그러니까, 동생은 죽은 목숨이나 다름없었다.유종현이 전화를 끊으려다 갑자기 눈살을 찌푸리며 측은한 마음이 들었는지 말했다.“사실, 완전히 희망이 없는 건 아니에요.”“말해주세요, 한 가닥의 희망이라도 있다면 어떤 대가를 치르더라도 해보겠어요.”고진성은 단호한 어조로 말했다.유종현은 한숨을 내쉬며 말했다.“생사부와 같은 의술을 가진 염 신의님을 찾으면 혹시 당신 동생이 한 가닥의 희망이라도 있을지 몰라요. 하지만 그를 찾는 게 얼마나 힘든 일인지 아세요? 염 신의님은 번개같이 나타났다 구름처럼 사라지는 분이에요, 저도 그분의 정확한 성함도, 어디에 계시는지도, 연세가 어떻게 되는지도 몰라요. 당신 동생분이 그때까지 버틸 수 있을지는 그녀 자신한테 달렸어요.”말을 마친 후, 유종현은 전화를 끊었다.호랑이처럼 날카롭던 고진성의 눈에 갑자기 눈물이 핑 돌았다.이런 어쩔 수 없는 무능력함이 위풍당당한 사내대장부도 절망하게 했다!그는 흐르는 눈물을 닦으며 말했다.“하늘 끝까지 찾아다녀서라도 염 신의님을 꼭 찾겠어요, 제가 맹세합니다! 아버지가 숨을 거두기 전에, 아직 강보에 싸인 여동생을 저한테 맡겼어요. 저는 꼭 동생을 잘 보살피리라 아버지한테 약속했어요, 절대로 동생이 제 앞에서 죽게 만들지 않을거에요...”고진성은 갑자기 그들 셋이 눈을 이글거리며 염무현을 바라보고 있는 것을 발견했고, 그들의 눈빛에는 기대감으로 가득 찼다!“당신들, 이게 무슨 표정이야?”“삼촌, 그 염 신의님이 하늘 끝보다 바로 앞에 있을 가능성이 없을까요?”고진성이 눈을 부릅뜨며 물었다.“혜리야, 그게 무슨 말이야! 설마 유 신의님이 말씀하신 그 염 신의님이, 이 자식이라고? 장난해, 이 자식이 어디 닮았어, 그럴 자격이 있나?”공규석과 진경태는 이구동성으로 말했다.“생사부 의술을 가진 염 신의님, 어서 저희를 도와주세요.”고진성은 눈을 둥글둥글한 구리 방울처럼 부릅뜨며 말했다.“저... 저저저...”“맞아요, 이분이 바로 염 신의님이에요. 가짜일 리 없어요
“보아하니 그쪽도 거의 죽을 지경이에요, 단 한 달도 안 남은 목숨인데, 무슨 자격으로 동생의 목숨과 맞바꾼단 말이에요!”염무현은 고진성을 곁눈질하며 경멸에 찬 어조로 말했다.진경태는 깜짝 놀라서 급한 목소리로 물었다.“처남, 당신도 병이 난 거예요? 저한테 왜 얘기를 안 한 거예요, 저까지 속이시고, 저를 남으로 생각하고 있네요!”고진성이 눈짓을 피하며 말했다.“아무렇지 않아요, 저는 지금 몸 상태가 좋아요, 일부러 속이려 한 게 아니에요.”염무현은 가볍게 웃더니 말했다.“그건 당신이 무술을 연마했기에 보통 사람보다 신체 조건이 좋아서, 눈에 띄지 않는 거예요. 며칠 안에 당신의 상황은 고서은 씨처럼 될 거예요, 그때 가면 죽을 길 하나밖에 없어요.”고진성은 후회하는 마음으로 가득 찼다!원래 여동생은 살아남을 가능성이 있었는데, 오빠인 자신으로 인해 그 가능성마저 잃어버린 셈이었다.처음에 그는 아버지께 여동생을 잘 돌보겠다고 약속했지만, 결국에 자신이 직접 여동생을 죽음의 문턱에 빠뜨렸다.자신이 죽은 후에, 저승에 가서 아버지를 뵐 면목이 없을 것 같았다.진경태는 이 말을 듣고 무릎을 꿇으며 말했다.“염 신의님, 제발 넓은 도량으로 제 처남과 따지지 마십시오. 