도범은 이미 예상했었다. 자신이 도박장에 오면 많은 사람들이 비아냥거리며 자신을 주목할 것이라고.그러나 도범 옆에 앉은 조백천은 도범만큼 차분하지 못했다. 소문혁 주변 사람들의 시선을 조백천도 느낄 수 있었다. 이윽고 조백천은 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다.“도범 씨, 조심하세요. 저 몇몇 사람들이 당신을 고깝게 생각하니까요. 만약 도범 씨가 소문혁과 도박장에 오른다면, 그는 분명 가차 없이 공격을 퍼부을 거예요.”가차 없다는 말은 도범을 죽인다는 것을 의미하지는 않지만, 분명히 심각한 부상을 입힐 것이라는 뜻이었다. 도범은 가볍게 고개를 끄덕였다. 이는 도범이가 이미 예상한 바였다.이러한 도범의 반응에 조백천은 조금 놀랐다. 그는 도범이 자신이 생각했던 것보다 훨씬 더 침착해 보였다. 조백천은 도범이가 분명 실력이 있는 능력자라고 생각했지만, 그렇다고 해서 소문혁을 이길 수 있다고는 생각하지 않았다. 소문혁은 도범보다 반년 더 일찍 입문했고, 소문혁의 재능은 조백천이 꿈도 꾸지 못할 재능이었다.“전혀 걱정되지 않으세요?”조백천이 속삭이듯 말했을 때, 도범은 여전히 빈 대결 플랫폼을 바라보고 있었다. 대결 플랫폼은 아직 공식적으로 열리지 않았다. 아마 한 시간후에 시작될 예정이다.“왜 제가 걱정해야 하죠? 백천 씨는 제가 소문혁의 도전을 받아들인 게 제 체면을 유지하기 위해 어쩔 수 없이 받아들인 것이라고 생각하는 건가요?”조백천은 도범의 말을 듣고 머릿속에서 하나의 생각이 스쳐 지나갔다. 조백천은 확실히 도범이가 소문혁과의 대결을 피할 수 없어서 어쩔 수 없이 받아들였다고 생각했다. 그러나 둘의 실력은 비교할 수 없을 정도로 차이가 나고, 도범이가 소문혁을 상대로 버틸 확률조차 극히 낮다고 생각했다.그러자 도범이가 씩 웃으며 말했다.“제가 아무리 설명해도 조백천 씨는 저를 믿지 않을 겁니다. 조금만 기다리면 자연스레 알게 되겠죠.”이 말은 조백천을 더욱 혼란스럽게 만들었다. ‘조금만 기다리면 자연스레 안다고? 조금 이따가 무슨 일이

소문혁은 이승혁 쪽으로 고개를 살짝 숙여, 몸짓으로 그를 가리키며 낮은 목소리로 무언가를 말했다. 그 말에 고개를 끄덕이던 조문우는 이승혁에게 눈짓하였고, 이승혁은 그 신호를 받고 대결 플랫폼으로 천천히 올라섰다. 두 사람은 사전에 이미 교류를 했던 것처럼 보였다. 서로를 바라보며 플랫폼 양쪽에 선 그들 앞에서 조문우의 목소리가 다시 한번 공간을 메웠다.“외문 제자 소문혁, 순위 187위. 외문 제자 이승혁, 순위 143위. 두 사람의 베팅은 총 150개의 종문 공헌 포인트입니다. 만약 소문혁이 승리한다면, 두 사람의 순위가 서로 바뀌게 됩니다. 이승혁이 승리한다면, 이승혁의 순위는 그대로 유지됩니다.”말을 마친 후, 조문우는 도박장에서 신속하게 물러나 영정으로 대결 플랫폼 주변의 진법을 활성화시켰다. 각 도박장 위에는 전투 중에 발생할 수 있는 충격파가 관람 중인 제자들에게 영향을 주지 않도록 독립된 진법이 설정되어 있었다.소문혁과 이승혁은 서로를 바라보며 대치했다. 이승혁은 미간을 살짝 찌푸리며, 전투 전에 무언가 심한 말은 하고 싶지 않은 듯했다. 반면, 소문혁은 이승혁을 바라보지 않고 대신 관람석에 앉아있는 도범을 바라보았다.소문혁의 이러한 행동으로 인해 많은 사람들의 시선이 도범에게 꽂혔다. 그러자 도범은 어이없다는 듯 씩 웃을 뿐, 아무 말도 하지 않았다.