第1話

私は眉をひそめながら、半身が崩れた壁の下に埋もれた遺体を見つめた。

火に焼かれた右手は扉の方に無力に伸び、左手はお腹を守るようにしていた。

その異様な光景に恐怖を感じ、私は思わず後退した。

しかし、魂が壁を通り抜けた瞬間、ようやく自分がすでに死んでいたことに気づいた。

そこにあった火に焼かれ、誰とも判別できないその遺体は、まぎれもなく私自身だった。

半時間前、私は妊娠の診断書を手にし、喜びに満ちて家に帰っていた。

しかし、家に着く前に、真っ暗な中で別荘が炎に包まれているのを見た瞬間、部屋で眠っている息子のことが頭に浮かび、考える間もなく持っていたティッシュを水で濡らして家に飛び込んだ。

客間に着いた途端、熱が全身に広がり、皮膚が赤く腫れ、泡立つような痛みが増していった。

息をするたびに、まるで燃えている炭を吸い込んでいるかのようで、喉は焼かれるように痛み、声を出すことすらできなかった。

涙がこみ上げ、私は逃げ出したくなったが、二階にいる息子のことを思い出し、歯を食いしばって階段を駆け上がった。

やっとの思いで息子の部屋の前に着いたが、ドアノブは火で熱く焼けていた。

私は決意し、ドアノブを握ると、手のひらの皮膚は瞬く間に赤く腫れ上がり、煙を上げながら水泡が現れた。

しかし、部屋には誰もいなかった。息子がそこにいなかったことに安堵する間もなく、窓の外から彼の興奮した声が響いた。

「山口お姉ちゃん、消火の姿、すごくかっこいいよ！消防訓練で絶対一位になれるよ！」

幼い息子の声を聞き、私は少し頭がくらくらしたが、すぐにその無責任さに怒りが込み上げてきた。

階下に降りて叱りつけようとした瞬間、崩れた壁が私に降りかかってきた。

鋭い痛みが背中からお腹に走り、私は本能的に腹を押さえた。

しかし、手に感じた湿り気は、まだ成長していない命が失われた痕跡だった。

意識が遠のいていく中、外から聞こえてくる声が一層鮮明になった。

いつも厳しい夫が、少女の勇敢さを賞賛していた。

「真里衣、今回は動きが素早かったな。次の消防訓練も期待しているよ」