그는 그냥 무인 출신이어서 원래 거친 사람이에요! 저는 제 목숨으로 서은이를 구하고 싶어요, 그녀는 아직 어려요, 죽으면 안 돼요! 저 진경태는 워낙 죄가 많은 사람이에요. 서은이와 부부가 될 수 있어서 저는 이미 너무 만족해요.”공규석과 공혜리도 무릎을 꿇으며 말했다.“제발 염 신의님, 자비를 베풀어주세요!”고진성은 머리가 깨지고 피가 줄줄 흐를 정도로 끊임없이 염무현에게 절을 했다.“됐어요, 다들 일어나세요, 사람은 제가 구할 수 있어요.”염무현은 고진성을 보고 말했다.“당신이 진심으로 잘못을 인정한 것을 봐서 이번에는 따지지 않을게요, 만약에 다음에 또 잘못한다면 그때는 반드시 엄벌을 처하겠어요.”“감사합니다. 염 신의님, 감사합니다!”고진성은 다급히 고맙다고
말을 뱉은 공혜리는 염무현에게 방해가 되었을까 봐 걱정되어 갑자기 입을 막고 눈치를 보았다.“신의 빛과는 상관이 없어요. 그저 평범한 혼력의 빛입니다.”염무현은 화를 내지 않고 미소 지으며 얘기했다.“고서은 씨의 천혼이 회복되고 있는 겁니다.”얼마 지나지 않아 모든 빛이 슉하고 고서은의 몸 안으로 들어갔다.다들 멍하니 지켜보다가 고서은이 눈을 떴을 때, 그제야 정신을 차렸다.고서은의 눈에서 빛이 반짝이더니 이내 사라졌다.고서은이 바로 입을 열었다.“여보, 오빠. 무슨 일이에요?”목소리에는 힘이 없었지만 예전의 그녀와 비교하면 천지 차이였다.고서은은 몸이 안 좋은 지 몇년 이나 되었다.3년 전부터는 인지 장애가 생겨 실어증까지 생겼다.다른 사람은 몰라도 진경태와 고진성은 고서은의 몸이 천천히 악화하는 것을 지켜본 장본인이었다.하지만 이렇게 쉽게 치료한다고?두 사람은 침대 양쪽에 털썩 무릎을 꿇고 고서은의 손을 잡았다.“여보!”“서은아!”곰 같은 두 남자가 눈물을 펑펑 흘리며 무슨 말을 해야 할지 몰라 하고 있었다.“여보, 몸은 좀 어때?”진경태가 조급해하면서 물었다.고서은은 몸을 약간 움직여 보더니 얘기했다.“많이 좋아졌어요. 그런데 몸에 힘이 없어요.”“그건 정상이야. 네가 몇 년 동안 몸이 성치 않아서 수액으로만 버티고 살았으니 힘이 들어가지 않는 건 정상이야. 신의님, 정말 대단하신 분이네요!”고진성이 격분해서 얘기했다.진경태도 옆에서 말을 보탰다.“염무현 님, 정말 고맙습니다. 우리 아내를 치료해 주다니, 치료비로 모든 재산을 내놓아 자선 사업에 도움을 드리겠습니다!”“아깝지 않으세요?”염무현은 살짝 의외라는 듯 물었다.진경태가 정색하고 얘기했다.“아까울 게 뭐가 있습니까. 돈은 아무리 많아도 숫자일 뿐입니다. 전에는 돈이 만능인 줄 알았지만 병 앞에서 돈은 아무 쓸모도 없더군요. 우리 아내의 건강에 비하면 돈은 아무것도 아닙니다.”“아껴두세요. 본인이 쓸 것도 남겨두셔야죠.”염무현이 고개를 저으며
