บทที่ 17 เซียงชิว"แม้ว่ามันจะผิดศีลธรรมไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้แย่เสียทีเดียว..."

ในตรอกมืดแคบ มีเสียงเบาๆ ดังขึ้น

"...นายท่าน ไม่มีอะไรผิดปกติ"

เป็นเสียงของหลี่เหยา

"หลี่เหยา เจ้าจำให้ดี" บุรุษที่แต่งกายเป็นบ่าวหัวเราะเยาะ

"ใครคือนายของเจ้า เจ้าควรจงรักภักดีต่อใคร"

หลี่เหยากัดริมฝีปาก พยักหน้า เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก ใบหน้าซีดเผือด คิ้วขมวดเข้าหากัน ราวกับกำลังทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวด

บ่าวหนุ่มถ่มน้ำลาย หยิบขวดกระเบื้องสีฟ้าขาวจากแขนเสื้อ โยนให้นาง

"องค์ชายสามไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์ หากไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์อีก ยาแก้พิษเม็ดต่อไปก็จะไม่มี"

พูดจบ บ่าวหนุ่มก็ยกเท้าจากไป

หลี่เหยาใช้มือที่สั่นเทา ดื่มยาแก้พิษจากขวด ครู่ใหญ่ ใบหน้าซีดเซียวก็กลับมาเป็นปกติ

ในตรอกกลางฤดูหนาว หนาวเหน็บราวกับห้องเก็บน้ำแข็ง หลี่เหยาทรุดตัวลงข้างกำแพง ราวกับไร้เรี่ยวแรง น้ำตาเอ่อคลอ หลับตาลง

รสขมรุนแรงในปาก เทียบไม่ได้กับความขมขื่นในใจ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น สาวใช้สองคนยืนอยู่ในห้องโถงของจวนอ๋อง ทั้งสองไม่รู้จักกัน จึงไม่มีใครพูดอะไร

เล่อจื่อสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาวราวหิมะ เดินเข้ามาในห้องโถง นั่งลงบนเก้าอี้

จิงซินและหลินเยว่รีบโค้งคำนับ กล่าวพร้อมกัน "ถวายบังคมพระชายา"

"ไม่ต้องมากพิธี" เล่อจื่อยิ้ม พูดเบาๆ "ข้าพาพวกเจ้ามาที่นี่ เพราะต้องการให้พวกเจ้ามาปรนนิบัติข้างกายข้า พวกเจ้าเต็มใจหรือไม่"

เว้นวรรคไปครู่หนึ่ง เล่อจื่อพูดเสริม "หากพวกเจ้าชอบงานเดิมมากกว่า ก็บอกข้าได้ ข้าจะไม่บังคับ"

ได้ยินดังนั้น หลินเยว่ก็ดีใจ มีเรื่องดีๆ เช่นนี้ด้วย!

รีบตอบตกลง "เต็มใจเพคะ บ่าวเต็มใจยิ่งนัก!"

จิงซินไม่ได้ดีใจเท่าหลินเยว่ แต่ในใจก็มีความสุข นางเก็บรอยยิ้มไว้ไม่อยู่ พยักหน้าทันที

ตกลงตามนี้

หลังจากจิงซินและหลินเยว่ลงไปแล้ว เล่อจื่อก็เห็นหลี่เหยายืนอยู่หน้าประตู ลังเลที่จะเข้ามา นางจึงเอ่ยปากเรียก

เมื่อหลี่เหยาเข้ามาใกล้ เล่อจื่อก็พบว่าใบหน้าของนางซีดเซียว ดูเหมือนคนป่วย

"เจ้าป่วยหรือ ข้างนอกหนาว ถ้าไม่สบายก็กลับไปพักผ่อนเถอะ"

หลี่เหยาเม้มริมฝีปาก ส่ายหน้า แต่ดวงตาค่อยๆ แดงก่ำ

เล่อจื่อถอนหายใจ

ไม่ใช่ว่านางไม่รู้ว่าหลี่เหยาเป็นคนรอบคอบ คิดหน้าคิดหลัง หากนางไม่ใช่คนที่ฮั่วซู่ส่งมา นางจะใช้งานนางอย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ นางจึงเลือกจิงซินและหลินเยว่มาแทน

ถึงแม้ทั้งสองจะไม่ละเอียดรอบคอบเท่าหลี่เหยา แต่ก็ซื่อสัตย์

สิ่งสำคัญที่สุดในการใช้คนคือความจงรักภักดี

หลี่เหยา...นางไม่กล้าใช้จริงๆ

มองใบหน้าครุ่นคิดของเล่อจื่อ และสาวใช้สองคนที่อยู่ข้างกาย หลี่เหยาพอจะเดาความคิดของคุณหนูได้

