会場内は緊張感が高まり、参加者全員が目を赤くして競り合っていた。価格は次々と跳ね上がり、一億円、二億円、三億円と天井知らずだ。美咲は目の前の光景に驚きを隠せなかった。「こんなにも大袈裟なことになるなんて…ただの封筒じゃないの?」彼女は隣の氷川に視線を向けたが、彼はあまり興味がなさそうに顎に手を当てていた。少し躊躇したものの、美咲はついに聞いてしまった。「颯真、どうしてこんなに高額になるの?」美咲の質問に、氷川は少し身を乗り出して真剣に答えた。「短く説明するね。丹波の国の皇族は非常に強大な権力を持っているんだけど、今回の問題は彼らだけでは解決できないみたいなんだ。それで外部の権力者の助けが必要になった。ただ、その助けを求める方法がちょっと変わっているんだよ」美咲はますます混乱した。「助けを求めるのに、こんなに手間をかける必要があるの?「普通に頼めば、多くの人が助けに来るんじゃない?」氷川は首を振った。「丹波のやり方は特別なんだ。彼らは誇り高く、排他的だから、認めた相手としか協力しない。だから、このオークションは一種の選別なんだよ。誰が高い値をつけるかで、その人の実力がわかる。それでようやく彼らはその相手と協力することにするんだ。「そして、一度丹波の国と協力すれば、彼らの富を手に入れるのは簡単になる。それが人々がこれほどまでに熱狂する理由だ」美咲はすぐに理解した。だが、彼女は隣に氷川の方に目を向けた。「颯真、あなたは入札しないの?」「この場で一番の権力者は、あなたでしょ?」それを聞いた氷川は少し眉を上げ、妻にそんなことを言われて、彼は少し嬉しそうな顔をした。軽く咳をして答えた。「でも、僕は丹波の国の問題に興味がないし、僕の権力は彼らよりも上だから、得られるものは何もない。だから、この件には関与しないことにしたんだ。「丹波の国もそれを分かっているから、こういう方法を取ってきたんだろう。「さらに、今回のオークションは慈善目的のもので、落札された封筒の金額は全て慈善事業に使われるんだ」美咲はその説明に納得し、静かに彼らの入札を見守ったことにした。不思議なことに、夫の説明を聞いた後、美咲はその封筒を見つめながら、何とも言えなかった感覚を覚えた。その封筒の模様や紋章が、どこかで見覚えがあるように感
丹波の宮殿には、美しさとわがままさを兼ね備えた少女が一人、怒りに満ちて部屋の花瓶を次々と壊していた。彼女の顔には怒りが滲み出ており、壊れた花瓶の音に合わせるかのように、「私が本当の姫様じゃないなんて、どういうことなの?でも安心して、その殿下が戻ってきても、あなたの地位を脅かすことはないわ。あなたは変わらず、この宮殿の姫様よ」と不機嫌そうに呟いた。怒りに任せて最後の花瓶を壊し終えた少女は、まだ怒りが収まらない様子で椅子にどさりと座り込んだ。彼女は指を噛みながら、不安そうにと呟いた。「その本当の姫様が戻ってきたら、この国で私の居場所がなくなっちゃうんじゃない?」「そんなの絶対嫌!私、宮中でこんなに幸せに暮らしているのに、なんで誰かに寵愛を奪われなきゃならないの?」決意を固めた姫様は、携帯電話を取り出し、すぐに電話をかけた。相手はすぐに電話に出て、敬意を込めた声で応じた。「姫様、何かご用ですか?」「手塚さん、私たちってもう二十年以上の付き合いになるわよね?」電話の向こうの男性は、親しみを込めた声で答えた。「もちろんですよ、。私たちは幼い頃からずっと一緒に育ちましたからね。それで、今日はどんなご依頼でしょうか?」「どうして私がお願いがあるってわかったのよ。もしかしたら、そうじゃないかもしれないでしょ?」姫様は少し不満げに口を尖らせて言った。