“치료비는 어떻게 할까요?”흥분이 가라앉은 후, 진경태가 염무현에게 물었다.“공씨 가문과 같습니다. 자선 사업에 쓰시면 됩니다. 굳이 저한테 줄 필요는 없습니다.”염무현은 깊이 생각하지 않고 바로 대답했다.고진성은 저도 모르게 염무현을 우러러보았다.다른 사람은 몰라도 고진성은 확실히 알았다. 진경태의 재산이 몇천억은 넘는다는 것을! 하지만 그렇게 많은 돈 앞에서 염무현은 조금도 흔들리지 않았다.이런 넓은 마음과 강인한 정신을 가졌다니!비슷한 또래들과, 아니, 전국의 남자들과 비교해 보아도 다섯 손가락 안에 꼽힐 정도였다.공규석은 진경태를 보면서 고개를 끄덕였다. 공규석은 전에 진경태에게 얘기했었다.염무현은 그저 슈프림 블랙 카드만 받았을 뿐이라고. 그것도 공규석이 기어코 염무현한테 주겠다고 해서 겨우 받은 것이었다.“이렇게 하죠. 혜리의 말을 들어보니 신의님, 요즘 계속 호텔에서 지내고 계신다면서요? 로얄 스위트 룸이 환경이 좋고 서비스도 최상이지만 오래 머무르기에는 부족하죠.”진경태는 집문서를 꺼내며 얘기했다.“마침 리버타운에 집이 한 채 있는 데 그리 비싼 것도 아니니 부담 갖지 마시고 받아주셨으면 합니다.”“그건 안 됩니다.”염무현이 차갑게 거절했다. 진경태가 급하게 덧붙였다.“신의님이 사용하지 않아도 다른 친척이나 친구한테 드려도 됩니다. 그저 제 마음이니까요. 만약 받지 않으시면 제가 양심에 찔릴 겁니다.”“그러게요, 신의님. 그냥 받으세요. 목숨을 살려준 은혜에 비한다면 이까짓 집이 무슨 대수입니까! 부디 거절하지 말아 주세요.”고서은도 옆에서 거들었다.진경태의 말에 염무현은 불현듯 무언가가 떠올랐다.염무현은 집을 사서 그의 삼촌인 우현민 일가를 데리고 와서 살려고 했다.농촌의 조건은 너무도 좋지 않았다. 패밀리 호텔에 계속 머무는 것도 좋은 수는 아니었다.그런데 마침 집이 생겨 이 문제를 해결할 수 있었다.“그럼 사양하지 않고 받겠습니다.”염무현은 어쩔 수 없다는 듯 집문서를 받았다.진경태는 기뻐서 얘
“그러니까 모든 것은 다 네가 직접 해야 해. 무조건 직접 신경 써서 해. 알겠어?”모든 물건은 모두 공혜리가 준비한다.그 뜻인즉슨 염무현의 집 곳곳에 공혜리의 흔적이 있다는 뜻이다.이 자리에 다른 사람들만 없었다면 공규석은 아예 염무현의 집에서 염무현을 보필하라고 얘기하고 싶었다.젊은 남녀가 같은 지붕 아래 있다 보면 언젠가는 타오르게 될 것이다. 그저 시간문제일 뿐이다.정말 상상만 해도 기쁜 일이었다.공혜리는 공규석의 태도를 보면서 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이고 얘기했다.“알겠어요.”고진성은 두 사람이 애를 써서 염무현과 인맥을 쌓으려는 것을 보고 후회되었다.그렇게 엄중했던 고서은의 병도 치료할 수 있으니 그의 병을 치료해 주는 것도 식은 죽 먹기일 것이다.하지만 사람 보는 눈이 없었던 고진성은 염무현을 모욕하면서 고서은을 치료하지 못할 것이라고 했다. 그런 고진성에게는 치료해달라고 빌 자격도 없었다.그가 얘기하지 않으면 염무현은 먼저 치료에 관한 얘기를 꺼내지 않을 것이다.염무현의 태도는 여전했다. 원수를 은혜로 갚아주는 호구 짓은 하지 않는 것, 그게 염라대왕의 원칙이다.“시간도 늦었으니 점심은 여기서 드시고 가시죠?”진경태가 먼저 염무현의 의견을 물었다. 다른 사람들과 물을 필요는 없었다.염무현이 고개를 끄덕였다.“그러죠.”진경태는 얼른 집의 고용인에게 얘기했다.“얼른 요리사한테 점심 식사를 준비하라고 얘기해. 가장 훌륭한 실력과 높은 품격을 보여주라고 해!”공규석은 고진성이 이 자리를 불편해하는 것을 보고 애써 분위기를 깨려고 먼저 입을 열었다.“고진성 씨는 요즘 바빠요?”고진성은 멍한 표정으로 말했다.“엄청 바쁘죠. 공씨 가문과도 약간 관계가 있어요. 공씨 가문에서 화하 상업 그룹의 임기욱 이사를 초대해서 사업 얘기를 나눈다고 했잖아요. 임 이사의 안전을 우리 수비대에서 지키기로 했어요.”“이렇게 중시한다고요?!”공규석은 약간 놀랐다.“수비대는 도시의 질서를 지키는 사람들인데, 임 이사의 보디가드를
