All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 51 - Chapter 60

　久しぶりの同窓会、懐かしい顔ばかり。真澄は外向的な性格で、誰とでも人懐こく喋っていた、だがみんながびっくりしたのは優子が来たことだった。多くの同級生が彼女を囲んで、矢継ぎ早に問いかけた。「優子、結婚したって聞いたんだけど？、結婚式に私たちを招待しないなんて、水臭いじゃない、私たちを見下しているの？」優子が答える前に、別の女性の高い声が聞こえた。「私たちを見下してるわけじゃなくて、高橋家が破産して、優子が私たちに顔向けできなかったんじゃない？」話したのは以前優子と仲が悪い菅野真菜だった、当時、菅野家は高橋家に劣っていた上に、真菜はいつも優子に負けていた。美人の代名詞のはずだった彼女は、優子の隣にいると、見劣ってしまっていた、だから、彼女は優子に嫉妬していた。今では、高橋家が破産し、長い間姿を見せなかった優子が再び現れた今、彼女は優子を侮辱することができるこの機会を見逃すはずがないのだ。クラスの班長である植野眞は、雰囲気を和らげようとした。「菅野さん、そんなこと言わないで、人生はずっと順風満帆のものではないから、せっかくみんなが集まったんだから、そんな話はよしましょう」真菜は不機嫌になったが、班長の顔を立てないといけないから、その話題をやめた。「いいわ、やめてあげる、でも、誰かさんは恥ずかしくないの？ここ何年、姿を見せなかったくせに、今利益があるから、ぬけぬけともらいに来るとは」「どんな利益？今日は同窓会じゃなかったの？」優子が困惑した顔をした。「本当に知らないの？今日来たみんなは恋美病院が目当てなのよ」優子はこの一年を無駄に過ごして、世間の変化は全く知らないと実感した。植野眞が親切に説明した。「恋美病院はここ数年の最大の医療施設で、設立に700億円も注ぎ込まれたんだ」真菜が鼻を鳴らした。「恋美病院の方針はトップクラスの国際病院を作ることで、選りすぐりの医者と設備が揃ってるわ、もちろん待遇も国内の他の病院を遥かに凌いでる、こんないい話があるから、班長みたいな優しい人は、当然最初にクラスメイトの私たちに持ちかけてくれるわ」周りの同級生も興奮して議論していた。そこに入職できれば、待遇が今の三倍になる、もちろん入職が難しいけど、もしコネがあれば、それが簡単になるんだ。説明を聞いた優子が理解した、植野眞は元々名高い漢

　運命のいたずらと言わざるを得ないほどの偶然が重なることもある。どうしても自分はツキに見放されている、毎回醜態をさらした時に、彼に出くわしている、と優子は思った。実は植野家と松本家は長い付き合いなので、松本家が植野家を病院の株主に引き入れるのに対して、眞は里美に人材を推薦するというわけで、この同窓会が開かれたのだ。峻介が里美と一緒に来るとは誰も予想しなかった。彼は注目を集める存在なので、みんなはすぐに彼を迎えに行った。眞は紳士なので、優子を放置せず、丁寧にティッシュを渡してあげた、慌ただしい中で二人の指が触れ合った。部屋が快適な温度で、優子はダウンジャケットの下に白いニットのワンピースを着て、意図的にスタイルを見せようとしなくても、毛糸のニットは彼女の体の曲線美を隠しきれなかった。彼女は少し首を曲げて、白く細いうなじが出て、とても愛らしい姿だった。峻介は彼女の首にあざがないことに気づいた、二人の愛もそのように、自分の中の彼女の存在も徐々に薄れていってしまうのだろう。しかし、眞が彼女の手首を取った瞬間、峻介は自分はまだ彼女に未練があると気づいて、真っ黒い目で眞の手を睨んでいた。眞は自分に迫った冷たさを感じたので、顔を上げ、峻介が真菜に付きまとわれているのが見えて、自分の勘違いかと思った。彼が明るい挨拶をした。「まさか佐藤さんが直々に来るとは、嬉しい限りです、里美さん、こちらが以前話した私の天才のクラスメイト、高橋優子です。優子さん、この方は佐藤さん、君も知っているでしょう、こちらは佐藤さんの…」優子は以前の弱気を変えて、冷たさを帯びて言った。「知っています、佐藤さんの婚約者」なんという因縁、彼女は自分と峻介はもう関わらないと思っていたが、こんなに早くまた会うことになってしまった。眞は額を少し叩いた。「私としたことが、佐藤さんと里美さんがもうすぐ結婚すると各メディアが報道しているので、知らないほうが難しい」「世間は松本里美が佐藤さんの婚約者だと知っているけど、佐藤さんには元妻がいることは知っているかな？」と女性の笑い声が近づいてきて、まさに先ほど不動産の話に夢中になった真澄だった。真澄は朗らかな性格で、美しい顔をし、ピンクの髪を後ろでまとめて、ハイヒールを履いて近づいてきた。敵意を持った彼女の話が周りの人た

