斎藤家の令嬢は不満そうに爪を嚙んだ。普段の淑女らしさを全く気にしていなかった。あの女は誰なの?どうして氷川さんのそばにいるの?氷川さんのそばにいられるのは、彼女だけのはずじゃなかったの?それに今回の席を配置した責任者は一体どういうつもりなの?どうして彼女の席を氷川さんから、こんなに離れた場所に配置したの?私たちは幼い頃から一緒に育ったんだから、近くにいるのはおかしくないだろう。こんな配置にしたら、他人にどう思われるか分かったもんじゃないわ。帰ったらおば様に甘えてやる。今日席を配置した人はもうおしまいよ!そう思いながら、斎藤お嬢様は席を立ち、氷川颯真のそばに行こうとした。どうせ、氷川さんは彼女のものなんだから。彼のそばに座っちゃう。ところが、オークションが突然始まった。斎藤お嬢様は仕方なくまた席に戻り、不機嫌そうに座り直した。皆が競り合っている時に、席を外すのは目立ち過ぎたし、そんな失礼な姿を他人に見られたくなかったのだ。さっき既に失礼な姿を見せたよ。「紳士淑女の皆様、年に一度のチャリティーオークションが始まりました。今回のオークションも、引き続き氷川グループの主催となります。氷川グループの温かいお心に、改めて感謝申し上げましょう」席からは絶え間ない拍手が響き渡った。氷川颯真は拍手の中で、立ち上がって、皆に一礼し、再び座った。隣に座ってる橋本美咲は、目を輝かせながら、同じく拍手を送り、心の中で誇りを感じた。これが自分の夫なんだと。みんなの拍手が止んだ後、競売人は続けて口を開いた。「挨拶はここまでにして、それでは、早速本題に入りましょう。「まず最初の商品は『人魚の涙』、世界一のジュエリーデザイナー、ヘルがデザインしたサファイアのネックレスです」水滴の形をした宝石が展示台に置かれた。壇下の橋本美咲は目を離すことなく見入っていた。こんな大規模なオークションに来るのは初めてで、最初の商品が既にこんなに豪華だとは思わなかった。後の品もきっと面白いものがたくさんあるに違いない。そう思うと、橋本美咲の興味が一層高まった。「このサファイアは涙や水滴の形に磨かれ、しかも純度は非常に高いです。世界中の有名な宝石の中でも、これに匹敵するものはございません。また、この品にはとある非常に華やかで美しい意味を持っております。それは、
氷川は、まさか!彼は毅然とした態度で「三千万円」と宣言した。その一言で会場は一瞬にして静まり返った。二千二百万円程度の宝石に、氷川グループの社長が一気に三千万の値をつけたのだ!しかも、これが最初の商品だった!しかし、これが最初の商品にもかかわらず、誰も彼に競りかけようとはしなかった。氷川さんが欲しいと思ったものは、今まで一度も手に入れられなかったことがなかった。その圧倒的な力に、他の競り手たちは身を引かざるを得なかった。ただ宝石一つで、氷川颯真に逆らった必要はないだろう。おそらく、彼もただ奥様を喜ばせたいだけなのだろう。「人魚の涙」は確かに美しいが、氷川さんに挑んだのは得策ではなかった。「他に入札者はいらっしゃいますか?」オークショニアが問いかけるが、会場は沈黙を保っていた。「三千万、一度」それでも誰も応じず、「三千万、二度」「三千二百万!」その時、女性の柔らかな声が響いた。皆が驚いてその声の方を見た。氷川に競りかけるなんて、誰がそんなことを?それは斎藤貴美子だった。彼女は冷静にオークション札を掲げ、氷川の価格にさらに二百万を上乗せした。その態度は、まるでこの宝石が非常に気に入っていたかのようだったが、実際にはそうではなかった。氷川さんがこの宝石を入札したのは、隣の女がそれを気に入っているからだった。