도범이 영혼전을 떠날 무렵, 공양은 갑자기 그를 불러 세웠다. “곧 소문혁과 도박장에서 대결을 펼치거라면서요?”그러자 도범은 눈살을 찌푸린 채 뒤돌아서서 공양을 바라보았다. 도범은 공양이가 단순히 물어보려고 한 말이 아니라는 걸 알고 있었다. 이 소식은 거의 모든 외문 제자가 알고 있는 것이었다.모두 이 일을 차후의 웃음거리로 여겼고, 도범 역시 이를 잘 알고 있었다. 그래서 도범은 아무 말도 하지 않고 조용히 기다렸다. 그러자 공양이 입술을 살짝 깨물더니 계속 말했다.“도범 씨는 지금 공헌 포인트가 많이 부족하죠, 맞죠? 그런데 도범 씨 모습을 보니 아직도 영혼전에서 계속 수련하고 싶어하는 걸로 보이네요?”도범은 고개를 끄덕였다. 이는 의심할 여지가 없는 일이었다. 조건만 허락된다면, 도범은 이 한 달 동안 계속 영혼전에 머무르고 싶었다.비록 영혼 충격파에 지속적으로 시달리겠지만, 도범의 실력은 조금씩 향상되고 있었다. 물론 도범도 소문혁을 눈에 두지 않았지만, 현재의 실력으로는 소문혁을 신중하게 대해야만 했다.그때, 공양이 약간 미안한 듯 어색하게 기침을 하고는, 허리를 곧게 펴고 말했다. “신입 외문 제자에게 특별한 혜택이 있다는 걸 알고 있어요?”‘신입 외문 제자에게도 혜택이 있다고?’도범은 이런 말을 전혀 들어본 적이 없었다. 양극종에 들어온 이후로, 도범은 계속 혼자서 지내 왔고 다른 사람들과는 크게 접촉하지 않았다. 사실상 도범은 공양과 제일 많이 대화를 나누었다. 공양도 도범의 그런 모습을 보고 당연히 도범이가 이 사실을 모를 거라고 생각했다.이윽고 공양이 한숨을 쉬고 계속 말했다. “도범 씨는 양극종에 들어와 신입 외문 제자가 된 지 아직 한 달이 채 되지 않았기 때문에, 혜택 조건에 부합합니다. 500개의 하급 영정으로 50점의 종문 공헌 포인트를 교환할 수 있어요. 사실 이 혜택은 관리자님이 당신들에게 알려줘야 하는 건데, 이를 담당하는 문우 집사님이 왜 이 사실을 말하지 않았는지 모르겠어요.”이 말을 들은 도범은

조백천은 계속해서 말했다. “교환처를 관리하는 담당자의 이름이 이무현이어서, 우리는 교환처 담당자를 무현 담당자님이라고 불러요. 무현 담당자님은 문우 집사님의 직원인데, 이번에 제가 혜택을 교환하러 갔을 때, 무현 담당자님이 고개를 저으며 이번에 외문 제자 모집에서는 이 혜택을 취소했다고 하더라고요. 그런데 그 말을 할 때 표정이 좀 이상했어요.”도범은 조백천의 말을 듣고 본능적으로 미간을 찌푸렸다. 도범은 공양이 이 문제를 언급했을 때, 분명 말 속에 다른 뜻이 있다는 걸 눈치 챘었다. 하지만 당시 도범은 공양이 정확히 무엇을 말하고자 하는지 명확하게 이해하지 못했다. 단지 피상적으로 공양이 도범에게 종문이 이번에 새로운 외문 제자들에 대해 특별히 다르게 대한다고 추측할 뿐이었다. 그렇기에 오늘 이 일로 도범은 더욱 경계심을 갖게 되었다.과연 종문의 관리자들조차 이번에 새로 입문한 외문 제자들을 일부러 무시하는 것일까? 만약 그렇다면, 다른 제자들이 이번에 새로 입문한 외문 제자들을 경멸하는 것도 놀랍지 않을 것이다.하지만 도범은 종문이 그렇게 하지 않을 것이라고 생각했다.필경 양극종은 서현주에서도 상위에 랭크가 되는 종문이었고, 이런 행동은 결코 좋게 보이지 않으며, 이번에 새로 입문한 외문 제자들로 하여금 종문에 대한 원망과 불충을 품게 될 것이다.