดออกด้วยแรง ฮองเฮาในชุดหงส์ สง่างามและหรูหรา แต่ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้ ดวงตาคู่สวยเบิกกว้าง จ้องมองไปที่ภาพอันน่าอดสูบนเตียง...

หลินว่านหนิงโกรธจัด ดวงตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง

นางทำสิ่งใดผิดพลาดไปหรือ? ในฐานะมารดา นางวางแผนให้เขามาหลายปี แต่กลับทำให้เขากลายเป็นคนโง่เขลา

หลงตัวเอง ประมาท โลภมาก...

ตอนนี้โอรสของนางคงไม่ต่างจากคนพิการ

"ใจเย็น ๆ ก่อนพระนาง อย่างน้อยก็รอให้องค์ชายตื่นก่อน"

แม่นมฉินติดตามหลินว่านหนิงมานานหลายปี รู้ว่านางกำลังคิดอะไรอยู่ นางเดินไปที่ข้างเตียง ลากเจียงม่านลงจากเตียงอย่างแรง...

เสียงร้อง เสียงขอความเมตตา เสียงร้องไห้... ดังระงมไปทั่วเรือนฝั่งตะวันตกของจวนอ๋องจิ้งเซียน บ่าวไพร่ที่ยืนอยู่หน้าประตูต่างก็ก้มหน้า ไม่แม้แต่จะกล้าหายใจ

ฮั่วซู่แต่งตัวเสร็จ คุกเข่าลงต่อหน้าฮองเฮาด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย "เป็นความผิดของลูกเอง ไม่เกี่ยวกับนาง ขออย่าทำร้ายนางเลย"

เจียงม่านถูกลากตัวออกไปนานแล้ว ไม่รู้ว่าจะถูกจัดการอย่างไร

หลินว่านหนิงพยักหน้าเล็กน้อยให้แม่นมฉิน แม่นมฉินเข้าใจทันที หยิบเครื่องหอมในแขนเสื้อออกมา ยื่นให้ฮั่วซู่

"ฝ่าบาท ท่านไม่เคยคิดบ้างหรือว่า ที่ท่านหลงใหลนางเช่นนี้ เป็นเพราะถูกวางแผน?"

ทันใดนั้น ใบหน้าของฮั่วซู่ก็ซีดเผือด...

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง มิน่าล่ะเขาถึงคิดถึงนางเหมือนคนเสียสติ แม้แต่กลางคืนก็ขาดนางไม่ได้

"ซูเอ๋อร์ เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งใดผิด?"

"ลูกทราบแล้วขอรับ" ฮั่วซู่หน้าบึ้งตึง

"เอาล่ะ เรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือไปที่จวนเสนาบดีเพื่อพาชิงเหยียนกลับมา เจ้าเข้าใจหรือไม่?"

ฮั่วซู่มีสีหน้าสับสน

เสิ่นชิงเหยียนจากไปแล้วหรือ?

ดวงตาของหลินว่านหนิงเย็นชา "แต่งงานได้ไม่นานก็ไม่สนใจภรรยา ไปยุ่งเกี่ยวกับสาวใช้ต่ำต้อย ถูกภรรยาจับได้"

ฮั่วซู่รู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า

ที่แท้เสิ่นชิงเหยียนก็เห็นเข้า แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ไม่ควรกลับไปที่จวนเสนาบดี มิใช่หรือ? เขาเป็นถึงอ๋อง จะมีอนุบ้างในจวนจะเป็นไรไป? เห็น ๆ กันอยู่ว่านางเป็นฝ่ายเข้าหาเขา

บอกว่าชอบเขา เขาแต่งงานกับนางแล้ว ให้นางเป็นพระชายาจิ้งเซียนอย่างถูกต้อง ยังไม่พออีกหรือ?

หญิงผู้นี้ช่างโลภมาก!

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ฮั่วซู่ก็ยิ่งรู้สึกผิดต่อเล่อจื่อ จื่อจื่อของเขา ต้องทนทุกข์ทรมานเพื่อเขา ทั้งร่างกายและจิตใจ สมกับเป็นเพื่อนเล่นในวัยเด็ก ไม่มีใครเทียบได้

แม้แต่ "ตัวแทน" ที่วางแผนหลอกลวงเขา ฮั่วซู่ก็ไม่โกรธมากนัก นางแค่รักเขาและต้องการครอบครองเขา นางไม่ต้องการชื่อเสียง และไม่เคยบ่นเกี่ยวกับตัวตนของ "ตัวแทน" ช่างเป็นหญิงสาวที่น่ารัก

ส่วนเสิ่นชิงเหยียน นางอิจฉาริษยาเพราะฐานะของนางเป็นถึงพระชายา และรีบกลับไปบ้านพ่อแม่หลังจากเรื่องเล็กน้อย ช่างไร้ยางอาย! ต้องการจะควบคุมเขาเพราะฐานะบุตรสาวของเสนาบดีหรือ?

