진도하는 여섯 형상의 괴물이 왜 그렇게 힘겹게 싸웠는지 의아해하고 있었다.그동안 그는 여섯 형상 괴물의 실력이 자신의 실력과 비슷하다고 생각해왔었다. 그리고 만약 여섯 형상의 괴물이 진심으로 싸웠다면 그 수련자들이 가까이 오지도 못했을 것이라 확신했다.그런데 아까 본 여섯 형상의 괴물은 전혀 그렇지 않았다.여섯 형상의 괴물은 사람들 앞에서 말하지 않으려는 듯 조용히 진도하에게 마음으로 하고 싶은 말을 전달했다.“제 경지가 떨어졌어요.”“뭐?”진도하는 깜짝 놀라 여섯 형상의 괴물을 바라보았다.여섯 형상의 괴물은 계속해서 설명했다.“저도 왜 그런지 모르겠어요. 시험장에서 나온 이후로 매일 경지가 떨어지고 있어요. 지금은 대부경이에요.”여섯 형상의 괴물의 말을 듣고서야 진도하는 그가 왜 다쳤는지 이해할 수 있었다.경지가 예전만큼 높지 않았던 것이다. 하지만 경지가 왜 떨어졌을까?진도하는 문득 환상이와 남궁 장로를 떠올렸다. 그들이 있었다면 이 문제를 해결할 방법을 알 수 있었을 것이다.진도하는 여섯 형상의 괴물의 머리를 쓰다듬으며 말했다.“걱정하지 마. 반드시 방법을 찾아서 널 도와줄게.”그러나 여섯 형상의 괴물은 대수롭지 않다는 듯 말했다.“괜찮아요. 시험장에서 빠져나온 것만으로도 전 만족해요.”그때 독고 청의가 구해준 여자가 비틀거리며 진도하와 그 일행 앞에 다가왔다.그녀는 고개를 숙이며 말했다.“제 목숨을 구해주셔서 감사합니다.”진도하는 고개를 돌려 그 여자를 바라보았다.그녀는 마치 교양 있는 집안에서 자란 듯한 분위기를 풍기고 있었고 말소리도 작고 걸음걸이도 조심스러웠다. 전체적으로 매우 예의 바르고 단아한 인상을 주었다.독고 청의는 손을 휘저으며 말했다.“고맙긴요. 어려운 일도 아니었는데요.”여자는 고개를 끄덕이며 걱정 가득한 얼굴로 말했다.“여러분들이 저를 도와주시다가 3대 주성의 수장을 건드리게 된 것 같아 걱정이 되네요. 오늘의 은혜는 평생 잊지 않겠습니다. 3대 주성의 수장은 상고성에서 매우 강력한 세력을
“게다가 우리 상고성의 수련자들은 그들의 횡포에 견디지 못하고 조금이라도 자존심 있고 능력이 있는 자들은 모두 상고성을 떠났습니다. 남은 자들은 능력도 없고 자존심도 없는 자들뿐이죠. 그들은 모두 고문파에 가입해 고천혁의 하수인이 되어 더러운 일들을 대신하고 있습니다.”“몇 년에 걸쳐 고문파의 세력은 점점 더 강대해졌고 지금은 상고성에서 그 누구도 감히 그들을 건드리지 못합니다. 그들은 세력을 근처에 있는 다른 두 개의 성까지 확장해 그곳에서도 똑같은 방식으로 영향력을 넓히고 있죠.”“그 결과 고천혁은 이 세 개 성의 진정한 주인이 되었습니다. 그래서 그의 부하들이나 우리 같은 평범한 백성들 모두 그를 ‘3대 주성의 수장’이라 부르는 겁니다.”주변 사람들이 하나둘씩 이야기를 덧붙이며 고천혁과 3대 주성의 수장의 행적을 설명했다.진도하는 이 이야기를 듣고 나서 미간을 찌푸렸다.‘3대 주성의 수장’이라는 자가 주성의 성주가 아니라 문파의 수장이었던 것이다.“그 사람이 이렇게 세력을 키워왔는데 성주들은 그냥 보고만 있었나요?”진도하가 묻자 구경꾼 중 한 사람이 답했다.“성주들이 어떻게 할 수 있겠어요? 싸워도 이길 수 없어요!”