「あなたが電話してくる時は、いつも何か頼み事がある時だからさ。だから、どうぞ率直に話してください」姫様は満足そうに微笑み、甘えた声で言った。「手塚さん、本当の姫様が誰なのか調べてくれない?」電話の向こうから、少し戸惑った声が聞こえた。「お姫様、なぜそんなことをお調べになっているのですか?それに、王室からはすでに任務が下されているでしょう。そんなに急ぐ必要はないと思いますが……」「彼女がどんな人なのか、早く知りたいだけ。それがいけないの?「突然、姉が現れたなんて、私だって不安なのよ」電話の向こうの人物はため息をついた。「分かりました、お調べします。「ただし、王室より先にその姫様を見つけるのは難しいかもしれません」それを聞いた姫様は眉をひそめた。「大丈夫、王室が見つける前に、彼女が誰なのか教えてくれればそれでいい。ほかのことは心配しなくていいの。ただ、彼女についての情
オークション会場で、斎藤貴美子はその封筒を手に入れて、まるで子供のように目を輝かせていた。今回の品を落札できたことで、お父さんに褒められたのは間違いないと確信していたし、先日落札したネックレス代もきっとお父さんが支払ってくれただろうと期待していた。案の定、彼女が報告すると、斎藤俊彦は満面の笑みを浮かべ、大いに喜びながら貴美子を称賛し、そのネックレス代も気前よく支払ってくれた。斎藤は手にした封筒を大事そうにしまい込み、満足げに笑みを浮かべながら、軽快な足取りで氷川のもとへと向かった。オークションも終わり、ようやく彼と過去を振り返りながら話せた時間ができたのだ。「氷川さん」斎藤は艶っぽい笑顔を浮かべ、その瞳には自信が溢れていた。「お久しぶりね、お母さんもあなたに会いたがり。いつ家に来てくれます?」氷川は、突然彼女に行く手を塞がれ、少し戸惑った様子で彼女を見つめた。「うん、僕も伯母さんに会いたいです。時間ができたら、必ず伺います」斎藤の笑みはさらに広がり、彼女は氷川さんが自分を好いていると確信し、得意げに美咲に視線を送った。美咲は、突然投げかけられた挑発的な視線に驚いた。彼女の目に何か問題でもあったのだろうか?心の中ではそう思っていたが、表には全く出さず、冷静に斎藤に軽く頭を下げた。その態度が斎藤の怒りをさらに煽った。「彼女は一体何を考えているのか?「私を馬鹿にしているのか?」と、斎藤は心の中で呟いた。斎藤は怒りを込めて眉をひそめ、美咲を睨みつけた。そして、斎藤は氷川に向き直り、疑問を抱きつつ尋ねた。「氷川さん、この方はどちらですか」氷川はその時、まだ斎藤に美咲を紹介していなかったことに気づいた。美咲を思い出し、自然と誇らしげな口調になっていた。「こちらが僕の妻です。まだ結婚したばかりなので、皆さんにお知らせする機会がありませんでした。どうかよろしくお願いします」斎藤は、氷川が既に結婚していたという事実に打ちのめされた。「何?「氷川が既に結婚していたというのか?「氷川の周りには、今まで女性なんて全くなかったのに。「この女は一体どこから現れたのか?「氷川の側にいるべき女性は私一人だけなのに!」斎藤は、美咲を冷たく睨みつけ、嫌味を言い放った。「あなた、美咲と言います?これからはよろしくお願いし