ฮั่วซู่กัดฟันแน่น รู้สึกไม่พอใจเสิ่นชิงเหยียนเล็กน้อย

หลินว่านหนิงเดาได้ว่าฮั่วซู่คิดอะไรอยู่ โอรสของนางเป็นถึงองค์ชาย ต้องจากบ้านไปเป็นตัวประกันในแคว้นหลี่หลายปี นางไม่อยากลงโทษเขามากเกินไป

นางถอนหายใจ เอ่ยปากพูดโน้มน้าว "ซูเอ๋อร์ ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ชอบชิงเหยียน แต่เจ้าเพิ่งกลับมาที่แคว้นต้าฉี ฐานอำนาจยังไม่มั่นคง เจ้าต้องดึงอำนาจของเสิ่นหวยมาให้ได้"

ครู่หนึ่ง ฮั่วซู่ก็พยักหน้ารับ "ลูกเข้าใจแล้ว ลูกจะไปที่จวนเสนาบดีเพื่อพานางกลับมา"

เขาลุกขึ้นแล้วเดินออกไป แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หันกลับมาด้วยสีหน้าลำบากใจ "ท่านแม่ เสี่ยวเจียง ท่านจะ..."

แสงแดดส่องเข้ามาจากนอกประตู ฮั่วซู่หันหลังให้แสงแดด ใบหน้ามืดมน

"ตราบใดที่เจ้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร ข้าจะไม่ทำร้ายนาง" หลินว่านหนิงโบกมือ

"ไม่ต้องกังวล จะมีคนไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้า"

เมื่อได้รับคำตอบที่น่าพอใจ ฮั่วซู่ก็ดีใจ รีบไปที่จวนเสนาบดีเพื่อรับคน

มองดูแผ่นหลังของฮั่วซู่ในชุดขนจิ้งจอกสีน้ำเงินเข้มจากไป หลินว่านหนิงก็ถอนหายใจอีกครั้ง

โอรสของนางดูคล้ายฮั่วชางหยุนมาก เดิมทีนางกลัวว่าฮั่วซู่จะหลงรักเล่อจื่อ และคงจะยากที่จะหาเจียงม่าน... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง โอรสของฮั่วชางหยุนจะเป็นคนรักใคร่ได้อย่างไร?

เห็นได้ชัดว่านางคิดมากเกินไป

ฮั่วซู่ที่สวมหน้ากากอ่อนโยนราวกับหยก เล่นสนุกอย่างสบายใจในจวนเสนาบดี

เสิ่นหวยโกรธมาก

ภรรยาของเสนาบดีเสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก เสิ่นหวยไม่ได้แต่งงานใหม่ มีเพียงเสิ่นชิงเหยียนเป็นบุตรสาว ซึ่งเขารักเหมือนแก้วตาดวงใจ

แต่เมื่อคืนนี้ บุตรสาวที่เพิ่งแต่งงานกลับมาที่จวนพร้อมกับน้ำตา เสิ่นหวยได้ยินเรื่องราวทั้งหมด แต่ก็เต็มไปด้วยความโกรธ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

อยากให้ชิงเหยียนคืนดีกับฮั่วซู่หรือ? แล้วบุตรสาวของเขาจะมีหน้าไปพบผู้ใดในอนาคต... เมื่อเขาตายไป จะอธิบายกับภรรยาอย่างไร?