　噂話は誰もが好きなものだ、当時優子は有望な将来を捨てても、隠れて結婚した、あれから何年も経ったが、彼女の結婚相手はずっと謎のままだった。無愛想な悠斗が彼女に随分優しいというのを見て、みんなは連想していた。峻介が口を開かなくても、圧迫感がとめどなく彼女に迫っていた。優子が箸を置き、優雅に口の周りを拭いた。「そんなに気になるのですか？」「そうよ、優子さん、もったいぶらないで、私が最も知りたい二つのことは『ワンピース』の結末と君の結婚相手だけなんだ」「そうそう、俺も知りたい」優子はみんなを見渡し、艶かしい笑みを浮かべた。「私の結婚相手は……」と言って、彼女は一瞬峻介に目を向けた。そのさっぱりした顔には依然として何の表情もなく、まったく彼の感情は読み取れなかった。ただ、彼は右手の親指と人差し指で左手をゆっくりと擦っていた。彼と一緒に数年過ごしたことがある優子は、それが彼の警告の合図であり、二人の過去を黙ってほしいとわかった。優子は心の痛みに耐えて、笑顔を保って言った。「結婚相手というより、元夫と呼んだほうがいいです」ずっと黙っていた里美が突然話した。「あら？じゃ優子さんの元夫は？」里美は優子に難儀をかけたがっていた。優子が問い返した。「他の人はともかく、松本さんは知っているでしょう？」里美が反応する前に、眞が驚いた顔で言った。「優子さん、離婚したの？」「そうです、離婚しました、正確に言えば、夫が最近亡くなって、私は未亡人になりました」緊張を感じた真澄が酒を飲んだところに、優子のその発言を聞くと、酒を噴き出してしまって、頑張って笑いを堪えた。彼女は酒を噴き出された松木の顔を拭きながら、笑いを堪えて言った。「ごめんなさい、急に悲しいことを思い出したので、優子ちゃんの元夫は確かに死んだ、それに、酷い死に方をしちゃったんだ」一瞬にして、会場の雰囲気が盛り上がり、みんなが次々と問いかけた。「失礼な問題だけど、どうしても知りたいんだ、優子さん、旦那さんはどうやって亡くなったの？」「彼は……」優子が峻介を一瞥して、彼は明らかに不機嫌そうだった。彼と離婚した以上、もう彼の顔色を窺う必要はない、それに、この一年、彼に散々苦しめられてきた。優子が続けて言った。「家庭の事情は話したくないですけど、みんな身内なの