氷川は美咲の頭を優しく撫で、「さあ、家に帰ろう」と微笑みながら言った。そして斎藤に向かって軽く頷いて、「これで失礼します。残りの時間は自由に楽しんでくれます」と言い、斎藤の横を通り過ぎた。斎藤は内心で怒りに震え、「悔しいわ!この女のせいで、氷川は私のことなんて見向きもしなくなった。以前はいつも私を優先してくれたのに。「美咲、絶対に許さない!」と心の叫んだ。しかし、美咲は斎藤の怒りに気づかず、ただ寒気を感じた。「ねえ、もしかして斎藤のこと嫌いなの?」氷川が突然そう問いかけてきた。その質問に美咲は驚き、まるで猫の尻尾を踏まれたように目を見開き、「なんでそれがわかったの?」と反射的に答えてしまった。「美咲の斎藤に対する態度がいつもと違っていたからさ。礼儀正しいあなたが、普通はそんな簡単に人を嫌うことなんてないだろう?どうして斎藤が嫌いなのか、教えてくれないか?」氷川は優しく問いかけた。美咲は少しの間黙り込んだが、やはり氷川に自分の感情を正直に打ち明けた。「さっきの斎藤さんが、なんだか得意げに私にウインクしたけど、その後すぐに冷たい表情に変わったのよ。彼女が私のことを気に入らないなら、私だって彼女を好きになる理由がない」この子供っぽい理由に、氷川は思わず笑いを堪えた。まさか、妻にもこんな一面があるとは思わなかった。彼は苦笑しながら首を振った。「まあ、好きじゃなくてもいいよ。どうせ斎藤と深く関わることはないだろうし、美咲が楽しいと思うことを優先すればいい」美咲は安心したように笑顔で頷いた。彼女は、氷川がこのことで自分に距離を置いたのではなかったかと心配していたが、やっぱり自分の方がもっと大切だと感じたようだ。その後、美咲はふと思い出したように真剣な表情で氷川を見つめた。「颯真、ちょっと話がある」氷川は少し困惑した顔をしていた。「さっきのオークションで最後に競り落とされた封筒にあった紋章とエンブレム、すごく見覚えがあるんだけど。それって、丹波の企業が世界中で活動していたから、エンブレムが製品に使われているか」その質問に氷川は真剣な顔つきになり、「いや、それは違うよ」と首を振った。「丹波の企業は確かに企業だが、それと同時に国家でもある。彼らは自分たちのシンボルや国章を無闇に使うことはない。それは彼らのプライベ
美咲は無垢な瞳をパチパチと瞬かせ、「ただ、あのエンブレムがどこかで見たような気がしただけ。もし颯真に話したら、絶対にそれを写真に撮るでしょうね」と愛らしい口調で言い訳をした。「百億円も払って、そんなものを買うなんて考えられない!」「私、そんなものに全然興味ないんだから。たまたま見かけただけで、ちょっと幻覚記憶を感じただけかもしれない」と、彼女は心の中で叫んだ。「颯真、焦らないで」氷川は険しい表情で、「これは大事な問題だ。もしあなたが丹波の皇室と関係があるなら、最近の任務と結びついている可能性が高い」と真剣に言った。彼は妻の安全を心配し、すぐにボディガードを増やす手配をした。その頃、斎藤の大邸宅では、斎藤俊彦が娘が持ち帰った封筒を開き、中に入っていた金色の名刺を見て手が震えるほど興奮していた。「丹波の国との連絡が取れるなんて、これで斎藤グループはさらに強くなる!」それを思うと、彼は百億を投じたことに全く躊躇しなかった。斎藤は急いで名刺の連絡先に電話をかけた。電話に出たのは、上品でありながら冷ややかな声だった。「もしもし、封筒を落札された方でしょうか?」「はい、そうです」彼は興奮で声が震えていたが、すぐに態度を正して冷静に尋ねた。「この手紙、どのような理由でお送りいただいたのでしょうか?」「二十年以上前、丹波の国に姫様が誕生しましたが、悪意を持った者に取り替えられてしまいました。現在の姫様も非常に愛らしいのですが、やはり失われた本来の姫様を探し出したいと考えています。しかし、我が国ではその姫様の行方が掴めず、あなた方の力をお借りしたいのです」この依頼には斎藤も驚きを隠せなかった。彼はしばし沈黙し、表情が厳しくなった。これは確かに難しい任務だ。「ご安心ください、必ずや失われた姫様を見つけ出します。でも、丹波の国は何か手がかりはありますか?」相手はすぐに資料を送ってきた。「我々丹波の者と同じく、腰の後ろに羽の形をした母斑があります。彼女が感情を高ぶらせると、その羽が浮かび上がります。「この手がかりをもとに姫様を探してください。ただし、この任務は極秘でお願いします。我が国の恥となることなので、外部に漏らさないでください」「もちろんです」と、斎藤は大声で答えた。丹波の連絡員は安心したように、「これで一安心で