“알겠어요. 그럼 ‘재물신’을 맞이하러 가봅시다.”진경태가 고개를 끄덕이고 염무현을 쳐다보았다.염무현은 가만히 앉은 채 움직이지도 않았다. “마음대로 하세요.”진경태는 약간 미간을 찌푸렸다. 진경태는 원래 이 기회를 통해 염무현과 임기욱을 소개해 주려고 했다.하지만 염무현에게는 그럴 필요가 없었다.만약 진경태가 염무현과 화하 상업 그룹의 관계를 알게 된다면 그의 이 생각이 얼마나 어리석은지를 알게 될 것이다.“전 여기서 신의님과 함께 있을게요.”공혜리가 얘기했다.진경태는 또 고개를 끄덕였다.“그래.”공씨 가문은 이번 사업 파트너 후보 중 하나이다. 공규석이 나선다는 것만으로도 충분한 예의를 차린 것이다.진씨 저택의 입구에는 슈퍼카가 줄을 지어 섰는데 가장 앞에 있는 것은 롤스로이스였다.임기욱은 화하 상업 그룹에서 중상위층의 임원이었다. 슈퍼카들만 봐도 그의 지위가 얼마나 높은지 알 수 있었다.“여보, 이런 곳의 집도 고급 주택인가요?”화장을 진하게 한 여자가 온몸으로 끼를 부리면서 중년 남자의 팔짱을 낀 채 진경태의 집을 훑고 있었다.그 여자의 이름은 여정연이었다. 그리고 중년 남자는 바로 임기욱이었다.여정연은 조연급 여자 연예인이자 임기욱의 약혼녀이기도 했다.“이런 촌 동네에서나 고급 주택이라고 할 수 있지.”임기욱은 비웃음 섞인 말투로 얘기했다.“대도시에 가면 아무것도 아닌 집이야.”임기욱이 봤을 때, 진경태와 공규석, 그리고 다른 부자들까지도 그저 졸부일 뿐이었다.그래서 속으로는 그들을 내리깔아보고 있었다.이곳에서 아무리 유명하고 실력 있다고 해도 우물 안의 개구리일 뿐이다.서해가 아닌 곳에서는 아무것도 아니니까.하지만 임기욱이 있는 화하 상업 그룹은 달랐다. 전 세계에 멤버들이 널려있었고 거의 모든 사업에 종사하고 있다.이게 바로 하늘과 땅 차이가 아닌가.서해의 사람들은 임기욱이 서해에 와서 그들과 사업 얘기를 나누는 것을 큰 영광으로 생각해야 할 것이다.“임기욱 이사님, 여정연 씨, 반갑습니다!”진경
하지만 상대방이 확실히 우세를 잡고 있었고 또 양아버지가 그들을 중요하게 생각했기에 공규석은 어쩔 수 없이 화를 참을 수밖에 없었다. 그저 이런 여자와 같은 급이 되지 말자고만 연신 되뇌었다.“두 분, 안쪽으로 들어오시죠.”다이닝 룸.커다란 크리스털 샹들리에가 방을 환하게 비췄다. 곳곳에서 사치스러움이 흘러넘쳤다.임기욱은 걸어들어오면서 안에 두 사람이 앉아있는 것을 보고 불쾌함을 눈에 드러냈다.“이 두 분은 처음 보는 것 같은데, 누구시죠?”자기뿐만이 아니라 다른 손님까지 있다니.게다가 자기보다 더욱 일찍 와서 마치 임기욱이 그 두 사람 덕분에 같이 점심을 먹는 것 같았다.두 남녀는 다 젊어 보였는데 어떻게 진경태의 귀빈이 된 거지?“제가 소개하죠. 