“그렇다면 왜 성주는 다른 주성의 성주들에게 이 일을 보고하지 않는 거죠?”진도하가 또다시 질문했다.상고성은 청룡성에 속해 있었고 청룡성은 이 지역의 주성이었다. 상고성 사람들이 청룡성에 도움을 요청하면 청룡성이 가만히 있지는 않을 것이다. 진도하가 아는 바로는 청룡성에 속한 어떤 문파든지 고문파 정도는 쉽게 멸할 수 있을 터였다.진도하의 질문에 사람들은 답답한 듯 한숨을 내쉬었다.“보고요? 그게 가능하겠어요? 하도현 성주님이랑 고천혁은 형제처럼 지내는 사이예요! 누가 우리를 도와주겠어요?”그제야 진도하는 모든 상황을 완전히 이해했다.하도현과 고천혁이 한통속이었던 것이다. 그래서 고문파의 세력이 이렇게 커졌어도 그 누구도 나서서 제지하지 않았던 것이었다.“그러니까 여러분은 빨리 상고성을 떠나세요. 고문파의 수련자들
진도하는 겨우 백발의 노인을 일으켜 세웠지만 노인은 다시금 무릎을 꿇었다.“진도하 님, 제 청을 들어주시지 않으면 일어나지 않겠습니다.”노인의 목소리는 떨리고 있었다.진도하는 그 말에 마음이 약해져 서둘러 대답했다.“말씀만 하십시오. 제가 할 수 있는 일이라면 결코 거절하지 않겠습니다.”이 노인이 나이도 많고 이 많은 사람들 앞에서 무릎을 꿇기까지 했으니 진도하는 그가 분명 간절한 사연이 있을 것이라고 생각했다.노인은 진도하를 천천히 올려다보았다. 그의 흐릿한 눈동자에는 눈물이 고여 있었다.“진도하 님, 부디 우리 상고성을 도와 고문파를 쓸어내고 이 도시의 해충들을 제거해 주십시오. 우리에게 맑고 평화로운 세상을 돌려주십시오.”노인은 말을 마치고 땅에 머리를 깊이 조아렸다.진도하는 잠시 얼어붙었다. 노인의 요청이 이토록 중대한 것일 줄은 예상하지 못했다.그때 주변에 있던 사람들도 놀란 표정을 짓다가 곧 모두 무릎을 꿇고 외쳤다.“진도하 님, 제발 우리 상고성의 백성들을 도와주십시오!”“우리를 살려주십시오!”“고문파의 사람들은 정말 너무나도 잔인합니다. 우리는 길을 걷다가도 그들을 마주치면 황급히 피해 다닙니다. 그들이 탐내는 물건은 무조건 빼앗기고 상고성의 대부분의 장사도 그들에게 독점당했습니다. 우리에게 더는 살아갈 길이 없습니다!”“아까 도하 님과 친구분들이 구해준 저 아가씨도 베일을 쓴 채 고개를 숙이고 조심히 다니고 있었지만 고문파의 사람들이 억지로 베일을 벗기고 손을 대려 했습니다. 그들이 이곳에서 얼마나 제멋대로인지 아시겠죠?”이들은 진도하의 이야기를 듣고 그를 마치 구세주처럼 여기고 있었다.“진도하 님, 우리를 도와주세요. 우리 상고성을 구해주세요!”무릎 꿇은 사람들은 점점 더 많아졌고 그들의 절박한 외침에 진도하는 가슴이 답답해져 왔다. 마치 무엇인가가 그의 숨통을 조이는 것만 같았다. 그는 곁에 있는 독고 청의와 은소혜를 바라보았다.독고 청의의 얼굴은 매우 굳어져 있었고 미간은 잔뜩 찌푸려져 있었다. 그는 별뜻