「斎藤です」向こうからは穏やかな声が響いた。「斎藤さんは先ほど丹波の皇室の任務を引き受けた方ですよね?」斎藤はすぐに警戒心を抱いた。さっきの丹波の国の警告を思い出し、彼は毅然と答えた。「何を言ってるんだ、詐欺の電話なら切らせてもらうぞ」相手は一瞬沈黙したが、斎藤がこんなにも予想外の対応をするとは思わず、少し忍耐強く話を続けた。「ご安心ください、私は正当な方法であなたの連絡先を知りました。「実には、相談したいことがあります。私は今の姫様の側近です。姫様は、自分の行方不明になった姉がどんな人なのか知りたがっています。ですので、その姫を見つけたら、まず私に報告してもらえますか?前金をお支払いします」斎藤の心の中で警報が鳴り響いた。皇室内の権力争いや、女性同士の複雑な感情が頭をよぎった。彼は断ろうとしたが、その瞬間に携帯に通知が届いた。なんと五十億ドルが彼の口座に振り込まれていたのだった。彼は手が震えた。簡単に彼の口座情報を把握していたこの相手、権力は底知れなかった。でも、丹波の国でも逆らうことはできなかっただろう。やむを得ず、斎藤は相手の依頼を受け入れるしかなかった。最悪の場合、彼ら二人が一緒に真実を伝えたことになったかもしれなかった。自分は契約違反にはならないし、丹波の国の秘密を知る者はきっと高位の人物であるはずだった。そんな人間が自分を危険な状況に巻き込んだことなどできただろうか?彼がその電話をかけてきた時、二人は一蓮托生の関係になったのだから、彼が裏切ることはないはずだった。斎藤は一瞬戸惑いを覚えたが、携帯の画面に表示された五十億ドルを見て、この事実を隠すことを決意した。「金の力で何でも動かせる」という言葉がまさに真実であると感じた。斎藤は自分たちの持った権力を駆使し、全国で密かに人探しを始めた。一方、氷川は美咲を守ったために彼女の周辺の警備を強化し、同時に斎藤俊彦の任務の真相を探ろうとしていた。一方で、美咲はこの状況を全く知らず、いつも通り会社に出勤し、スケッチを描き、木村社長と仕事の打ち合わせをしていた。数ヶ月後、忙しい日々を過ごしていた美咲はついにその努力が報われた。彼女のスタジオがパートナーと共同で制作した初めての漫画が、ドラマとしてテレビで放送された。出演者は全員美男美女で、演技力も優れていたため
美咲の事業は順調に進展し、氷川との関係も深まっていった一方で、橋本月影と黒崎拓也の状況はますます悪化していた。黒崎拓也は逮捕されて裁判にかけられたが、黒崎社長は愛息を守るため、あらゆる手を尽くして一流の弁護士を集めた。しかし、相手が氷川である以上、どんな名弁護士でも無力だった。氷川の圧力によって、彼は故意の傷害罪で長い刑期を言い渡された。実際には、アシスタントを気絶させた程度で、そこまでの重罪にはならないはずだが、氷川の影響力が重い判決を引き寄せた。一方、橋本月影は精神病院に入れられ、橋本海人が彼女を連れ出そうとしたものの、黒崎社長がそれを妨害した。それにより、月影は精神病院で辛い日々を送ることになった。結果、彼女は病院で苦しい生活を送ることとなり、結婚生活も破綻していたのに、離婚もできないという泥沼の状況に追い込まれた。