どうして氷川さんがあの女のためにお金を使ったのか?彼女は納得がいかなかった。斎藤は幼い頃からずっと特別扱いを受けてきた。だから、こんな場面で誰かに先を越されたなんて、ありえなかったと思っていた。ただの宝石一つ。彼女が手を挙げれば、氷川さんはきっと譲ってくれたはずだ。斎藤は自信たっぷりに思った。「三千五百万円」と、氷川は諦めず競り合った。それを聞いた斎藤はその自信は崩れ去った。何?氷川さんが本当に入札したなんて!信じられなかった。いつもは何でも譲ってくれていたのに…あの隣にいた女のせいだわ!怒りで体が震えた斎藤は「三千七百万円!」とさらに叫んだ。しかし、氷川は冷静に「四千万円」と即座に応じた。氷川にとっては、ただ四千万円。それよりも、美咲が気に入ったこの宝石をどうしても手に入れたかった。斎藤は悔しそうに唇を噛みしめ、「五千万円!」と再び声を上げた。会場に提示され
氷川がさらに入札しようとした瞬間、美咲はすかさず氷川の袖を引っ張り、彼がオークションプレートを持ち上げられないようにした。「ちょっと待って、颯真。この宝石、私にはそこまで魅力的じゃないわ。あの女性が欲しがっているみたいだから、譲ってあげたらどうかしら。もう入札しないで」氷川は驚いた表情で妻を見つめた。さっきまであんなに欲しがっていたのに、こんなに気が変わるものなのか。「本当にいいのか?」氷川は眉をひそめ、不思議そうに言った。「美咲が欲しいなら、必ず手に入れてあげる。ただ宝石だし」美咲はため息をつきながら言った。「そうじゃないの、颯真。あなたのお金って本当に無限なの?「あの宝石、実際の価値は四千万円にも及ばないのに、それでも入札し続けるつもりなの?」氷川は目を優しくし、妻がこんなにも自分を思ってくれていたことに気づいた。彼は微笑みながら美咲に言った。「心配しなくていい。僕は一時間でおよそ十二億円を稼げるって計算されたことがあるんだ」これはただの宝石にすぎないが、美咲が気に入ったら、どんなに高価でも、氷川が必ず手に入れた。「僕が破産するなんて心配しなくていいよ」美咲は心の中でツッコミを入れたが、それを口に出すことなく、ため息をついて氷川に言った。「でも、あのサファイアのネックレスは私の好みじゃないのよ。まだたくさんのオークション品が残っているだろう?「次に私の気に入るものがあるか見たいわ。このネックレスは諦めよう」美咲の言葉を聞いて、氷川は仕方なくそのネックレスの競りを諦めた。諦めた後で少し残念に思った。あのネックレスの色や輝きは美咲の肌によく映えると思ったのに。しかし、彼女が気に入らなかったのだから仕方がなかった。下の席に座っていた斎藤貴美子は少し得意げに微笑んでいた。「氷川さんがどれだけ美咲を大切にしていても、サファイアの一つも買ってもらえないのね」と彼女は心の中で思っていた。さっき氷川が美咲のために入札していたことなど、もう忘れてしまったかのように。貴美子は次にどうやって氷川を遊びに誘おうかとウキウキしていると、オークションハウスのスタッフが一枚の紙を手に彼女の元にやって来た。「斎藤さん、こちらが先ほど落札された宝石とその鑑定書です。また、十日以内に全額をお支払いいただくため、こちらの書類にサ