คุณหนูไม่ไว้ใจนางแล้วหรือ

ไม่สิ ควรจะพูดว่า คุณหนูไม่เคยไว้ใจนางอย่างแท้จริง

นานกว่าหนึ่งเดือนมานี้ นางปรนนิบัติรับใช้คุณหนู ถึงแม้ภายนอกคุณหนูจะดูยอมแพ้ แต่หลี่เหยารู้ดีว่า คุณหนูไม่ได้ยอมแพ้จริงๆ นางไม่รู้ว่าคุณหนูจะทำอะไร แต่นางมองเห็นความดื้อรั้น และไม่ยอมแพ้จากก้นบึ้งของหัวใจคุณหนู...

สูดหายใจลึก หลี่เหยาตัดสินใจ นาง นางไม่อยากตกอยู่ใต้อาณัติของใครอีกแล้ว

นางคุกเข่าลงอย่างนอบน้อม ใบหน้าซีดเผือด แต่แววตามั่นคง กล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"บ่าวทราบว่าคุณหนูไม่ไว้ใจบ่าว แต่บ่าวจงรักภักดีต่อคุณหนู คุณหนูเชื่อใจบ่าวสักครั้งได้หรือไม่เพคะ"

พูดจบ ห้องโถงก็เงียบสงัด ได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

เล่อจื่อมองใบหน้าของหลี่เหยาอย่างพิจารณา ครู่หนึ่งจึงพูดว่า

"ลุกขึ้นเถอะ นั่งลงพูดกัน"

หลี่เหยาลุกขึ้น น้ำตาคลอ แต่ไม่ได้นั่งลง เล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมา

เรื่องราวของนางเรียบง่าย เป็นเรื่องธรรมดาในโลกที่วุ่นวายนี้

นางเป็นเด็กกำพร้า ไม่รู้ว่าพ่อแม่เป็นใคร โชคดีที่มีหญิงชราใจดีรับนางมาเลี้ยง แต่ความสุขอยู่ได้ไม่นาน ตอนนางอายุสิบขวบ หญิงชราก็ล้มป่วยเสียชีวิต นางกลายเป็นเด็กเร่ร่อนอีกครั้ง ระหว่างที่เดินอยู่บนถนน ก็ถูกอุ้มขึ้นรถม้า...

เมื่อตื่นขึ้น นางก็อยู่ในห้องใหญ่ที่ปิดตาย มีเด็กอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนางมากมาย ทุกคนมองสิ่งรอบตัวด้วยความหวาดกลัว

ต่อมา บุรุษลึกลับก็เข้ามาในห้อง เขาปิดบังใบหน้า เริ่มสอนพวกเขา อ่านออกเขียนได้ ดูใจคน ปรุงยา ใช้อาวุธลับ...

บางคนร้องไห้ ไม่ยอมเรียน บางคนเรียนรู้ช้า ทำผิดพลาดบ่อยๆ เด็กเหล่านั้นจะถูกพาตัวออกไป ไม่กลับมาอีกเลย

เด็กในห้องน้อยลงเรื่อย ๆ หลี่เหยาเป็นคนฉลาด รู้ว่าการถูกพาตัวออกไป ไม่มีทางเป็นเรื่องดี นางต้องขยันเรียน ภาวนาว่าจะไม่ถูกพาตัวไป

ผ่านไปหลายปี ในห้องเหลือเพียงห้าคน และพวกเขาก็เริ่มได้รับมอบหมายภารกิจ...

ภารกิจส่วนใหญ่คือการแทรกซึมเข้าไปในวังของขุนนาง ขโมยข้อมูล หรือทำตามคำสั่ง ใช้ยาพิษฆ่าคนที่อยู่ในรายชื่อ หลี่เหยาเชี่ยวชาญการอ่านใจคน แต่ไม่ถนัดเรื่องยา ภารกิจของนางจึงเป็นการขโมยข้อมูล มือของนางไม่เคยเปื้อนเลือด

จนกระทั่งหนึ่งเดือนก่อน นางถูกส่งไปอยู่ข้างกายฮั่วซู่ รับคำสั่งจากเขา

หลี่เหยารู้ว่า บุรุษลึกลับที่ลักพาตัวพวกนางมาฝึกฝน ต้องมีความสัมพันธ์กับฮั่วซู่อย่างแน่นอน

ไม่ใช่ว่านางไม่เคยคิดหนี แต่พวกเขาใช้ยาพิษควบคุมนาง และทุกครั้งที่ให้ยาแก้พิษ ก็จะผสมยาพิษชนิดใหม่ลงไป วนเวียนเช่นนี้ ทำให้นางหนีไปไหนไม่ได้