그래서 도범은 자신의 신분 옥패에 추가된 50점의 종문 공헌 포인트를 가리키며 말했다. “올해 이 혜택이 취소되었다면, 이 50점은 어디서 온 거죠?”그러자 조백천이 가볍게 웃으며 말했다. “그건 문우 집사님 덕분이에요. 사실, 저는 이미 가능성이 없다고 생각했거든요. 왜냐하면 무현 담당자님의 태도가 매우 단호했기 때문이죠. 문우 집사님은 올해 이 혜택을 수정했다고 말했어요. 이번에 새로 입문한 외문 제자들은 이 혜택을 누릴 수 없다고 말이죠. 하지만 제가 돌아서려는 순간, 문우 관리자님이 들어왔고, 제가 도범 씨의 신분 옥패를 들고 있는 것을 보고 바로 관심을 보이더라고요. 제가 여기

공양은 도범의 재능과 실력에 대해 더 이상 의심하지 않았다. 물론 도범이가 4급 난이도인 진법의 문에서 5일을 완전히 보내지는 않았지만 말이다. 하지만 이번에 나온 도범은 마치 큰 부상을 입은 것처럼 보였다.그래서 공양은 성큼성큼 도범의 곁으로 다가가 그가 힘에 부쳐 쓰러질 뻔한 것을 받쳐주었다. 그러자 도범이 가볍게 한숨을 쉬며 힘없이 말했다. “괜찮아요, 많이 다치지 않았어요. 단지 영혼력과 진원을 너무 많이 소모했을 뿐이에요.”공양은 눈썹을 추켜세우고 도범의 경락을 가볍게 살폈다. 예상대로 도범의 모든 진원이 소모되었고, 영혼력도 거의 남지 않았다. 그렇기에 공양은 더욱 말이 없어졌다.“도대체 안에서 뭘 한 거예요? 어떻게 이렇게 많은 영혼력과 진원을 소모할 수 있죠?”그러자 도범은 가볍게 웃으며 솔직하게 대답했다. “그냥 슬럼프에서 빠져나오려고 했을 뿐이에요. 별거 아니에요.”이 말을 듣자마자, 공양은 눈썹을 추켜세우며 말했다. “슬럼프에서 빠져나오려고 이런 상태가 되다니, 도범 씨는 정말로 재능이 뛰어나고 용기가 대단한 사람이네요. 난이도 4단계의 진법의 문에서, 그 영혼 충격파는 사람의 목숨을 앗아갈 정도로 강력합니다.누구라도 그곳에 들어선다면 조심스러워야 하죠. 그런데 본인이 견디지 못하고, 그 영혼 충격파에 의해 영혼의 근원이 손상되는 건 두렵지 않았어요?”도범도 이 위험에 대해 걱정했었지만, 공양이 말했듯이, 도범은 실로 대담한 사람이었다. 사실 지금 돌이켜보면, 도범 자신도 조금은 두려움을 느끼고 있었다.도범은 앞으로 이처럼 무모하게 진력과 영혼을 낭비해서는 안 된다고 생각했다.공양은 마지못해 고개를 흔들었다. 이제 공양은 도범의 마음을 완전히 이해했다. 어떠한 말도 도범에게는 통하지 않는 듯했다.“됐어요, 더 말해봤자 소용없겠군요. 아, 방금 소식을 들었는데, 당신이 관심 있어할만한 소식이예요. 소문혁이 내일 도박장에서 싸울 거랍니다. 물론 도범 씨와 싸우는 건 아니고, 143위의 이승혁 선배와 싸울 거라고 해요. 도

“이 부분에 대해서는 자신이 있어요. 또 신허천도를 수련하면서, 특별한 부가 기능도 얻게 됐죠. 이 점을 갖고 있다면, 소문혁을 상대로도 우위를 점할 자신이 있습니다.”이 말을 들은 도남천은 호기심 어린 눈빛으로 눈썹을 추켜세우며 도범에게 물었다.“부가 기능이라니, 무슨 부가 기능이지?”그러자 도범이 인내심을 가지고 설명했다. “신허천도를 수련함으로써, 진원의 농도와 저장량만 높아진 것이 아니라, 공간 법칙을 초보적으로 다룰 수 있게 되었습니다. 왜냐하면 신허천도 자체가 공간 법칙을 포함하고 있기 때문이죠.”“공간 법칙이라니?”이는 도남천이 처음 듣는 용어였다. 