이때 소문혁이 목을 빳빳이 세우며 말했다. “곧 있을 내 전투를 보고나서 도망치거나 울어서는 안 돼. 울어봤자 아무 소용없으니까. 약속한 건 행동으로 옮겨야지, 그렇지 않으면 누구도 너를 존중하지 않을 거야.”이 말을 들은 모든 사람들은 소문혁의 말이 이승혁을 향한 것이 아니라 관람석에 앉아 있는 도범을 향한 것임을 알아차렸다. 이윽고 사람들은 조롱 섞인 웃음을 터뜨렸고, 모두가 도범을 재밌다는 눈빛으로 바라보았다.그들은 모두 기대하고 있었다. 곧 소문혁이 자신의 진짜 실력을 보여줄 때, 도범이가 어떤 표정을 지을지, 여전히 지금처럼 태연할 수 있을지를 말이다.그러나 도범은 약간의

그들 두 사람이 쉼 없이 싸우는 동안, 도범은 공양과 진지하게 대화를 나누고 있었다. “아마 첫 번째 단계까지 수련 헸겠죠?”공양은 도범의 말을 듣고 머리에 문제가 있는 것 아닌가 하는 표정으로, 본래는 바르게 앉아 도범의 말을 경청하던 공양이, 도범의 말이 끝나자마자 체면도 아랑곳하지 않고 몸을 옆으로 돌리고는 말했다.“무슨 첫 번째 단계라는 거예요? 무기나 공법은 단계로 나누어 평가하지 않는다는 걸 모르는 거예요?”도범은 입을 꾹 다물었다. 이 세계의 일부 규칙에 대해 모르는 것이 도범에게는 당연한 일이었다. 또한 도범이가 얻은 영혼 조각은 현연대륙의 강자로부터 온 것이 아니니까. 그러니 현연대륙의 세세한 구분에 대해 잘 모르는 것은 당연했고, 공양도 도범의 그런 표정을 보고 바로 알 수 있었다. 공양은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “혹시 깊은 산속에서 살다 온 거예요? 어떻게 이런 기본적인 것도 모를 수가 있죠?”도범은 가볍게 기침하며 변명거리를 찾았다. “맞아요. 제가 예전에 산속에서 생활하는 바람에 이런 기본 지식을 잘 몰라요. 알려주는 사람도 없었고요. 그런데 세 사람이 함께 걸으면 그 중에 반드시 내 스승이 있다고 하잖아요? 전 공양 선배님이 바로 저의 스승 같은데요.”이 말을 들은 공양은 꽤 만족스러운 미소를 지으며 도범에게 설명하기 시작했다.“공법이든 무기든, 세 단계로 나뉘어 수련할 수 있어요. 초보, 숙련 그리고 마지막으로 완성 단계죠. 지금 도범 씨가 보는 소문혁의 칠성 유운은 초보와 숙련 사이에 있네요. 즉, 소문혁이 이미 초보 단계에 도달했지만 아직 숙련 단계를 넘지는 못한 걸로 보이네요. 만약 소문혁이 칠성 유운을 숙련 단계에 이른다면, 이승혁은 소문혁의 한 방에 무너질 거예요.”도범은 고개를 끄덕이며 자신이 수련하는 참멸현공에 대해 생각해 보았다. 아마 초보 단계에도 도달하지 못했을 것이다.참멸현공의 초보 단계에 이르려면 적어도 열 개의 영혼의 검을 응집시키고, 이 10개의 영혼의 검을 자유자재로 조종할 수

이승혁이 에너지로 결집한 불새들은 소문혁의 장검에 의해 산산이 부서지며, 붉은 빛을 발하고 서서히 사라졌다. 소문혁의 움직임은 너무나도 빨라 이승혁이 에너지를 끊임없이 보강해도 계속해서 소문혁에 의해 허점을 드러냈다.충분히 한 사람이 지나갈 수 있는 크기의 구멍을 뚫고 나서, 소문혁은 발끝으로 땅을 살짝 찍고는, 마치 날아가는 검처럼 쉬익하고 그 구멍을 통해 이승혁에게 바로 돌진했다.이승혁의 입가에 긴장이 어렸다. 이승혁은 자신이 생명을 걸고 만든 불새들이 소문혁을 저지할 수 없다는 사실을 대결 전까진 상상조차 못했다. 