แต่นางเหนื่อย ท้อแท้ เหลือเกิน

หลี่เหยาเกลียดชังชีวิตที่ถูกควบคุม นางอยากลองเสี่ยงดู แทนที่จะถูกฮั่วซู่ควบคุม นางอยากเลือกเล่อจื่อ เลือกทางเดินชีวิตใหม่

ไม่ว่าเส้นทางข้างหน้าจะอันตรายเพียงใด ถึงแม้สุดท้ายแล้ว นางจะไม่รอด นางก็อยากตายอย่างมีศักดิ์ศรีในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง

หลังจากเปิดเผยความในใจ หลี่เหยาก็น้ำตาไหลพราก แต่ร้องไปร้องมา นางก็รู้สึกดีใจ อย่างน้อยตอนนี้ นางก็สามารถร้องไห้ได้เต็มที่

เล่อจื่อฟังเรื่องราวทั้งหมดจบ ก็รู้สึกสะเทือนใจ อกสั่นไหว ราวกับใช้กำลังทั้งหมดเพื่อกดข่มความโกรธ

คนเลว! แม้แต่เด็กก็ไม่เว้น ช่างเลวร้ายยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน!

หลี่เหยาต้องเผชิญกับความยากลำบากเช่นนี้มาตั้งแต่เด็ก...

ประตูห้องโถงเปิดกว้าง ลมหนาวจากภายนอกพัดเข้ามา ทำให้ร่างกายของหลี่เหยาสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว

เล่อจื่อลุกขึ้น ถอดเสื้อคลุมขนจิ้งจอก สวมให้หลี่เหยา หลี่เหยาตกใจ รีบปฏิเสธ

"ไม่ได้เพคะ! คุณหนูจะหนาว!"

เล่อจื่อจับมือนาง ผูกเชือกเสื้อคลุมให้ จึงพูดว่า "หลี่เหยา เรื่องความเชื่อใจ แข็งแกร่งดุจเหล็ก แต่ก็บอบบางดุจกระดาษ การใช้คน ไม่ควรมีข้อสงสัย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเชื่อใจเจ้า ตราบใดที่เจ้าซื่อสัตย์ ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า"

น้ำตาของหลี่เหยาไหลอาบแก้ม "บ่าวจะไม่ทรยศความเชื่อใจของคุณหนู!"

พูดจบ ก็คุกเข่าลงอีกครั้ง เล่อจื่อรีบจับมือนาง ถามว่า "พิษจะกำเริบอีกครั้งเมื่อใด"

"ประมาณคืนพรุ่งนี้เพคะ..."

"ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว" เล่อจื่อตบไหล่นาง

"ข้าจะหาวิธีแก้พิษในร่างกายเจ้า"

พูดถึงการแก้พิษ เล่อจื่อก็นึกถึงฮั่วตู้ทันที

ยาพิษเมื่อคืนนั้นร้ายแรง แต่ฮั่วตู้ก็ยังแก้ได้อย่างง่ายดาย หากเขาช่วย การขจัดพิษในร่างกายของหลี่เหยาคงไม่ใช่เรื่องยาก

เพียงแต่ การขอให้เขาช่วย คงจะยาก...

แต่ไม่ว่าจะยากเย็นเพียงใด นางก็ต้องลองดู

นางเดินตามใจตัวเอง โดยไม่รู้ตัวว่าได้เดินมาถึงสวนหลังบ้านแล้ว

แสงแดดอบอุ่นสาดส่อง ขับไล่ความหนาวเย็นในฤดูหนาว

เล่อจื่อเห็นฮั่วตู้นั่งอยู่บนรถเข็น กำลังเล่นกับฮั่วเสี่ยวหลี่ จึงก้าวเท้าเดินไปหาเขา

เมื่อนางเข้าไปใกล้ ฮั่วเสี่ยวหลี่ก็เงยหน้าขึ้น ร้องอย่างตื่นเต้น ยื่นขาหน้าออกมา โบกมือให้เล่อจื่อ เห็นดังนั้น ฮั่วตู้ก็ทำหน้าบึ้ง ดึงหูมัน จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น มองเล่อจื่ออย่างเย็นชา

เล่อจื่อยิ้ม อุ้มฮั่วเสี่ยวหลี่ขึ้นมา

จากนั้น ก็นั่งลงบนตักของฮั่วตู้ ต่างจากครั้งก่อนที่ห้องหนังสือ ครั้งนี้นางเอนกายเข้าหาเขา

นางได้กลิ่นมินต์จางๆ

ในชั่วขณะที่นางนั่งลง ดวงตาของฮั่วตู้ก็ฉายแววประหลาดใจ แต่ก็กลับมาเป็นปกติในไม่ช้า