まさに泥沼の状況と言えた。状況を見守っていた氷川は満足げに微笑み、美咲にその状況を教えた。美咲はその知らせを聞いて少し驚いたものの、特に深く考えずに受け流し、法官が黒崎拓也に厳しい判決を下したのだと納得した。橋本月影の精神状態が悪化していたこともあり、美咲はこの件を深く追及しないことにした。一方、黒崎拓也と橋本海人は、これ以上美咲を怒らせたのを恐れ、ただ自分たちの事業の立て直しに必死になった。しかし、黒崎拓也が投獄され、また月影が精神病院に入院したことで、彼らの評判は急速に悪化し、事業運営も困難を極めた。数ヶ月もしないうちに、事業は危機的な状況に陥り、破産寸前に追い込まれてしまった。皮肉にも、そんな彼らを最後に助けたのは氷川だった。しかし、その助けは善意からではなく、氷川は彼らが苦しむ様子を楽しむためのものだった。氷川は非常に腹黒い性格であり、彼を怒らせると、同じような悲惨な結末が待っていた。数ヶ月にわたった調査の結果、斎藤は手元の資料を見て、少し戸惑いを感じていた。こんなにも時間をかけて探し続けていた相手が、まさか自分たちの目の前にいたとは…彼らはこの間、全国に勢力を広げ、密かに戸籍の情報を調査していた。あの姫様が生まれた日付が正確にわかっていたため、その日に生まれた赤ん坊を対象に調査を進めていったところ、橋本海人の長女である美咲の出生記録が病院に残さ
斎藤がこの結果を知ったのは、一つの理由だけではなく、いくつかの情報源から確認されたものだった。しかし、自分でもその事実に驚きを隠せなかった。特に斎藤貴美子が持ち帰った情報によると、美咲という女性が氷川さんの妻であることが判明した。もし氷川さんがこの真相を知ってしまったら、斎藤グループはどうなったのか。斎藤が悩んでいた。貴美子が「お父さん、前回のあの男にこの情報を伝えてください」とおねだりしてきた。しかし、斎藤は「君にはわからないが、私も伝えたいところだが…」と眉をひそめて答えた。すると、斎藤は無邪気な顔で「でも、もしお父さんが伝えないと、丹波の方に責められるのは私たちじゃないですか?「それに、氷川さんだって私たちが彼の妻の情報を丹波の国に漏らしたなんて、きっとわからないと思いますよ?」と言った。斎藤はその提案を考え、今の自分は二人の大物に挟まれた普通な人に過ぎなかった。どちらにしても、影響を受けるのは自分だった。先に丹波の国に知らせて、この件から早く手を引いたほうがいい。斎藤は貴美子を一瞥し、娘と氷川さんの関係も悪くないことを思い出し、氷川さんが手加減してくれたことを期待した。娘に唆された斎藤は、再び手塚に電話をかけたことにした。斎藤貴美子は、計画が見事に成功したことで、満足げに目を細めて笑った。「これで終わりだ。丹波の皇室に美咲の素性を知らせさえすれば、あいつはきっと連れ去られただろう。「そうなれば、氷川さんは私のものだけになる。誰にも取られない!」電話はすぐに繋がり、前回丹波の皇室から連絡してきたあの男が出た。斎藤は彼の手腕を思い出し、震える声でこう告げた。「彼女は、橋本美咲、橋本の長女であり、氷川颯真の妻です」手塚は少し驚いた。失った姫様が、こんなに有名な背景を持つ人物だとは思わなかったのだろう。しかし、今の姫様が知りたいのは、橋本美咲はどんな人かということだけで、ほかのことにぜんぜん興味がなかった。手塚は礼儀正しく感謝の言葉を述べ、約束していた報酬を斎藤の口座に振り込んだ。電話を切った後、斎藤は安堵の息をついた。この危機は一応解決された。しかし、丹波の国は…斎藤は再び同じ方法で丹波の関係者に電話をかけ、慎重に言葉を選んで報告した。電話の相手は喜び、斎藤を褒めた後、「この件