オークションはそのまま続けられたが、後半のいくつかの出品物に対して、美咲は興味を失い、少し眠気を感じ始めた。彼女にとってそれらはどれも実用性がなく、代わりに別のもので済んだものや、まったく必要のないものだった。なぜ人々がそれを欲しがったのか、彼女には理解できなかった。同様に、氷川も退屈しており、大きなあくびを漏らした。上では「希少な品」としていくつかの品物が紹介されたが、彼にとってそれらは特別なものではなく、彼が幼い頃から慣れ親しんだ環境であり、説明を聞いても退屈だった。美咲がもう少しで眠りに落ちそうになった瞬間、オークショニアが突然ハンマーを叩いた。氷川と美咲は一瞬にして目を覚まし、ステージ上のオークショニアに視線を向けた。すると、古い絵画が五千七百万の高額で落札されたのだった。美咲は再びあくびをして目を閉じたが、今回は周囲の騒がしさが気になって、眠れなかった。仕方なく、彼女は目を開け、オークションが終わるまで起きていようとした。その時、オークショニアはようやく今日の目玉商品を披露したことにした。驚くべきことに、その商品は実際には運ばれてきたものではなく、非常に軽い金色の封筒だった。それはとても軽い金色の封筒で、三歳の子供でも簡単に持ち上げられるほど軽いもので、中には何かが入っているようだったが、封筒自体は薄く、まるで中身がないかのようだった。観客たちは皆、オークショニアがこんな何の役にも立たなかった封筒を出した理由が分からず、ざわざわし始めた。「皆さんも疑問に思っているでしょう、なぜこんなものがオークションにかけられるのか。しかし、私が説明させていただきます。この品は丹波の皇室から流出したもので、封筒の中には金色の招待状が入っています。この招待状を持って丹波の皇室を訪れると、彼らのために何か一つ成し遂げれば、どんな困難でも無償で助けてくれるか、あるいは資金援助してくれるでしょう。つまり、あなたの望みは何でも叶うのです」これを聞いた観客たちは興奮し始めた。丹波の皇室とは何か?ここで少し説明した。氷川のグループの企業が世界一の強企業だとすれば、丹波の皇室が経営した企業は世界二位だった。そして、丹波の政治は非常に特異で、大半の提案は国王と王妃によって決定され、まるで封建時代が続いていたかのようだった。しかし、そん
会場内は緊張感が高まり、参加者全員が目を赤くして競り合っていた。価格は次々と跳ね上がり、一億円、二億円、三億円と天井知らずだ。美咲は目の前の光景に驚きを隠せなかった。「こんなにも大袈裟なことになるなんて…ただの封筒じゃないの?」彼女は隣の氷川に視線を向けたが、彼はあまり興味がなさそうに顎に手を当てていた。少し躊躇したものの、美咲はついに聞いてしまった。「颯真、どうしてこんなに高額になるの?」美咲の質問に、氷川は少し身を乗り出して真剣に答えた。「短く説明するね。丹波の国の皇族は非常に強大な権力を持っているんだけど、今回の問題は彼らだけでは解決できないみたいなんだ。それで外部の権力者の助けが必要になった。ただ、その助けを求める方法がちょっと変わっているんだよ」美咲はますます混乱した。「助けを求めるのに、こんなに手間をかける必要があるの?「普通に頼めば、多くの人が助けに来るんじゃない?」氷川は首を振った。「丹波のやり方は特別なんだ。彼らは誇り高く、排他的だから、認めた相手としか協力しない。だから、このオークションは一種の選別なんだよ。誰が高い値をつけるかで、その人の実力がわかる。それでようやく彼らはその相手と協力することにするんだ。「そして、一度丹波の国と協力すれば、彼らの富を手に入れるのは簡単になる。それが人々がこれほどまでに熱狂する理由だ」美咲はすぐに理解した。だが、彼女は隣に氷川の方に目を向けた。「颯真、あなたは入札しないの?」「この場で一番の権力者は、あなたでしょ?」それを聞いた氷川は少し眉を上げ、妻にそんなことを言われて、彼は少し嬉しそうな顔をした。軽く咳をして答えた。「でも、僕は丹波の国の問題に興味がないし、僕の権力は彼らよりも上だから、得られるものは何もない。だから、この件には関与しないことにしたんだ。「丹波の国もそれを分かっているから、こういう方法を取ってきたんだろう。「さらに、今回のオークションは慈善目的のもので、落札された封筒の金額は全て慈善事業に使われるんだ」美咲はその説明に納得し、静かに彼らの入札を見守ったことにした。不思議なことに、夫の説明を聞いた後、美咲はその封筒を見つめながら、何とも言えなかった感覚を覚えた。その封筒の模様や紋章が、どこかで見覚えがあるように感
