第6話

任務は緊急を要し、たとえ矢野康也が山口真里衣と夕食を共にしたいと思っていても、急いで弓丘の別荘に戻らなければならなかった。

完全に消火されていない別荘は、救助隊が到着する前に、猛火に覆われてしまった。

窓は高温により破裂し、ガラスの破片が四散し、耳をつんざくような音を立てた。

屋内の家具や装飾品は、炎の中で歪み、黒い煙となって夜空に消えていった。

近所の人々の叫び声、消防車のサイレン、炎のパチパチ音が入り混じり、悲壮な交響曲を成していた。

急いで駆けつけた指揮官は、矢野康也の最近の仕事ぶりを厳しく叱責し、彼を散々に罵った。

「最近、一体何をしていたんだ？多くの同僚がお前の仕事に対する真剣さが足りないと報告している！余火が消えていない危険性を理解しているのか？それに、火事が起こったのはお前のいる地区なんだ！しっかりと反省しろ！」

「矢野隊長は故意じゃないんです......」山口真里衣は、好きな男が不当な扱いを受けているのを見て、彼を擁護した。

「お前もだ！お前は少し黙ってろ！お前の消火の速度で人が亡くなったら、お前はまだ到着していない！時間は金だ、早く到着すれば、誰かを救える可能性があるんだ！」

指揮官は山口真里衣の言い分には耳を貸さず、焦る気持ちから二人を一緒に叱りつけた。

私は、山口真里衣が叱られて恥ずかしそうに下を向く様子を見て、笑った。

職業意識のない消防士は、確かに害虫らの一部に過ぎない。

しかし、彼らは他の真面目に仕事をする消防士たちを代表するものではない。

駆けつけた救助隊員たちは非常に責任感があり、熱気の中で急いで救助を始めた。最終的に統計された結果は、死者一人、傷者九人というもので、彼らは無言でうつむいていた。

私の遺体は白い布で覆われて運び出され、最後の自尊を保たれた。「私たちが到着したとき、この人はもう炭になっていた......」残りの言葉は、その人が嗚咽しながら言い終えられなかった。「この人は生きたまま焼き殺されたんだ、どれほどの痛みだっただろう......もしもっと早く来ていれば、もしかしたら救えたかもしれない」

泣きながら話すのは、矢野康也の最初の弟子である阿部龍志、あだ名はウサギと言った。

明らかに危険性高い職業に就いているが、感情豊かな心を持っている。

私は矢野康也に食事を持っていく際に、何度か彼に会ったことがある。いつも涙を浮かべていて、見ていてとても可哀そうだ。

しかし、私は知っている。これはすべての消防士が通らなければならない道のりであり、死を直視できる勇気を持たなければ、将来の救助活動で死神から人を救うことはできない。

矢野は阿部の言葉を聞きながら、無関心そうに白い布で覆われた遺体をちらっと見た。

実際には何も見えなかった。しかし、ちょうどその時、揺れ動く指輪が私の枯れた薬指から落ちた。

それは地面に落ち、かすかな音を立て、最終的に矢野康也の足元に転がった。