第5話

矢野康也は明らかに、私が送った意味不明なメッセージで心が乱されていた。

少なくとも、車に乗っている間、彼の表情は先ほどまでのような喜びに満ちたものではなく、直接に見てもわかるほど険しかった。

眉間に深いシワが寄り、近寄りがたい雰囲気を放っていた。

いつもおしゃべりな息子でさえ、今は黙っていた方がいいと察したようだった。

だが、山口真里衣だけは、そっと矢野康也の腕をつつきながら心配そうに聞いた。

「矢野隊長、どうしたんだか？」

その少女の優しい言葉に、彼の険しい表情が少し和らいだ。

「何でもない。ちょっと嫌なことがあっただけだ」

これでいい。

矢野が不機嫌になれば、私は愉快になる。

どうして彼が堂々と女同僚と笑い合っているのに、私は家でただの家政婦のように彼ら父子の世話をしていなければならないのか？

たとえ私の浮気が嘘でも、矢野康也を苛立たせ、夜も眠れないほどにしてやりたい。

「あなたが教えてくれたじゃないか。嫌なことがあったら叫んで、それに向き合って、解決すればいいって。自分の番になると、どうして難しくなるんだ？」

山口真里衣の言葉を聞いた瞬間、私は胸が締めつけられ、まるで再び死んだかのように感じた。

矢野康也が初めて消防救助に参加したとき、目の前で見た死によって彼はひどい不眠に悩まされるようになった。

その苦しい時期を共に乗り越えたのは、私だった。

私は高額な翻訳の仕事を捨て、心に傷を負った矢野康也のケアを選んだ。

それでも彼は、火事の中で救えなかった人々のことを、自分の責任だと感じ続けていた。

どんなに努力しても、矢野康也の心の奥底には、自責と後悔が渦巻いていた。

私は彼を山登りに連れ出し、頂上で一緒に叫んだ。

そして、こう言った。

「嫌なことがあったら叫んで、それに向き合って、解決すればいい」

それは今、山口真里衣が慰めとして使っている言葉と、まったく同じだった。

私たちの過去は、矢野康也によってもう一人の女性にあっさりと共有されていた。

「そうするように努力するよ」

矢野康也はその言葉に心動かされたのか、再び携帯を取り出し、私とのチャット画面を開いた。

「時間を見つけて、話し合おう」

「子どもは中絶してくれれば、このことはなかったことにできる」

「ところで、夜は何が食べたい？前に好きだったフライドチキンでも買っていこうか？」

商店街のフライドチキンは、私たちが恋人だった頃、懐が寂しかった矢野康也が唯一買ってくれた食べ物だった。

彼の自尊心を傷つけないため、私はいつも「これが大好き」と笑って言っていた。

そのうち、私自身も本当に好きだと思い込むようになった。

しかし、実際には私は脂っこいものが苦手で、そのことは近所の人たちでさえ知っていたが、私の夫だけは一度も気づかなかった。

私が上手く隠し通したのか、それとも矢野康也がただ気にも留めなかったのか。

だが、その答えはもはや重要ではなかった。

商店街へ向かう道中、再び矢野康也の携帯が鳴った。

「矢野隊長、弓丘ヴィラの火災はすでに鎮火したと言っていましたが、なぜまだ何件もの通報が届いているのですか？本当に火は完全に消えたのでしょうか？」

電話越しに怒りを含んだ消防オペレーターの声が響き、矢野康也の顔はたちまち青ざめた。

火が収まりつつある状況で勝手に現場を離れることは、警告を受けたり、最悪の場合、停職や解雇される可能性があったのだ。

「時間がないです。他の隊をすでに派遣したから、隊長も急いで支援に向かえ！」