丹波の宮殿には、美しさとわがままさを兼ね備えた少女が一人、怒りに満ちて部屋の花瓶を次々と壊していた。彼女の顔には怒りが滲み出ており、壊れた花瓶の音に合わせるかのように、「私が本当の姫様じゃないなんて、どういうことなの?でも安心して、その殿下が戻ってきても、あなたの地位を脅かすことはないわ。あなたは変わらず、この宮殿の姫様よ」と不機嫌そうに呟いた。怒りに任せて最後の花瓶を壊し終えた少女は、まだ怒りが収まらない様子で椅子にどさりと座り込んだ。彼女は指を噛みながら、不安そうにと呟いた。「その本当の姫様が戻ってきたら、この国で私の居場所がなくなっちゃうんじゃない?」「そんなの絶対嫌!私、宮中でこんなに幸せに暮らしているのに、なんで誰かに寵愛を奪われなきゃならないの?」決意を固めた姫様は、携帯電話を取り出し、すぐに電話をかけた。相手はすぐに電話に出て、敬意を込めた声で応じた。「姫様、何かご用ですか?」「手塚さん、私たちってもう二十年以上の付き合いになるわよね?」電話の向こうの男性は、親しみを込めた声で答えた。「もちろんですよ、。私たちは幼い頃からずっと一緒に育ちましたからね。それで、今日はどんなご依頼でしょうか?」「どうして私がお願いがあるってわかったのよ。もしかしたら、そうじゃないかもしれないでしょ?」姫様は少し不満げに口を尖らせて言った。「あなたが電話してくる時は、いつも何か頼み事がある時だからさ。だから、どうぞ率直に話してください」姫様は満足そうに微笑み、甘えた声で言った。「手塚さん、本当の姫様が誰なのか調べてくれない?」電話の向こうから、少し戸惑った声が聞こえた。「お姫様、なぜそんなことをお調べになっているのですか?それに、王室からはすでに任務が下されているでしょう。そんなに急ぐ必要はないと思いますが……」「彼女がどんな人なのか、早く知りたいだけ。それがいけないの?「突然、姉が現れたなんて、私だって不安なのよ」電話の向こうの人物はため息をついた。「分かりました、お調べします。「ただし、王室より先にその姫様を見つけるのは難しいかもしれません」それを聞いた姫様は眉をひそめた。「大丈夫、王室が見つける前に、彼女が誰なのか教えてくれればそれでいい。ほかのことは心配しなくていいの。ただ、彼女についての情
オークション会場で、斎藤貴美子はその封筒を手に入れて、まるで子供のように目を輝かせていた。今回の品を落札できたことで、お父さんに褒められたのは間違いないと確信していたし、先日落札したネックレス代もきっとお父さんが支払ってくれただろうと期待していた。案の定、彼女が報告すると、斎藤俊彦は満面の笑みを浮かべ、大いに喜びながら貴美子を称賛し、そのネックレス代も気前よく支払ってくれた。斎藤は手にした封筒を大事そうにしまい込み、満足げに笑みを浮かべながら、軽快な足取りで氷川のもとへと向かった。オークションも終わり、ようやく彼と過去を振り返りながら話せた時間ができたのだ。「氷川さん」斎藤は艶っぽい笑顔を浮かべ、その瞳には自信が溢れていた。「お久しぶりね、お母さんもあなたに会いたがり。いつ家に来てくれます?」氷川は、突然彼女に行く手を塞がれ、少し戸惑った様子で彼女を見つめた。