โชคดีที่ฮั่วซู่มาขอโทษอย่างจริงใจ

เสิ่นหวยคิด นิสัยของฮั่วซู่เป็นที่ประจักษ์แก่เหล่าขุนนาง แต่เขายังเด็ก จิตใจยังไม่มั่นคง สักวันก็จะดีขึ้น เขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยฮั่วซู่ เมื่อเขาขึ้นครองราชย์ ชิงเหยียนก็จะเป็นฮองเฮา มารดาจะได้รับเกียรติ

บุตรสาวของเขาจะกลายเป็นสตรีที่สูงศักดิ์ที่สุดในแคว้นต้าฉี

ดังนั้น เสิ่นหวยจึงแสดงความไม่พอใจเพียงเล็กน้อย และอนุญาตให้ฮั่วซู่เข้าไปในเรือนด้านใน

เสิ่นชิงเหยียนเอนกายพิงหมอนปักลาย ใบหน้าซีดเซียว หลับตาลง เมื่อได้ยินเสียงประตูถูกผลักเปิดออก นางคิดว่าเป็นลู่หยิงที่เข้ามาในห้อง โดยไม่แม้แต่จะลืมตา

"เอาไปเถอะลู่หยิง ข้าไม่อยากทาน"

"ทำไมไม่ทาน?"

เสียงอบอุ่นดังขึ้น เสิ่นชิงเหยียนลืมตาขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ คิ้วเรียวสวยอยู่ตรงหน้า ฮั่วซู่ยกมือขึ้นลูบแก้มของนาง

"ข้าจะเสียใจ"

กลิ่นไม้จันทน์หอมอบอวลไปทั่วห้อง เตาผิงลุกโชน

หัวใจที่เย็นชาของเสิ่นชิงเหยียนอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย ทันใดนั้น ก็เหมือนจะมีเสียงหอบหายใจต่ำ ๆ ของบุรุษและเสียงครางเบา ๆ ของสตรี...

นางลืมตาขึ้นมาทันที ยกมือขึ้นปัดมือของเขาออก พูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น

"อย่าหลอกข้าอีกเลย ท่านไม่ได้ชอบข้าจริง ๆ สักหน่อย..."

ก่อนที่นางจะพูดจบ ฮั่วซู่ก็เข้ามาใกล้นาง ประกบริมฝีปากของเขาลงบนริมฝีปากของนาง

ร่างกายและหัวใจสั่นเทา เสิ่นชิงเหยียนมองเห็นใบหน้าของตัวเองจากดวงตาของฮั่วซู่อย่างชัดเจน จากขาวเป็นแดง นางรู้สึกได้ถึงความตั้งใจจริงและความอ่อนโยนในจูบของเขา...

"ขอโทษ เหยียนเหยียน" หลังจากจูบ ฮั่วซู่ก็ยังคงแนบริมฝีปากของเขาไว้กับริมฝีปากของนาง กระซิบเบา ๆ

น้ำตาอุ่น ๆ ไหลอาบแก้ม

หัวใจของเสิ่นชิงเหยียนอัดแน่น แต่อบอุ่นและร้อนรุ่ม หัวใจของนางอ่อนลงเพราะรักเขา

ดวงจันทร์มีดาวน้อย ดูเหมือนว่าพระจันทร์จะกลมกว่าเดิม

หลังจากรับประทานอาหารเย็น ฮั่วซู่ก็เดินออกจากจวนเสนาบดีพร้อมกับเสิ่นชิงเหยียนในอ้อมแขน ตรงกลับไปที่จวน

ค่ำคืนอันยาวนาน เสิ่นชิงเหยียนจ้องมองคนตรงหน้าด้วยดวงตาพร่ามัว ในที่สุดเขากับนางก็รวมเป็นหนึ่งเดียว จูบอันอ่อนโยนประทับลงบนแก้ม ริมฝีปาก ติ่งหู และร่างกายของนาง...

ดวงดาวส่องแสงระยิบระยับ นางกอดคนรัก หลับใหลอย่างมีความสุข

จนกระทั่งแน่ใจว่าเสิ่นชิงเหยียนหลับสนิทแล้ว ฮั่วซู่จึงดึงหน้ากากที่สวมใส่มาตลอดทั้งวันออก เขามองเสิ่นชิงเหยียนอย่างว่างเปล่า ใบหน้าของนางยังคงแดงก่ำด้วยรอยแดงที่เขาเป็นคนสร้างขึ้น

เขาดึงแขนของเขาออกจากมือของนางอย่างรังเกียจ ถอยห่างจากเสิ่นชิงเหยียน ไม่อยากแตะต้องนาง

หึ ตอนนี้เจ้าคงพอใจแล้วสินะ?

ฮั่วซู่เก็บซ่อนความอับอายในอก วันนี้เขาเป็นถึงองค์ชายสามและอ๋องจิ้งเซียน แต่กลับต้องพยายามเอาใจนาง...

ที่แท้การร่วมรักกับคนที่ไม่ชอบก็เป็นเช่นนี้เอง

จื่อจื่อคงจะต้องรู้สึกอึดอัดมากสินะ?