소문혁의 공격 속도는 너무나도 빨랐고, 불새들은 소문혁을 막아설 수 없었다.한편 소문혁은 차가운 미소를 띠며 오른손에 쥔 장검에서 눈부신 은빛을 발산했다. 검 위에서 회전하던 두 개의 별이 갑자기 카착 소리를 내며 부서지고, 그 파편들이 순식간에 검에 흡수되었다. 이제 소문혁의 장검은 실명을 일으킬 만큼 강렬한 은빛을 발산하고 있었다.이 광경을 목격한 이승혁은 뒷목이 서늘해졌고, 다시금 양손을 빠르게 결속하여 주변에 흩어져 있던 불새들을 몸 주위로 미친 듯이 소환했다. 이 불새들은 공격과 방어에 모두 활용될 수 있었으며, 이제 이승혁은 그들을 다시 소환하여 자신의 몸을 보호하는 강원으로 사용했다.그러나 소문혁은 이 장면을 보고도 눈 한 번 깜빡하지 않고 검을 들고 외쳤다.“내 칠성 낙운을 보아라!”모두가 놀라 눈이 동그래진 가운데, 눈부신 은빛이 검과 하나가 되어 불새의 보호를 받는 이승혁의 몸 위로 강하게 내려쳤다. 모두들 카착하는 소리와 함께 불새로 만든 방패가 소문혁의 검에 의해 부서지는 소리를 들었다.불새가 만든 방패는 대부분의 에너지 충격을 견뎌냈지만, 여전히 남은 에너지가 이승혁의 몸을 공격했다. 이승혁은 어깨와 가슴이 찢어지는 듯한 고통을 느꼈고, 피가 순식간에 옷을 적셨다. 이승혁은 비명을 지르며 펑 소리와 함께 땅에 쓰러졌다. 모든 이가 이 장면을 보고 입을 딱 벌렸다.소문혁은 다시 한번 눈썹을 추켜세우며, 이

이때는 설사 공양이라고 할지라도, 도범이가 진짜 소문혁을 이길 수 있는 능력자인지, 아니면 그저 그런 척하는 사람인지 구분할 수 없었다. 하지만 다른 사람들 눈에는 그런 무덤덤한 태도가 오히려 진짜처럼 보였다.도범은 연기에 능숙해 자신을 매우 교묘하게 숨겼다. 한편 소문혁이 도박장에서 내려온 후, 그의 시선은 곧바로 도범에게 고정되었다. 사실 소문혁은 도범이가 이 광경을 보고 겁에 질려 낯빛이 창백해질 것이라고 예상했었다. 공포와 압박감에 휩싸일 것이라 여겼지만, 도범의 태연한 얼굴을 본 순간, 화가 치밀어 올랐다.소문혁은 더 이상 참을 수 없다는 듯, 낮은 목소리로 욕설을 퍼부었다. “저 녀석, 또 허세 부리는 거야? 이런 내가 전혀 두려워하지 않다고? 다른 건 몰라도, 연기는 정말 일류네!”소문혁은 의도적으로 목소리 톤을 높여, 주변 사람들이 모두 들을 수 있게 했다. 그러자 많은 이들이 도범에게 호기심 어린 눈길을 보냈다.너무나도 태연한 도범의 모습에 사람들은 오히려 도범이가 얼마나 더 허세를 부릴 수 있는지에 대해 이야기하기 시작했다.“허세도 적당히 부려야지 너무 갔어요. 소문혁 선배가 오늘 대결에서 자신의 실력을 여지없이 보여줬는데도 저렇게 태연자약하다니! 처음부터 그렇게 행동했다면, 우리는 도범 씨가 아무것도 모르는 무지에서 나오는 무모함이라고 생각했을 텐데요.이제는 소문혁 선배가 우리 외문 제자 중에서 상위 100위 안에 들 정도의 실력을 보여줬는데도 도범 씨는 마치 아무것도 아닌 듯한 태도를 보이니, 정말 무슨 생각인지 모르겠네요!”“체면 때문이겠죠. 도범 씨는 자신의 체면을 매우 중요시하는 사람인 가봐요. 아무리 두려워도, 우리에게 비웃음을 사지 않으려고 표현하지 않는 겁니다. 하지만 솔직히 말해서, 그럴수록 더 우스워 보이네요.”“맞아요! 도범 씨 지금 모습은 정말 너무 웃겨요. 머리에 문제가 있는 것 같다니까요!”“저는 도범 씨가 너무 놀라서 멍해졌다고 생각해요. 봐요, 표정 하나 변하지 않잖아요. 만약 제가 도범 씨였다면