이 두 분은 화하 상업 그룹에서 온 임기욱 이사님과 이사님의 약혼녀 여정연 씨입니다.”진경태는 주인으로서 쌍방을 소개해 주었다.“이쪽은 염무현 님이고 옆은 공 대표의 딸, 공혜리입니다.”염무현은 약간 미간을 찌푸렸다. 임기욱의 오만한 태도떄문은 아니었다. 그저 그에게서 음험한 기운이 밀려와서 그랬을 뿐이다.임기욱은 눈썹을 까딱이고 얘기했다.“저분들이 어젯밤 그렇게 칭찬하던 사람인가요? 눈으로 직접 보니 그냥 평범한 사람일 뿐이군요.”어제 스카이 레스토랑에서 공규석과 진경태는 염무현에 대한 칭찬을 멈추지 않았다.임기욱은 그 소리를 듣다가 귀에 딱지가 앉을 지경이었다. 얼마나 대단한 사람인가 했더니 그저 젊은 놈일 뿐이었다. 임기욱은 크게 실망했다.역시 서해는 그저 그런 곳이다.이런 자식도 대단한 사람이라고 하는 것을 보면 인재가 없는 게 확실하다 “다 같은 사람이니 원래부터 큰 차이는 없습니다. 평범과 비범은 그저 세속의 산물일 뿐입니다.”염무현은 바로 되받아쳤다.공규석은 원래 불쾌했었는데 임기욱이 염무현을 향한 태도를 보고 미간을 찌푸리고 얘기했다.“임기욱 이사님, 염무현 님을 쉽게 보지 마십쇼. 염무현 님은 유명한 신의입니다!”“그런가요? 그럼 제 눈이 잘못된 모양이군요
여정연은 연기 실력이 아주 뛰어난 것은 아니었지만 연예계에 오래 종사했기에 눈치가 매우 빨랐다.그녀는 임기욱이 염무현을 언짢아한다는 것을 알고 일부러 시비를 걸었다.이건 백초당에서 사 온 백년 된 산삼이다. 감히 이 산삼을 나쁜 것이라고 말할 사람은 없을 것이다.염무현이 만약 산삼을 좋다고 얘기하면 그저 평범한 사람과 다를 바 없는 것이 된다.하지만 나쁘다고 얘기한다면 여정연은 반박할 수 있었다.“평가하지 않겠습니다.”염무현은 고개도 돌리지 않고 얘기했다.사실 여정연이 산삼을 꺼낼 때, 염무현은 그저 흘깃 보고는 다시 쳐다보지 않았다.“무슨 뜻이죠?”여정연은 미간을 찌푸렸다.염무현이 얘기했다.“좋다고 생각하면 좋은 거겠죠.”“당연히 좋은 거죠! 7냥이면 산삼이고 8냥이면 보물이라고 했어요. 이 산삼은 이미 8냥이 넘었어요. 더는 없을 귀한 산삼이라고요!”여정연은 오만하게 얘기한 후 비웃음 섞인 말투로 얘기했다.“볼 줄 모르는 거 아니에요? 약재가 좋은지 나쁜지도 모르면서 신의라고요?”진경태는 바로 불쾌함을 드러냈다.“여정연 씨, 신의님의 의술은 우리가 직접 목격했으니 의심하지 마십쇼.”“그래요, 염무현 신의님은 정말 명실상부한 신의입니다. 전 신의님을 정말 존경합니다.”고진성도 정중하게 얘기했다.임기욱은 수비대의 고진성까지 염무현을 떠받들 줄 몰랐다.그럼 정말 이 자식에게 그런 실력이 있는 건가? 제원시와 국외의 유명한 전문가들보다 더욱 훌륭한 실력이? 오만한 임기욱은 그저 미소를 지으며 얘기했다.“염무현 씨, 너무 신경 쓰지 마세요. 제 약혼녀가 성격이 좀 세서요.”염무현은 신경 쓰지 않았다. 그가 화를 내지 않는 것은 진경태의 체면을 생각해서였다.이때 옷을 갈아입은 고서은이 차를 들고나왔다.“귀빈 두 분이 오셨네요. 차 좀 드세요.”그녀가 웃으면서 얘기했다. 말을 마친 후 고서은은 임기욱에게 차를 부어주고 또 여정연에게도 부어주었다.진경태와 일동들은 다 놀랐다.금방 깨어나 몸이 아직 회복되지 않았기에 그