หัวใจของฮั่วซู่เต้นระรัว เขาคิดว่าฮั่วตู้คงจะรับมือยากกว่าเสิ่นชิงเหยียนร้อยเท่า แค่คืนเดียวเขาก็รู้สึกทนไม่ไหวแล้ว จื่อจื่อคงเป็นแบบนี้มานาน

เขาต้องชดเชยให้นาง!

แม้ว่าตอนนี้จะไม่สามารถรับนางเข้าจวนอย่างถูกต้อง แต่อย่างน้อยก็ทำให้มีความสุข เขารู้ว่าเล่อจื่อเป็นห่วงเล่อจินมากที่สุด ก็ปล่อยให้นางไปเยี่ยมพี่สาวบ่อย ๆ!

ในเวลานี้ เล่อจื่อรู้สึกอึดอัดมากจริง ๆ

ตั้งแต่ได้ยินข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นกับหยางเหิง แผนการลงมือของนางก็ต้องระงับไว้ชั่วคราว อย่างไรก็ตาม การแก้แค้นของนางไม่อาจหยุดลงได้

จิงซินและหลินเยว่กำลังยุ่งอยู่กับการเปิดร้านแทน นางเพียงแค่ต้องดูร้านค้าที่เจริญรุ่งเรืองที่พวกเขาเลือกในแต่ละวัน ผู้สมัครสำหรับผู้ช่วย และเปรียบเทียบทีละคน...

อีกครึ่งเดือน ร้านของนางก็จะสามารถเปิดได้

แต่มีอีกเรื่องหนึ่งที่ไม่มีใครสามารถทำแทนได้ นั่นคือการมีลูกน้องที่มีวรยุทธ์สูง

เล่อจื่อครุ่นคิด นางไม่สามารถพึ่งพาฮั่วตู้ได้ตลอดไป นางต้องมีคนของตัวเอง

ในโลกนี้ มีเพียงแม่ทัพที่สามารถทำให้มั่นใจได้

แต่ผู้ฝึกยุทธ์ที่เก่งกาจนั้นหายาก และไม่ใช่สิ่งที่เงินสามารถซื้อได้ เมื่อเช้าสองสามวันก่อน นางเห็นอันซวนฝึกทหารในลานบ้าน...

คนอย่างอันซวนสามารถเอาชนะได้ร้อยคน เล่อจื่อคิดว่าถ้ามีลูกน้องแบบ "อันซวน" สักสิบคนก็คงจะดี

แม้ว่าจะถึงเวลาต้องใช้กำลัง "อันซวน" สิบคนก็เพียงพอที่จะเอาชีวิตสุนัขของฮั่วซู่ได้

"เฮ้อ..." เล่อจื่อถอนหายใจเป็นครั้งที่สิบ นางใช้ตะเกียบเงินจิ้มฟักทองในถ้วยตรงหน้า ก่อนจะหันไปมองฮั่วตู้ ถามอย่างลองเชิงว่า

"ฝ่าบาท ท่านไปหาอันซวนมาจากไหนหรือเพคะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮั่วตู้ก็วางตะเกียบเงินลง เงยหน้าขึ้นมองเล่อจื่ออย่างเย็นชา

อันซวนเป็นสมบัติอะไรกัน?

"มีมากมายในตลาดทาส" น้ำเสียงของฮั่วตู้เรียบเฉย ก่อนจะถามอีกครั้งว่า

"เจ้าสนใจหรือ?"

เล่อจื่อยกยิ้มมุมปาก ดวงตาเป็นประกาย พยักหน้าโดยไม่ปิดบัง

"ตลาดทาส... ข้าไปได้หรือเพคะ?"

"ไปสิ ข้าไม่ได้ขังเจ้าไว้"

"ฝ่าบาทจะไปกับข้าหรือไม่เพคะ?" เล่อจื่อถามด้วยความคาดหวัง

นางไม่เคยคิดที่จะเลี้ยงดูทหารอย่างลับ ๆ ใต้จมูกของฮั่วตู้ มันยากเกินไป ถ้าอย่างนั้น ทำไมนางไม่พูดตรง ๆ และให้ฮั่วตู้ไปเป็นเพื่อน การที่เขาสามารถเลือกคนที่มีความสามารถอย่างอันซวนได้ แสดงว่าเขามีวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยม

"ไม่ไป"

"..."