「うん、僕も伯母さんに会いたいです。時間ができたら、必ず伺います」斎藤の笑みはさらに広がり、彼女は氷川さんが自分を好いていると確信し、得意げに美咲に視線を送った。美咲は、突然投げかけられた挑発的な視線に驚いた。彼女の目に何か問題でもあったのだろうか?心の中ではそう思っていたが、表には全く出さず、冷静に斎藤に軽く頭を下げた。その態度が斎藤の怒りをさらに煽った。「彼女は一体何を考えているのか?「私を馬鹿にしているのか?」と、斎藤は心の中で呟いた。斎藤は怒りを込めて眉をひそめ、美咲を睨みつけた。そして、斎藤は氷川に向き直り、疑問を抱きつつ尋ねた。「氷川さん、この方はどちらですか」氷川はその時、まだ斎藤に美咲を紹介していなかったことに気づいた。美咲を思い出し、自然と誇らしげな口調になっていた。「こちらが僕の妻です。まだ結婚したばかりなので、皆さんにお知らせする機会がありませんでした。どうかよろしくお願いします」斎藤は、氷川が既に結婚していたという事実に打ちのめされた。「何?「氷川が既に結婚していたというのか?「氷川の周りには、今まで女性なんて全くなかったのに。「この女は一体どこから現れたのか?「氷川の側にいるべき女性は私一人だけなのに!」斎藤は、美咲を冷たく睨みつけ、嫌味を言い放った。「あなた、美咲と言います?これからはよろしくお願いし
氷川は美咲の頭を優しく撫で、「さあ、家に帰ろう」と微笑みながら言った。そして斎藤に向かって軽く頷いて、「これで失礼します。残りの時間は自由に楽しんでくれます」と言い、斎藤の横を通り過ぎた。斎藤は内心で怒りに震え、「悔しいわ!この女のせいで、氷川は私のことなんて見向きもしなくなった。以前はいつも私を優先してくれたのに。「美咲、絶対に許さない!」と心の叫んだ。しかし、美咲は斎藤の怒りに気づかず、ただ寒気を感じた。「ねえ、もしかして斎藤のこと嫌いなの?」氷川が突然そう問いかけてきた。その質問に美咲は驚き、まるで猫の尻尾を踏まれたように目を見開き、「なんでそれがわかったの?」と反射的に答えてしまった。「美咲の斎藤に対する態度がいつもと違っていたからさ。礼儀正しいあなたが、普通はそんな簡単に人を嫌うことなんてないだろう?どうして斎藤が嫌いなのか、教えてくれないか?」氷川は優しく問いかけた。美咲は少しの間黙り込んだが、やはり氷川に自分の感情を正直に打ち明けた。「さっきの斎藤さんが、なんだか得意げに私にウインクしたけど、その後すぐに冷たい表情に変わったのよ。彼女が私のことを気に入らないなら、私だって彼女を好きになる理由がない」この子供っぽい理由に、氷川は思わず笑いを堪えた。まさか、妻にもこんな一面があるとは思わなかった。彼は苦笑しながら首を振った。「まあ、好きじゃなくてもいいよ。どうせ斎藤と深く関わることはないだろうし、美咲が楽しいと思うことを優先すればいい」美咲は安心したように笑顔で頷いた。彼女は、氷川がこのことで自分に距離を置いたのではなかったかと心配していたが、やっぱり自分の方がもっと大切だと感じたようだ。その後、美咲はふと思い出したように真剣な表情で氷川を見つめた。「颯真、ちょっと話がある」氷川は少し困惑した顔をしていた。「さっきのオークションで最後に競り落とされた封筒にあった紋章とエンブレム、すごく見覚えがあるんだけど。それって、丹波の企業が世界中で活動していたから、エンブレムが製品に使われているか」その質問に氷川は真剣な顔つきになり、「いや、それは違うよ」と首を振った。「丹波の企業は確かに企業だが、それと同時に国家でもある。彼らは自分たちのシンボルや国章を無闇に使うことはない。それは彼らのプライベ