진도하의 마음 깊은 곳에서 정의감이 불끈 솟아올랐다.‘고문파라... 너희들이 악행을 저질렀으니 난 반드시 너희를 없애겠어.’진도하는 속으로 생각했다.그때 멀리서 시끄러운 발소리가 들려왔고 곧이어 스무 명이 넘는 사람들이 거리의 입구에 나타났다.그 장면을 본 구경꾼들이 큰 소리로 외쳤다.“고문파의 사람들이 왔다! 고문파의 사람들이야!”그들은 급히 뒤로 물러서더니 멀찍이 도망쳤다.진도하는 그들이 두려움에 떠는 모습을 보고 평소 고문파가 얼마나 악랄하게 행동했는지 짐작할 수 있었다. 사람들은 그들을 감히 상대할 엄두조차 내지 못했다.진도하는 고개를 들어 거리 입구 쪽을 바라보았다.그곳에는 스무 명의 고문파 수하들이 각자 긴 검을 들고 살기 가득한 표정으로 서 있었다. 그들 뒤에는 아까 진도하에게 단전이 박살난 여덟 명의 사람이 있었다.진도하의 표정은 더욱 냉담해졌고 그의 눈빛에는 살기가 어려 있었다.은소혜는 전투용 검을 움켜쥔 채 진도하의 뒤에 섰고 독고 청의도 은소혜 옆에 나란히 섰다.고문파의 사람들은 곧 진도하 앞에 도착했다.그들 중에서 대략 서른 살 쯤 되어 보이는 남자가 앞장섰는데 가장 눈에 띄는 것은 그의 턱에 난 긴 수염이었다. 나이와는 전혀 어울리지 않는 그 모습이 매우 이질적이었다.그들은 진도하 앞에 섰고 뒤에 있던 여덟 명의 사람들이 두려운 표정으로 말했다.“저 사람들이 우리 단전을 박살냈습니다!”그러나 그들은 겁에 질려 앞에 나서지는 못했다.긴 수염을 가진 남자는 진도하와 독고 청의, 은소혜를 한번 쓱 훑어본 뒤 시선을 진도하에게 고정시켰다.“너냐? 우리 사람들의 단전을 박살낸 게.”남자는 평온한 목소리로 물었다.“맞아. 내가 했어.”진도하는 냉담하게 대답했다.그러자 긴 수염을 가진 남자는 고개를 끄덕이며 말했다.“우리 고문파의 사람인 걸 알고도 그런 짓을 했다는 거야?”“그래. 알고도 그랬다.”진도하는 여전히 냉정한 태도로 대답했다.“고문파의 사람인 걸 알면서도 감히 손을 대다니, 우리 고문파를 얕본
긴 수염을 가진 남자가 갑자기 웃음을 터뜨렸다.“상고성에서 우리 사람을 다치게 한 것도 모자라 나를 협박해? 하하. 설마 너 정말로 네가 무적이라고 생각하는 거야?”진도하는 여전히 냉담한 표정이었다.그는 눈을 가늘게 뜨고 차가운 목소리로 말했다.“50초 남았어.”남자는 여전히 가벼운 태도를 유지하며 대수롭지 않게 생각했다.그는 옆에 있는 수하들을 힐끔 보고 웃더니 진도하를 가리키며 말했다.“이 녀석... 머리에 큰 문제가 있는 게 틀림없군. 우리 고문파를 상대로 이 몇 명으로 싸우겠다고?”그러자 긴 수염의 남자 주변에 있던 다른 수하들도 모두 진도하를 보고 크게 웃음을 터뜨렸다. 그들은 진도하 일행을 전혀 두려워하지 않았다.진도하는 살기가 어린 눈빛으로 그들을 쏘아보며 다시 말했다.“30초 남았어.”그는 서두르지 않았다.자신이 1분의 시간을 주겠다고 했으니 그들에게 남은 시간을 끝까지 허락할 생각이었다.그러나 고문파의 무리들은 더욱 크게 웃기 시작했다.그중 몇 명은 구경꾼들을 향해 소리쳤다.“뭘 봐? 당장 꺼져!”“조심해. 곧 피가 너희들에게 튀길 테니!”구경꾼들은 겁에 질려 급히 뒤로 물러섰다. 그들은 고문파에 대한 두려움이 컸다.하지만 속으로는 간절히 기도했다.‘진도하 님, 제발 이들을 무찔러서 우리 상고성 백성들의 한을 풀어주십시오!’바로 그때 조금 전에 진도하의 정체를 폭로했던 남자가 앞으로 나서며 말했다.“진도하 님, 저도 돕겠습니다!”그는 신속하게 신법을 사용해 몸을 움직여 진도하의 뒤에 섰다.“저는 청룡성의 떠돌이 수련자 주선우입니다!”진도하는 자신을 돕겠다며 나선 그 남자를 보고 조금 놀랐다. 자신의 이야기를 전한 사람이 이렇게 직접 나설 줄은 몰랐기 때문이다.그는 주선우를 훑어보더니 고개를 끄덕였다.‘대부경 1단계군.’진도하는 미소를 지으며 말했다.“좋아요. 환영해요!”그때 또 다른 몇 명의 수련자들이 진도하의 뒤에 와서 합류했다.“진도하 님, 저희도 돕겠습니다!”그들은 청룡성에서 고풍서원
