第040話

篠崎葵は言葉を発しなかった。

桜庭隆一と初めて出会ったときから、彼が彼女に対して金持ちの気まぐれや暇つぶしのように接していることは見抜いていた。

篠崎葵はそのゲームに参加するつもりはなかったが、桜庭隆一を怒らせるわけにもいかなかった。

彼女は桜庭隆一に無理に笑顔を作りながら、歩き続けた。

「乗って！」桜庭隆一は車窓にだらりと腕を掛けながら、笑いながら言った。「心配しなくていいよ。君を食い物にするつもりはないし、たとえその気があっても、実行する勇気はない。そうでなければ、兄さんが僕をミンチにしてしまうだろうから」

篠崎葵は桜庭隆一を一瞥した。

桜庭隆一は車を止めて、降りて車のドアを開けた。「こんな暗い道を歩き続けて、もし僕より悪い男に遭遇したらどうする？」

篠崎葵は少し迷ったが、結局車に乗り込んだ。

桜庭隆一が車のドアを閉めると、急に発車し、急旋回したため、篠崎葵はバランスを崩して桜庭隆一に倒れ込んだ。

桜庭隆一は彼女を抱きかかえるように腕を回した。

「桜庭様、降ろしてください！」篠崎葵は驚いて外に出ようとした。

だが、桜庭隆一は彼女を軽く抱きしめ、落ち着かせると、そのまま手を放した。彼の腕はとても力強く、篠崎葵にはわずかな温かさを感じさせた。

桜庭隆一は軽く笑いながら、「しっかり座って、ぶつからないように。シートベルトを締めて」と言った。

篠崎葵は唇を噛んで、「ありがとうございます」とつぶやいた。

「君が無口で地味に見えるけど、実は大きな野心を持っているんだな。僕の従兄の花嫁選びの宴にまで来るとは、まさか本当に藤島家の奥さんになりたかったのか？」と桜庭隆一は興味津々で尋ねた。

篠崎葵は答えなかった。

彼女はどんな回答をしても、薄っぺらな言い訳にしかならないことを知っていた。

桜庭隆一とは親しい間柄ではなく、ここに来た目的も桜庭隆一には全く関係のないことだった。

だから、彼女は何も説明しなかった。

ただ、黙って前方を見つめていた。

桜庭隆一は気にせずにさらに尋ねた。「杉山さんのことを考えているのかな？」

篠崎葵は桜庭隆一を一瞥した。彼に言われた通り、彼女は杉山智正のことを考えていた。

杉山智正は2万円を貸してくれるだろうか？

彼とはほんの一言しか交わしていないのに、どうして貸してくれるだろうか？

お金がなければ、どうやっ