หึ

ครั้งก่อนยังกลัวแทบตาย ตอนนี้กลับมานั่งบนตักเขาอย่างสบายใจ

ฮั่วตู้โอบเอวบางของเล่อจื่อ ถามเสียงต่ำ "เจ้าเรียนรู้หรือยัง"

"อะไรนะเพคะ"

เล่อจื่อสงสัย เรียนรู้อะไร

มือที่โอบเอวของนางออกแรงเล็กน้อย เล่อจื่อจึงอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าใกล้เขา ฮั่วตู้โน้มตัวเข้าไปใกล้หูนาง หัวเราะ

"เข้าหอ ไม่รู้ว่าพระชายามีนิสัยเช่นนี้ ชอบทำอะไรในสวน..."

เว้นวรรคไปครู่หนึ่ง ก็พูดต่อ "ถึงจะไม่เรียบร้อย แต่ก็ไม่เลว"

พูดจบ ก็ยกมือขึ้น ทำท่าจะแก้สายรัดเอวของเล่อจื่อ

เล่อจื่อตกใจกับคำพูดของเขา จนลืมห้ามปราม มือที่อุ้มฮั่วเสี่ยวหลี่อยู่คลายออก แมวพิการน้อยตกลงพื้น ร้องเหมียวๆ ด้วยความไม่พอใจ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น เดินจากไป

เล่อจื่อได้สติ แก้มแดงก่ำ ลุกขึ้นยืน "หม่อมฉันจะไปพาฮั่วเสี่ยวหลี่กลับมา!"

แต่ยังไม่ทันลุกขึ้น ก็ถูกฮั่วตู้ดึงกลับเข้าไปในอ้อมกอด ฮั่วตู้ใช้นิ้วเกี่ยวสายรัดเอวของเล่อจื่อเล่น พูดอย่างเคร่งขรึม

"เห็นสิ่งไม่ควรเห็น เจ้าอยากให้มันดูพวกเราเข้าหอหรือ"

ถ้าเป็นไปได้ เล่อจื่ออยากจะเย็บปากเขาเสียจริง!

แต่นางไม่กล้า

นางจับมือฮั่วตู้เบาๆ โน้มตัวเข้าไปใกล้ จูบมุมปากเขา ออดอ้อน "อย่าซุกซนสิเพคะ ฝ่าบาท"

"ไม่อะไรถึงเอาใจข้า" ฮั่วตู้คลายสายรัดเอวที่พันกันยุ่งเหยิง บีบใบหน้าของเล่อจื่อ

"มีเรื่องจะขอร้องข้าใช่หรือไม่"

ใจของเล่อจื่อเต้นแรง เงยหน้าขึ้นมองดวงตาของฮั่วตู้ ในเวลานี้ นางก็เข้าใจ บางทีฮั่วตู้รู้อยู่แก่ใจ...

เช่น เรื่องยาพิษในร่างกายของหลี่เหยา ตัวตนของหลี่เหยา แม้กระทั่งจุดประสงค์ที่นางมาหาเขา

ช่างน่ากลัว

ฮั่วตู้เป็นคนแบบไหนกันแน่

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นางก็ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาเสียเลย

"ใช่เพคะ หม่อมฉันมีเรื่องอยากขอร้องฝ่าบาท!"

"ได้" ฮั่วตู้เลิกคิ้ว ยิ้ม เกี่ยวสายรัดเอวของนางอีกครั้ง เป็นการบอกใบ้

เล่อจื่อกัดริมฝีปาก คนบ้าคนนี้คงไม่ได้อยากทำอะไรกับนางในสวนจริงๆ ใช่ไหม

ส่วนเรื่องเข้าหอ ความจริงแล้ว นางไม่ได้กลัว เพียงแค่หลับตาลงก็พอ แต่ในสวน...อากาศหนาว และยังเป็นเวลากลางวัน น่าอายเกินไป!

หากมีบ่าวไพร่ผ่านมา...นางไม่กล้าคิดต่อ

แต่พิษของหลี่เหยา...

เอาล่ะ! เล่อจื่อกัดริมฝีปากจนเป็นรอยขาว

เพียงแค่หลับตาลงก็พอ หลับตาในห้องกับหลับตาในสวน ไม่เห็นจะต่างกัน! ยิ่งไปกว่านั้น มีฮั่วตู้อยู่ที่นี่ บ่าวไพร่คนใดจะกล้าเข้ามา

นางสูดหายใจลึก อากาศเย็นๆ เข้าไปในปอด ทำให้นางตัวสั่น ไม่ลังเลอีกต่อไป เอื้อมมือไปที่เอวของฮั่วตู้ แก้เข็มขัดสีดำของเขา...