“자, 시간 다 됐어.”진도하는 고개를 들어 긴 수염의 남자를 바라보았다. 그의 눈빛은 날카롭게 번쩍이며 그 남자에게로 꽂혔다.“마지막으로 묻겠어. 결정 내렸어?”긴 수염의 남자는 가슴 깊숙한 곳에서 차가운 기운이 솟아오르는 것을 느꼈다.두 다리가 저절로 떨리기 시작했지만 그는 상고성에서 항상 오만하게 굴었기에 겁이 나면서도 목소리를 억지로 높이며 말했다.“어디 한번 움직여 보시지. 우리 고문파의 지원군이 곧 도착할 거야!”그러자 진도하는 코웃음을 치며 말했다.“괜히 애 쓰지 마. 너희는 지원군이 오기 전에 끝장날 거니까.”말을 마치자마자 진도하는 바로 움직였다.“환허보!”그가 소리치며 환허보를 사용하자 그의 손에 용음검이 나타나 쥐어졌다. 곧 진도하는 눈 깜짝할 사이에 긴 수염 남자의 곁으로 나타났다.남자는 순간 당황하여 뒤로 물러서며 검을 들어 방어하려고 했지만 그 순간 자신의 몸이 전혀 움직이지 않는다는 것을 깨달았다.그렇다. 정말 조금도 움직일 수 없었다.그는 눈이 휘둥그레지며 진도하를 바라보았다. 무슨 일이 벌어지고 있는지 이해할 수 없었다.사실 진도하는 환허보를 사용해 긴 수염의 남자에게 접근하면서 ‘절대 영역’을 발휘한 것이었다.비록 그의 절대 영역이 남궁 장로만큼은 아니었으나 같은 경지에서는 무적에 가까웠다.더군다나 진도하가 관찰한 바로는 긴 수염 남자의 실력이 높아 봤자 대부경 3단계일 뿐이었다.그러니 그가 진도하의 상대가 될 리 없었다.남자가 정신이 팔린 사이 진도하의 손에 든 용음검이 빠르게 그를 베어버렸다.슉.차가운 빛이 번쩍였다.긴 수염 남자의 머리는 몸에서 떨어져 굴러갔다.모두가 경악했다.누구도 예상하지 못한 일이었다. 긴 수염의 남자가 기술을 한 번도 사용하지 못하고 순식간에 진도하에게 처참하게 죽임을 당한 것이다.남자의 뒤에 있던 고문파의 수련자들은 한순간 멍해졌다.그러나 진도하의 뒤에 있던 수련자들은 그가 이렇게 압도적인 힘을 보여주자 사기가 하늘을 찔렀다.“죽여라!”“저들을 모두
곧 은소혜와 독고 청의 등 주변의 수련자들도 거리 입구 쪽에서 뭔가 이상한 기운을 감지했다. 그들은 진도하의 뒤로 다가가 미간을 찡그린 채 거리 입구를 바라보았다.진도하는 여전히 그 자리에 서 있었다. 그의 발밑에는 고문파 소속 수련자들의 시체가 나뒹굴고 있었다.진도하는 이미 감지하고 있었다. 선두에 서 있는 백발에 동안 얼굴을 가진 노인은 최소 대부경 6단계의 실력을 지니고 있었다.아마 그가 바로 고문파를 창설한 3대 주성의 수장 고천혁일 것이다.그의 뒤에는 대부경 3단계의 수련자들이 열 명 남짓 따라오고 있었고 나머지는 대부분 대부경 1단계와 2단계에 불과했다. 전반적인 전력으로 보면 그들이 진도하 쪽보다 우세해 보였다.그 사실을 알게 되자 진도하의 눈에 서린 살기는 더욱 짙어졌다.