ฮั่วตู้ปฏิเสธอย่างเย็นชา โชคดีที่เขาจัดให้อันซวนไปเป็นเพื่อน

…

ณ ตลาดทาสที่คึกคักในยามเที่ยง เล่อจื่อปลอมตัวเป็นภรรยาของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง นั่งอยู่บนอัฒจันทร์พร้อมกับหญิงสาวสามคนและอันซวน

ทาสในสนามต่อสู้กันตัวต่อตัว ทาสที่ชนะจะมีสิทธิ์ได้รับเลือกจากขุนนางบนอัฒจันทร์ หากขุนนางหลายคนสนใจทาสคนเดียวกัน คนที่ให้ราคาสูงที่สุดจะเป็นผู้ได้ไป

หลังจากการต่อสู้แต่ละรอบ เล่อจื่อก็ยังไม่พอใจ จนกระทั่งนางเริ่มรู้สึกเหนื่อย เด็กชายผอมบางผิวคล้ำ อายุประมาณสิบสองหรือสิบสามปี ก็เข้ามาในสนามเพื่อต่อสู้กับทาสร่างกำยำ

หลายคนบนอัฒจันทร์ไม่ได้สนใจ ความแข็งแกร่งต่างกันเกินไป...

แต่ทันทีที่เสียงแตรดังขึ้น เพียงครู่เดียว ชายร่างกำยำก็ถูกเด็กหนุ่มโยนลงพื้น

เล่อจื่อรู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที นางหันไปพูดว่า

"ท่านอันซวน เจ้าคิดว่าเด็กคนนี้ดีไหม..."

อย่างไรก็ตาม ดวงตาของอันซวนกลับมองไปทางจิงซิน

...เอาเถอะ ดูเหมือนว่าอันซวนจะไม่ได้ดูการต่อสู้เลย

นี่เป็นการเข้าใจอันซวนผิด แม้ว่าจิตใจของเขาจะไม่ได้อยู่ที่สนาม แต่เขาก็ยังสามารถรับรู้สถานการณ์ในสนามได้อย่างชัดเจน

"คุณหนู คนนี้ใช้ได้ขอรับ"

เมื่อได้ยินที่อันซวนพูด เล่อจื่อก็ยิ่งรู้สึกโล่งใจ นางรีบยกมือขึ้น เสนอราคา แต่มีหลายคนที่สนใจเด็กหนุ่มคนนี้ ทุกคนต่างก็เพิ่มราคา แย่งชิงกันและไม่ยอมกัน

อย่างไรก็ตาม เล่อจื่อตั้งใจที่จะชนะ นางกัดฟัน

"ห้าร้อยตำลึง"

ในที่สุด ตลาดทาสก็เงียบสงบ สายตาของทุกคนมองมาที่นาง ไม่ว่าทาสจะเก่งกาจแค่ไหน ก็ไม่คุ้มกับเงินห้าร้อยตำลึง

"ห้าร้อยตำลึง ครั้งที่หนึ่ง"

"ห้าร้อยตำลึง ครั้งที่สอง"

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเล่อจื่อ นางคำนวณดูแล้ว ไม่รวมเงินทุนสำหรับเปิดร้าน นางมีเงินมากที่สุดเพียงสองพันตำลึง และวางแผนจะซื้ออย่างน้อยห้าคน

ดังนั้นการใช้เงินห้าร้อยตำลึงสำหรับหนึ่งคนคือขีดจำกัดของนาง

ดูเหมือนจะไม่มีใครแย่งนาง นางรอคอยคำว่า "ตกลง" อย่างใจจดใจจ่อ

อนิจจา กลับมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"หนึ่งพันตำลึง"

เสียงนั้นคุ้นมากจนเล่อจื่อเกือบจะสบถออกมา นางหันกลับไปมองอย่างโกรธ ๆ เป็นเรื่องยากที่จะเห็นฮั่วตู้สวมชุดคลุมสีม่วงอ่อน เข็มขัดปักดิ้นทองที่เอวของเขาดูโดดเด่นเป็นพิเศษ ทำให้เขาดูสง่างามและหล่อเหลา

แม้ว่าจะถือไม้เท้าหยกขาวอยู่ในมือ แต่ก็ยังยากที่คนบนอัฒจันทร์จะละสายตาไปได้

เล่อจื่อเม้มริมฝีปากอย่างไม่มีความสุข

ท่านดูไม่ออกหรือ?

มาทำไม จะมาแย่งนางหรือไง!