　悠斗の発言は峻介に対する宣戦布告だった、優子は峻介の独占欲をよく知っているから、緊張していた。たとえ離婚したとしても、彼は優子が他の男と付き合うのを許さない。悠斗がこの場で申し出たので、私が断ったら、彼はメンツが潰れて、笑い物になってしまう。優子は板挟みになるように、どうすればいいかわからなかった。真澄は困った優子を見て、にこにこしながら助け舟を出してあげた。「もちろんよ、過去を忘れる一番いい方法は時間か、新しい人を見つけることなの、悠斗さんは立派な人だから、仲良くしてあげて、優子ちゃんは裏切り者に傷つけられたので、早く彼女を癒してあげて」その言葉は優子が悠斗と一緒になるというのを意味した、優子が焦って止めた。「真澄」しかし真澄は彼女の警告を無視して、峻介に仕返ししたいという思いで頭がいっぱいだった。「何を恥ずかしがってるの？離婚したからといって、ずっと一人でいるつもり？悠斗さんはあの裏切り者と違って優しい人よ、悠斗さん、最近時間ある？優子ちゃんと一緒に北海道へ旅行しに行きたいけど、女の子二人で旅行するのはちょっと不安で……」「喜んでお供いたします」悠斗は光を宿した目で優子を見つめていた。真澄はざっと峻介の青ざめた顔に目を走らせて、気分が良くなった。峻介は一言も言わなかったが、とめどなく冷たさが彼の存在を示した。眞は急に話題を変えた。「優子さんが再び幸せを得たのを見て、心から嬉しい、でも、佐藤さんと会えて、光栄の限りです、こうしましょう、佐藤さんと里美さんの新婚のお祝いとして、一杯乾杯します」里美は祝福の言葉を聞いて喜び、お酒を飲もうとしたところに、峻介が冷たい表情して、飲みたくなさそうな様子に気づいた。峻介のような人物は誰とでもお酒を飲むわけではなかった、里美は峻介は体調が悪いから、お酒を飲めないと説明したが、みんなは彼の立場をわかっているから、無理やり飲ませようとしなかった。お酒を飲まないとはいえ、礼儀を欠いてはいけないから、一通り挨拶をした。真菜は元々優子が嫌いで、峻介も軽視して気取った優子を見て、不機嫌そうに注意した。「優子、自分はまだ高橋家のお嬢さんだと思っているの？何ぼけっとしてる？早く佐藤さんと奥様に敬意を表するお酒を差し上げなさい」奥様という言葉を聞き、優子が葛藤して、峻介と里美に

　里美は峻介の冷たい横顔を見つめた。彼は人前で高橋優子との関係を明かしたくない、ましてや二人はもう離婚した、でも、悠斗が彼女に代わってお酒を飲むだけで、どうして峻介があれほど怒るの？里美は元凶のような優子を睨んでいた、離婚だけじゃまだ足りなかったみたい、峻介はまだそいつに未練がある。悠斗は危険な立場に立たされた、会場が静まり返って、誰も峻介に逆らえなかった。悠斗は峻介の考えがわかっている、俺に優子を諦めさせるのがこいつの狙いだった。他の人なら峻介にいまのように脅されたら、きっと諦めるが、悠斗は優子のことで頭がいっぱいだった、彼は優子を初めて見た瞬間から、今まで愛してきた。当時の優子は朝日のように輝き、活気に溢れていた。残念なことに、その時悠斗は勉強と海外の研究で忙しかったので、優子への気持ちを胸に秘めるしかなかった、帰国したあと、優子はもう退学して結婚したというのを知って、再び彼女に会った時に、彼女は以前の輝きを失っていた。まるで枯れていく花のように、徐々に生気を失って、死に近づいていた。今彼女がやっと離婚した、最後の短い間でも、悠斗は彼女に付き合いたかった。幼い頃から規則を守ってきた悠斗は、初めて愛のために強敵に立ち向かい、峻介の脅しを気にせず、決意した目をしていた。「俺が優子を守れるかどうかは、佐藤さんにはわからない、それよりご婚約者は松本さんのはずだ、たとえ優子が私を受け入れてくれなくても、私は彼女を守り、元夫のように傷つけたりしない」そう言って、彼は優子の残りの酒を飲み干し、グラスをテーブルに強く置いて、優子の手を取った「こんな時間だから、優子をお家まで送っていく、皆さんはまだ仕事の話があるだろうから、これで失礼する」真澄は心の中で叫んだ。「悠斗先生格好良いわ！」悠斗は火に油を注ぐようなことをしてしまったと優子は思った。もし彼と一緒に行けば、中村家はきっと峻介に滅ぼされる。彼女は残ろうとしていたが、なんといっても悠斗は力強い男で、容易く彼女を引き連れて行った。優子は心配そうに悠斗を見ていた。「先輩、あなたは……」悠斗は優しく彼女に目を向けて、指を唇に当てて「シー」の動きをした。二人が会場を出るまで、優子は峻介の表情が見えなかったが、大体予測がついた、彼女は焦って話した。「先輩、峻介に楯突くべ