그때 주변의 일반 백성들도 거리 입구 쪽을 바라보고 외치기 시작했다.“3대 주성의 수장이 왔다! 3대 주성의 수장이 왔다!”그들은 외치며 일제히 도망치기 시작했고 금세 흔적도 없이 사라졌다.그들이 고천혁을 얼마나 두려워하는지 명백했다. 고천혁의 앞에조차 나타나기 두려워하는 그 모습은 고문파가 얼마나 많은 악행을 저질렀는지를 보여주었다.이것은 오히려 진도하의 결심을 더욱 확고히 만들었다. 이 수련자들을 반드시 제거해야 한다고.얼마 지나지 않아 고천혁은 백여 명의 수련자들을 이끌고 진도하 쪽으로 다가왔다.그들은 도착한 후 아무도 먼저 말을 꺼내지 않았다.고천혁은 그저 잠시 고문파의 수련자들이 쓰러져 있는 시체들을 살펴보았을 뿐, 그의 얼굴에는 어떤 감정도 드러나지 않았다.그리고 조금 있다가 마침내 그의 시선은 진도하에게로 향했다.“이 모든 것이 네가 한 짓이냐?”고천혁의 목소리는 매우 차분했다. 그의 감정 상태를 알기 어려웠고 태도는 오히려 부드럽기까지 했다.“그래, 내가 했어.”진도하는 망설임 없이 인정했다.이미 고문파를 없애기로 결심한 이상 그는 그들과 쓸데없이 빙빙 돌며 이야기할 생각이 없었다.고천혁은 고개를 끄덕이며 말했다.“젊은데 재능도
“뭐라고?”진도하는 당황했다. 고천혁이 거리 입구에 나타났을 때부터 진도하는 여러 가지 상황을 예상했지만 고천혁이 자신을 그냥 보내줄 거라고는 전혀 생각하지 못했다.고천혁은 진도하의 놀람을 개의치 않고 여전히 차분한 목소리로 말했다.“지금 당장 상고성을 떠나기만 하면 오늘 일은 없었던 일로 해주지.”말투에서 고천혁의 진심이 느껴졌다. 그는 이곳에 와서 한 번도 화를 낸 적이 없었고 진도하에게 상당히 예의를 차렸다.확실히 고천혁은 교활하고 노련했다.그러나 진도하는 그의 진짜 의도를 꿰뚫고 있었다. 고천혁은 결코 화가 안 난 것이 아니었다. 그저 분노를 억누르고 자신과 싸우지 않으려는 것이다.그에게 있어 이 정도의 수련자들이 죽는 것은 아무런 타격도 주지 않았다. 게다가 진도하 일행은 외지인이고 상고성을 떠나면 고천혁은 여전히 3대 주성의 수장으로 남아 있을 터였다.어느 면에서 보아도 그들을 보내주는 것이 고천혁에게 최선의 선택이었다.진도하는 자신이 남궁 장로의 제자라서 그가 봐주는 게 아니라는 것도 알고 있었다. 고천혁은 단지 손해를 줄이려는 것뿐이었다.하지만 진도하는 그의 뜻대로 하지 않을 생각이었다.자신들은 외지인이라 언제든 떠날 수 있었지만 진도하가 정말로 떠나버린다면 여기 남은 상고성의 백성들은 어떻게 될까?그들이 고문파에게 계속 억압당하게 내버려 둘 수는 없었다.진도하는 고천혁을 똑바로 쳐다보며 말했다.“미안하지만 난 떠나지 않을 거야.”“그래?”고천혁은 당황한 듯한 표정을 지었다.그는 진도하가 자신이 제안한 기회를 거절할 줄은 몰랐다.고천혁은 진도하 일행을 그냥 보내주고 그들이 떠난 뒤에 오늘 이곳에 모인 사람들을 모두 없애 복수를 할 계획이었다. 그렇게 하면 자신은 아무런 손해도 보지 않고 명성에도 흠집이 나지 않을 것이다. 진도하 일행만 떠나면 그는 여전히 3대 주성의 수장으로 남아 있을 수 있었다.그런데 진도하가 떠나지 않겠다니? 설마 그가 정말로 이 평범한 백성들을 위해 나서겠다는 것인가?고천혁의 이마에 주름