도남천은 그 단어의 뜻은 이해할 수 있었지만, 실제로 공간 법칙을 경험해본 적은 없었다. 도범이 차를 한 모금 마신 뒤 말했다. “지금은 공간 법칙을 조금만 다룰 수 있습니다. 언젠가 진짜로 공간 법칙을 마스터하게 되면, 그때 아버지께 보여드리겠습니다.”도남천은 고개를 끄덕였지만, 도범의 말이 그의 걱정스러운 마음을 크게 덜어주지는 못했다. 이윽고 도남천은 한숨을 쉬며 말을 이어갔다. “네가 네 실력을 잘 알고 있는 건 나도 알지만, 그래도 말해두고 싶어. 수련 경지는 가끔 넘기 어려운 문턱이 될 수 있어. 그러니까 소문혁이 너보다 한 단계 높은 수련 경지에 있다는 건, 같은 공법을 사용해도 소문혁의 공법이 훨씬 강력하다는 의미야.”도범은 고개를 끄덕였다. 이 사실은 도범이가 그 누구보다도 잘 알고 있었다. “물론이죠, 수련 경지란 마치 엔진과 같죠. 수련 경지가 높을수록, 엔진의 품질과 크기가 커지며, 더 많은 연료를 담을 수 있고, 그만큼 더 큰 에너지를 발휘할 수 있으니까요. 소문혁이 저보다 수련 경지에서 앞서 있다는 건 사실이지만, 누가 더 강한지는 곧 알게 될 거예요.”이 말을 들은 도남천은 눈썹을 한 번 더 추켜올리며, 다소 의아한 듯 물었다. “아직도 보름이나 남았는데, 어떻게 곧 알게 되지?”도범은 눈을 내리깔고 모든 감정을 가라앉힌 채, 차분하게 찻잔을 탁자

이것이 가장 고통스러운 것은 아니었다. 소문혁이 가장 받아들일 수 없는 점은 대중들의 입방아에 오르내리며 자주 오현재와 비교당한다는 것이었다. 그래서 소문혁은 늘 자신이 조연, 오현재를 주연이라고 생각했다.방금까지만 해도 소문혁은 자신이 친전 제자보다 한 수 아래밖에 되지 않는다고 생각했었다. 그런데 오현재 때문에 이렇게 빨리 체면을 구길 줄이야! 아무리 많은 어려움을 겪었다 해도, 오현재는 소문혁이 넘지 못하는 한계였다. 오현재는 늘 자신의 뛰어난 재능을 보여주며 소문혁을 무력하게 만들었으니까.한편, 아첨과 구슬리기에 아주 능숙한 장이수는 한눈에 소문혁이 지금 무엇 때문에 우울한지를 알아채고는 서둘러 말을 꺼냈다.“현재 선배님의 재능은 정말 대단하죠. 필경 그 뒤에는 오씨 가문의 지원이 있으니까요. 우리 양극종의 대장로님도 오씨 가문 출신이니, 제가 대장로라도 당연히 가문의 제자를 전력으로 육성할 겁니다. 그리고 좋은 것들은 모두 자기 제자에게 주겠죠. 그러니 이런 방식으로 키운다면, 천재성이 조금 부족해도 실력이 뛰어날 수밖에 없어요. 게다가 현재 선배님의 재능은 정말 뛰어난 건 부정할 수 없는 사실이니까요.” 장이수는 소문혁을 위로했다. 소문혁도 장이수의 말에, 방금 전의 우울한 기분도 많이 가라앉았다. 소문혁은 장이수의 말이 맞다고 생각했다. 오현재가 지금의 자리까지 온 것은 분명 대장로의 지원 없이는 불가능했을 것이다. 대장로는 문주 외 두 번째로 강력한 인물이다. 대장로에게는 많은 좋은 것들이 있을 테니, 그 많은 자원들을 오현재에게 쏟아부었다면, 소문혁을 압도하는 건 당연한 수순이다. 만약 소문혁도 그런 좋은 자원을 얻을 수 있다면, 오현재는 그의 발끝도 따라가지 못할 것이다.소문혁은 이렇게 합리화하며 기분이 점점 좋아졌다. 그러나 바로 그때, 소문혁의 눈에 익숙한 실루엣이 포착되었다. 도범을 본 소문혁은 잠시 멈칫하더니, 그 우울했던 표정이 이내 조롱으로 바뀌고는 코웃음을 치며 말했다.“저 녀석이 도박 대결장에 왔어? 설마 오