第4話

三人がこの演習が完璧に終わったことを祝っている最中、火災に驚いて逃げ惑う近隣住民たちは、消防署に電話をかけ、眉をひそめながらこう問いかけた。

「弓丘ヴィラでこんなに大きな火事が起きてるのに、たった一台の消防車しか来ないなんて、私たちの命を何だと思ってるのか？」

オペレーターは一瞬の沈黙の後に説明した。

「こちらでは、弓丘ヴィラからの通報をまだ受けておりません。そちらで火災が発生しているのでしょうか？すぐに救助隊を手配いたします！」

一分も経たないうちに、矢野康也の仕事用携帯が鳴った。

「弓丘ヴィラか？俺はもうここにいる。けが人はいないから、来なくてもいい」

電話の向こうで何か言いたそうにしていたが、矢野康也が強硬な態度で「何かあれば俺が責任を取る」と明言したため、オペレーターはけが人がいないことを再三確認してから、増員の手配を取りやめた。

その会話はスピーカー越しに山口真里衣にも聞こえていた。彼女は眉をひそめ、わざとらしく謝った。

「矢野隊長、この件で罰を受けたりしないでしょうか？もしそうなら、私、退職してでもご迷惑をおかけしたくないです！」

矢野康也は、彼女の目に潜む確かな野心に気づかず、悲しそうな山口真里衣を抱き寄せ、私には長い間見せなかったほどの優しい言葉をかけた。

「大したことないさ。まだ泣くのか？たかが一つのヴィラが焼けただけだろう？お前がそこから実地訓練を得られたなら、十軒の別荘が焼けても俺は惜しくない」

その豪胆な言葉に、山口真里衣は笑みを浮かべ、小さな拳で矢野康也の肩を軽く叩いた。

「何言ってるの？本当にそんなに燃やしたら、あなたも豪くんもどこに住むのよ？」

「山口お姉ちゃん、僕、姉ちゃんの家に住むよ！」

息子は、自分の名前が呼ばれたことに興奮して、山口真里衣の家が好きだと手を挙げて伝えた。

息子が自分を裏切っているのを見ても、矢野康也は怒らず、逆に息子に理由を尋ねた。

「だって、山口お姉ちゃんの家には何でもあるし、僕におやつもくれるし。家のあの意地悪なおばさんは何も食べさせてくれないし、僕、山口お姉ちゃんが大好きなんだ！」

息子の無邪気で残酷な言葉を聞いて、すでに幽霊となった私の心は依然として鋭くえぐられた。

ほんの少しのささいな利益だけで、かつて「ママが一番好き」と甘くささやいてくれた小さな男の子は、何のためらいもなく別の女性の元へ走り、私のことを「意地悪なおばさん」とさえ呼ぶようになっていた。

「山口お姉ちゃんが好き？それなら、お姉ちゃんが今日、君にフライドチキンをごちそうしてあげるよ、どう？」

山口真里衣は息子の鼻を優しくつまみ、甘やかすようにして見つめ、一方で黙っている矢野康也に首をかしげて尋ねた。

「矢野隊長、何も言わないの？もしかして、私と一緒に食事に行きたくないの？」

矢野康也は首を横に振り、黙ってスマホをポケットにしまった。

しかし、私は運悪くその画面が消える直前に、彼の携帯に残された最後のメッセージが目に入ってしまった。

それは、私が死ぬ直前に送った言葉だった。

「妊娠してる。子どもはあなたのじゃない」